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明朝末年，政治腐败，各地农民军纷纷起义，掀起了推翻明王朝统治的战争。崇祯十三年（公元1640年）八月，明督师杨嗣昌率军十万入川，企图一举围歼张献忠、罗汝才两路联军。九月十一日，他到了巫山城外，船泊江边，没有上岸，只停了一晚，就继续西行。
在川东投降的各营农民军中，杨嗣昌最重视的是王光恩这一营。他在大船上特予接见，给以银币，好言抚慰。王光恩感激涕零，发誓效忠朝廷，永无二心。
“你知道李自成在何处？”杨嗣昌问。“自从舍弟光恩在竹山境内同李自成见面后，只知他向西北逃走，可能潜伏在陕西和湖广交界的地方。”王光恩恭敬地回答。
杨嗣昌放心不下，说如果他能招李自成投降，就可以为朝廷除一隐患了。王光恩回答：“末将深知李贼秉性脾气与他人不同。他不管如何挫败，总不灰心。招他投降很难啊！
“既然李贼顽固不化，那就待剿灭献贼之后，再分兵把他消灭。你在郧、均一带驻扎，万勿大意；务要多派奸细，侦伺他的下落，提防他突然窜出，攻破城池。”王光恩连连称是，随即退出。
接见了王光恩之后，杨嗣昌就在大船上批阅公文。他知道张、罗联军已于九月六日破了大昌，继续向西，还不清楚他们的作战意图。但他觉得张、罗合股，剿局必多周折了。
左良玉，命他速从竹山驰赴秭归，使张献忠不得从夔州重入湖广；一道给邵捷春，命他坚守重庆，使张献忠不能奔袭重庆。
当天夜里，经商议后，杨嗣昌连发几道十万火急的檄文。
第二天黎明，只听三声炮响，船队起锚，向夔州进发。巫县文武官吏、士绅和王光恩等新降将领，跪在岸上送行。但杨嗣昌没有出舱，只命一个中军站在船头与大家作别。
杨嗣昌坐于船窗之下，眼望山光水色，心里却想着自己离京一年来的境遇，虽然剿贼有些进展，但前景并不光明······他正在胡思乱想，忽听从高处悬岸上落下几声猿猴的啼叫，声音清苦。杨嗣昌一声长叹，不觉吟道：“巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳！”
杨嗣昌一夜未能安眠，种种军事难题一股脑儿涌上心头，使他心神烦乱、沉重。他不禁叹道：“朝中诸公，有几人知道我的为国苦心！”
张、罗联军共有战兵不足一万人，几乎全是骑兵，分为十三哨，携带家眷、辎重，于九月十二日，从夔州山后，扬长西进，部队整肃。
驻在夔州城内代杨嗣昌指挥的监军评事万元吉，纠集几千川、楚官军，命湖广副将张应元率领，追击张、罗联军，但不敢距离太近。
九月十五日，联军顺利到了开县。献忠指挥大军从开县和大竹境内往西，直到渠县附近，但因渠江水深，又有川军防守，抢渡不易，又回头急转向东，再向北，于二十二日到了达州城外。
当时达州依靠乡勇守城，川将方国安也率领少数残兵赶到。献忠和罗汝才见达州城防守严固，决定不攻，在城外休兵三日，过达河而西，长驱奔往剑州，想从广元出，杀回陕西。
义军行则哨探，止则抄粮，对一般平民秋毫无犯，穷苦百姓都愿意把官军的消息告诉义军。所以联军毫无阻拦，如入无人之境。
十月十五日，张、罗联军破了剑州继续北进，十七日破了广元；因探知三边总督郑崇俭用重兵扼守阳平、百文两关，不能入陕，遂从广元境内折回，重入剑门关，越剑州，直趋梓潼，显然是要攻破绵州，奔袭成都。
张献忠为迷惑官军，从广元派出一支骑兵沿嘉陵江岸南下，破昭化，指向保宁府城。
这边万元吉一面命张应元率川、楚官军和降将张一川等人的部队，共四五千人在梓潼附近凭险堵截，一面飞檄禀知邵捷春固守绵州，防止张、罗过绵河往西。
万元吉本人同参军廖大亨督率新任“剿贼总统”猛如虎拼凑起来的一万左右人马，向蓬溪和射洪疾进，救援成都。
张、罗联军于十月二十一日到达梓潼，碰上了在潼城堵击的张应元部队。
从土地岭战败后，张应元和他的部将都对与张献忠作战感到胆怯，杨嗣昌把几个降将提拔到他的麾下，才使他敢于凭险阻击，侥幸一逞。
以扫地王张一川为首的几个降将，在玛瑙山战役中背叛了张献忠，投降了明朝。为了讨得杨嗣昌和万元吉的信任，他们在张应元面前发誓，要拼死作战，不使张、罗靠近梓潼。
张献忠探明情况，在马上对罗汝才高兴地一笑，说：“这几个龟儿子，自从玛瑙山一战后，咱老子多想看见他们，今天果然来啦。”
