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萌芽时期
中国的连环画可以追溯到汉朝的画像石，北魏的敦煌壁画等，由连续的画幅来描绘故事或人物传记。在马王堆汉墓的漆棺上就有用多幅图连续描绘的“土伯吃蛇”、“羊骑飞鹤”等故事。莫高窟的敦煌壁画中的北魏壁画有《九色鹿本生》、《阁肉贸鸽图》等佛本生故事。
魏晋时期的卷轴画已经具备了连环画的特点，如东晋顾恺之的《洛神府图卷》、《女史箴图卷》，都是人物形象在卷轴画上连续出现，构成故事情节，图旁还配有简单的文字说明，与后来的连环画形式上十分相近。
隋唐时期，随着佛教的兴盛，出现了用绢幡等形式来传播佛教。绢幡是条状的细绢，上面绘有图画和文字说明，常挂在道场或经台两边。这是民间还有一种通俗的讲唱形式叫做“变文”，每段文字配一幅图，图的内容有佛经故事、民间传说等。这一问题后来影响到了“诸宫调”等民间文学。
宋到明清时期
到了宋代，随着印刷术的广泛使用，连环画的形式由画像石、壁画向写本、图书转移。有插图的书本大量出现，插图的内容生动的表现了书本的精彩内容，受到读者的欢迎。宋嘉佑八年刊刻的《列女传》是最早的多幅故事插图，连环画的形式已大致成型。现在，中国国家图书馆保存的明代万历二十年的《孔子圣迹图》刻本，就是全本大副白描的图画，详细描绘了孔子的一生。
明清时代，线描的插图大量涌现，章回小说中卷头只画书中人物的，称为“绣像”，画每一回故事的称为“全图”。每回前面附多幅有故事情节插图的被叫做“回回图”。
清末至1949年前
清末，石印技术的发展让图画的印刷更为方便，连环画这一形势也受到了更大的推广。光绪十年（1884年），《申报》馆为增加新闻的可读性，出版了新闻连环画《点石斋画报》，内容涉及当时的时政新闻，随报赠送。因为那个时期摄影作品很少，这些新闻图画侧重纪实，有许多内容反映了机械文明的新事物和当时的风俗街景。这些内容已经成为反映那个时代的最直接的史料。后来随着摄影事业的发达，这种形式的时效性已经无法能及，也就逐渐消亡了。1899年，上海文艺书局出版了石印的《〈三国志演义〉全图》，这是第一部用连环画的形式来表现文学原著内容的作品。
民国时期，连环画开始迅速的发展，此前连环画已经有了一定的规模和影响，但称呼上不统一，南方称为公仔书、菩萨书、伢伢书，北方多称为小人书。1925年-1929年，上海世界书局先后出版了《西游记》、《水浒》、《三国演义》、《封神榜》、《岳传》的连环画书，题名上有“连环图画”，这是第一次是用连环图画作为正式名称，这一叫法一直使用到1950年代，后改为“连环画”。从1920年代开始，连环画多出版成64开本，这种形式成为此后连环画的主要版式。
这一阶段的连环画题材除了传统的古典文学和神话传说之外，由于舞台戏剧越来越受到民众的喜爱，连环画开始描摹舞台场面和故事。受到有声电影的影响，人口冒气添加人物对白的“口白”开始出现，打破了传统的上文下图的脚本构图形式。
这一时期最著名的作品有叶浅予的《王先生》和王乐平的《三毛流浪记》。《王先生》以一个平凡小人做主角，用漫画的形式描绘了在当时的背景下一个小人物的生活点滴。从1929年开始，《王先生》先后在《上海漫画》、《上海画报》、《时代漫画》连载，前后共连载了十年，是迄今为止连载时间最长的连环画。1947年王乐平的漫画《三毛流浪记》在《大公报》发表，一个大脑袋、三根头发、蒜头鼻的男孩子很快就成为了一个家喻户晓的形象。王乐平笔下的三毛是个贫穷、正值的孩子，他倔强的性格深入人心，在普通民众中引起了很大的共鸣。在中华人民共和国成立之后，王乐平还以三毛在新社会生活为题材，创作了新作品。
1930年代和1940年代，在共产党实际控制的地区，连环画也成为一种民众喜闻乐见的宣传方式，在当时的历史背景下，出现了许多有关共产党土地政策、抗日政策、宣传新婚姻法等内容的连环画作品，如吕蒙、亚君、莫朴创作的24开木刻连环画《铁佛寺》。这一时期的连环画作品印刷收到当时条件的局限，流传下来的比较少，在1990年代后的收藏市场上十分抢手。 |
