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福、禄、寿三星中的寿星，就是民间的画像“南极仙翁”。“南极仙翁”与其它神仙大为不同，他是一个没有背景的老人，一身平民打扮，慈眉善目、和蔼可亲，在封建社会他是一位被人崇敬威严的星官。神话传说中，他是一位司管人的寿限神仙，传说，南极仙翁是玉帝的长子，他的全称是高上神霄玉清真王长生大帝统天元圣天尊，也叫南极长生大帝、玉清真王等。天文学上他又叫南极星，封建社会的命理学中有“南斗管生，北斗管死”，迷信中续命，是要祭祀南斗，也就是南极星。人们无限崇拜“南极仙翁”，就是他手中掌握着人的寿夭。
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《史记·封禅书》司马迁说：“寿星，盖南极老人星也，见则天下现安 ，故祠之以祈福寿。”《尔雅·释天》又说：“寿星，角、亢也。”角、亢二宿，是二十八宿中东方苍龙七宿中的头二宿，故郭璞注曰：寿星“数起角亢”，“列宿之长，故曰寿”’。司马迁《史记?天官书》认为，在西宫狼比地有颗大星，叫“南极老人”。
南极仙翁对社会的贡献
南极仙翁的实用价值在哪里？或许就在于他的老年人身份，和他能承载一种重要伦理价值观念，那就是尊老、爱老、考老。东汉明帝在位期间，曾主持一次祭祀寿星仪式。他亲自奉献供品，宣读表达敬意的祭文。这件事记录在《汉书.礼仪志》中，汉明帝不但敬奉南极仙翁，他还要求善待长寿老人，这也是汉明帝对历史的一大贡献。敬老、尊老是善良的天性体现，而汉明帝不仅借此机会展示自己的尊老美德，也是教化人们拢络人心的政治手段，汉明帝还赋予老人特权，他还颁发老人特权“王杖”，“王杖”也称鸠杖，因为王杖的顶端是斑鸠的雕像，斑鸠据说代表长寿之意。这“王杖”确实给老人带来了特权，据说当时汝南平民欧打持杖老人，被官府判斩首弃尸于闹市，以儆效有。还有一次基层的官员因一持杖老人触犯法律，被官府私自扣压，虽然没有欧打老人，当事官员也被处以极刑，斩首示众。公元23年，汉朝曾为无儿无女老人颁布，凡经商者一律免税。
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清朝乾隆年间，乾隆74岁举办的千叟宴，这一年是她喜得五世玄孙，自称古稀天子，十全老人，在紫禁城诏请全国六十岁以上的老人，为自己庆贺74寿诞，据说有六千多人。由此，上行下效，从清朝以来开始兴起给老人拜寿之风。
寿星文化对社会的影响
福寿图在民间随处可见，在当今社会为老人祝寿，送一幅福寿图也备受老人欢迎，福寿图他不仅有祝愿老人长命百岁福寿安康，同时也是人们平时欣赏的佳作。寿星的大脑门，也人们养生有关，幼儿出生无发，老年光顶脱发大眉头，也是一个长寿之象。丹顶鹤的头部也是高高隆起，寿桃，寿桃是王母娘娘的蟠桃会上的特供，传说这种蟠桃三千年一开花，三干年一结果，食用后会长生不老，这幅福寿图的遇意深远。还有寿星的手杖，据说是用桃木雕刻而成，桃木本身有去邪却病之说，人居然没病，不就长命百岁了吗，据说，桃树的汁液也是冶百病的良药。
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元明以来，道教的神仙队伍不断加大，保佑人们长寿己是神仙的必做的科目，如南斗主生北斗主死，又有十二生肖保命真君，三十六天罡，六十本命甲子神等。
自明朝政府下乏取消了从秦汉以来的官方祭祀寿星制度，寿星不在是官方专利，至此祭祀寿星开始转向民间。寿星即成为中国封建社会最有世俗品格的神仙。
南岳衡山就是“寿比南山”的山
祝寿词中“寿比南山不老松”，祝愿寿星老人象南山的松树一样，永远不老。“寿比南山”的山又是那里呢？湖南长沙有个叫寿星街的地方，这里有一座规模最大的寿星祠，这座祠的香火很旺，从这里向南一百多里，就是南岳衡山，这里就是名富其实的长寿之山，南岳衡山就是长寿而得名，这就是寿比南山的山。唐宋时期，衡山就分布着十多坐大小不同的寿星祠。但是这里供奉的不是寿星，而是南极长生大帝，衡山南岳大庙就是为他而建造的。
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南极长生与长寿的意义等同，而南方的气侯特点，一年四季温和湿润，各类植物四季长青，而且寿星的位置正好又居南方，人们认为这里距寿星最近，这里的香火和祝愿，寿星最容易听到和看到，又南极长生大帝和南极老人寿星又同南极，他们的长生和长寿又意味相同，又居衡山，衡山又有南极星斗祭祀场所，叫南岳衡山和南山就顺理成章。 |