张一川等原来心也有点胆怯，不敢贸然前进。可是看见西营人马队伍零乱，十分疲乏，便立即擂鼓呐喊，蜂拥而出。
刚一接仗，西营人马抵挡不住，向后败溃，丢弃了不少骡马和包袱，还有一名小头目带领十几名弟兄投降。
张一川素知张献忠用兵诡诈，不许士兵们抢东西，但是禁止不住。倘若这时西营人马回兵杀来，他一定会大吃败仗。然而，西营人马并没有趁机反攻。
于是，张一川判定西营和曹营士兵衰败，不敢恋战。那个投降的小头目是张一川的同乡，平日相识。他告诉张一川，说联军十分饥疲，全无斗志，只要向前追杀，喊出“投降免死”，弟兄们都会投降。
张一川听了这话，胆子忽壮，当即挥兵急追，深怕张、罗人马遁去。
刚刚追了三四里，只听一声呐喊，右侧后方锣声一响，四面义军齐出，把张一川、杨载福和张得寿三人分别包围。
他们无路可逃，全被活捉。张献忠坐在一块大石头上，命人把三个叛徒拉到跟前，对他们怒视片刻，然后冷冷一笑说：“好啊，我终于抓到了你们！”
周围将士都以为张献忠要审问和臭骂他们一顿。然而，出人意外，张献忠突然跳起，对每个人狠狠打了两个嘴吧，然后向张一川脸上吐唾沫，骂道：“你们······连猪狗都不如！”
随即，吩咐一名小将：“把他们吊到树上，凌迟处死！”
然后，张献忠骑马来到三里外的庙中。罗汝才略感奇怪，问：“敬轩，你怎么来这么快？你没有审问他们？”“不值得！不值得！我只下命将三个狗日的吊在树上凌迟处死，用不着多费口舌。”
张、罗联军在梓潼休兵两日，继续南下，于二十四日到了绵州的对岸。
官军得到梓潼战败的消息，邵捷春怕省会有失，迅速率领防守绵州的三千人马退保成都。义军不费一刀一枪就进入绵州城中。
张献忠在绵州又夺得了很多粮食，休兵一天，赈济饥民，然后同罗汝才率领全军急速向东南驰去，沿着涪江西岸，向射洪进军。
义军将士都感到疑惑不解，还有些失望。就连平日张献忠很喜欢的养子张定国，也一时莫名其妙。但谁都知道，如果大帅自己定的计策，他不肯说给众将知道，是从没有人敢随便询问的。这是大西营的传统规矩。
张定国在奔往广元的路上就知道，杨嗣昌到了夔州，将要从夔州西上。现在风闻他已经驻守重庆，继续调集人马。定国心中纳闷：“我们为什么不趁着杨嗣昌的大军未调齐，攻破成都？”
自那日下了大船，到达夔州行辕之后，杨嗣昌稍作休息，就在押签房同万元吉密商军事。参加这一密商的还有一位叫杨卓然的亲信幕僚。另外就是杨嗣昌的长子杨山松。
杨嗣昌轻轻叹口气，说他的剿贼计划，由于将骄兵惰，不听指挥，而屡遭惨败。献、罗二贼却日益猖狂。今后他要用围剿和惩罚的办法，重振官兵的士气。
万元吉极力主张对误失战机的四川巡抚邵捷春，和几个统兵大将予以重处。杨卓然也随声附和，谴责邵巡抚分散兵力，遭到惨败之过
杨嗣昌也不觉愤然说起他到襄阳后巩固了剿贼重地，把罗汝才等逼入夔东；不想在取得玛瑙山大捷后，左良玉按兵不动，使献贼得以复生，邵捷春违抗作战方略，使大昌失守，都当从严处分…………
万元吉很想解除杨嗣昌的困境和郁闷心情，便主动要求亲率“剿贼总统”猛如虎，其子猛先捷和楚将张应元等，随贼所向进兵，再调左、贺两镇之兵，随军追剿，以观后效。杨嗣昌连连点头，表示赞同。
当天下午，杨嗣昌立刻把失守大罗的川将邵仲光，用尚方剑在行辕的前边斩首，接着将弹劾邵捷春的题本发出。
第三天，杨嗣昌率领大批幕僚和护卫将士乘船向重庆出发，而督师行辕的数千标营人马，则从长江北岸的旱路开赴重庆。
他的船队刚到云阳傍岸，就接到从几方面送来的火急塘报：“张、罗联军已破剑州北进，显然要从广元出川！回、华五营不愿受抚，鄂东蕲、黄一带告警，并有西来鄂中模样。”
经过一番踌躇之后，杨嗣昌毅然决定派楚将王先成和杨久富各率本部人马从夔州出发，赶往蕲、黄；檄催郧阳巡抚袁继成驻竹山，以备张、罗的溃散零股由川折回湖广，接应回、华五营。
这样部署之后，他的心头卸掉了张、罗会来“震惊皇陵”的忧虑，现在担心的倒是张献忠偕罗汝才从广元出川，突入汉中。那样，消灭张、罗的方略将全部无用，前途不堪设想。所以，杨嗣昌在元阳只停一天，便继续往重庆进发。
杨嗣昌不久又舍舟乘轿，披星戴月，加紧赶路。他决计逼使罗汝才投降，而把张献忠消灭在四川境内。
张、罗联军在射洪附近休息时，将士们已经知道对射洪城决定不攻，大军只是绕道南下，直奔安岳。这个作战方略使许多人高兴，因为内江是富裕的地方，住有明朝的郡王，能够攻破内江是值得的。
也有人不理解，小声议论：为什么舍成都去破内江，这不是舍近求远？再说内江再好也比不上成都·····有几个小将请求张定国去私下问问罗帅，为什么要去攻内江，而不攻成都。
罗汝才很器重张定国，不仅因为他射死张令，也因为在长途行军中，这个小伙子很正派，谦虚，同士兵共甘苦。所以，他见定国来了，热情地上前去搭话。
罗汝才笑着问：“不去攻成都，你手下的那些猴子有什么抱怨话吗？”“倒没有人抱怨，只是不明白，为什么不乘胜从绵州往西南去，却奔向东南来？
罗汝才拉着定国的手，向一块大石旁走去。“你是个有勇有智的后生，难道看不出我葫芦里卖的什么药吗？”“难道是俗话说“要想得到手，故意丢开走＇！是吗？”罗汝才笑了起来。
张定国心里明白了，又略带忧虑地说：“可是伯父，咱们的人马一天比一天少，还不足一万人，若不赶快攻破一城池，壮壮声势，人马也很难增添。
罗汝才满不在乎地说：“打仗就是这么回事。咱们人员减少；官军比咱少得更厉害。咱们士气高；他们士气低落，互相抱怨，逃走的，开小差的每天都有。杨嗣昌的败局已经定了。”听到这番精辟的分析对比，他放心地退了回去。
联军直向安岳，沿路白日行军，晚上休息，不使人马过于疲劳。遵照张献忠的命令，有几个办文墨的每到一地，就在路旁的墙上写下两句留言：“西营、曹营将士在此候战，未见官兵敢来，只好往前赶路。”
张献忠毫不费力地袭破了安岳县城，故意休息一日，杀猪宰羊，饮酒作乐，引诱万元吉和参军廖大亨率领追军南来。
联军又从安岳出发，转向西南，到达周礼场镇。另外派出小股尖兵向内江附近试探。张献忠和罗汝才却在周礼场召开紧急军事会议。
张献忠问大家：“咱们今天来到周礼场，离内江只有几十里啦。你们说，下步棋该怎么走？”将领中只有极少数明白大帅的想法，而多数将领纷纷要求攻内江，屋内空气顿时活跃起来。
张献忠把手一挥：说：“乖乖儿，咱们一路上装腔作势，好象攻内江，把万元吉、廖大亨和猛如虎，引得跟后边跑。他们提前用重兵防守内江，可是咱们不去了！伙计们，明白了？”小屋立时充满了笑声。
会后，张献忠下了向成都进军的命令。没有半个时辰，人马离开周礼场，继续往南，分明是去攻内江。但走了二十里，天色已经暗了，张可旺和马元利所率领的前队人马，忽然又从双河场附近向西进，全军紧紧地跟在后面。
当地百姓都以为这支人马去攻资中，但是在天明时，他们由资中北边渡过沱江，沿着沱江西岸向北急进。
由于骑兵一连几夜北进，地方官又闻风而逃，所以成都各衙门和蜀王府还没有得到一点塘报，张、罗联军就忽然到了四川省会的所在地成都城下。
义军奇袭受挫，随即改变战术，一部人向城上射箭，一部人头顶门板，挖掘战墙，准备用火药把城墙炸开缺口。
张可旺和马元利的前队骑兵，遵献忠的命令，深夜绕道奔到成都东北角，突然用云梯爬城。守城的官兵发觉后，进行拼死抵抗。
城墙下部都是用石头修筑，土质坚硬，急切不能挖深。城上又追下来几百名士兵，还有大炮向列队城濠外边的义军骑兵轰击。张可旺已奉献忠严令：如城中有备，不许硬拼，以免过多地损折人马。现在他立刻鸣锣收兵。
黄昏后，张献忠命张可旺和白文选率三千人马留在成都附近，他同罗汝才分兵几路，去攻成都以北的各个州县。
各州县地方官闻风逃窜，而成都守军不敢远离省城一步。联军如入无人之境，连破金堂、德明、什邡、绵竹和安县等城，使整个四川大为震惊。
半个月后，联军人马在川北得到充分的休息，同时也大大补充了粮食和必需物质。义军将士士气异常高昂······
这时，杨嗣昌星夜从重庆赶到顺庆，他想趁机把联军包围在川北，一举消灭。于是他发出十万火急的文书，征调诸路将领，会师川北。可是响应者寥寥无几，特别是大将贺人龙、李国奇和左良玉都置之不理，急得督师直跺脚。
杨嗣昌在顺庆住了十日，白白失去战机，彷徨无计。在早晨仆人替他梳头的时候，看见他鬓上的白发又增多了，每梳一下，总会有几根落下。
他表面竭力装出一副雍容、潇洒的样子，但心中十分郁闷。他望着皇上钦赐的尚方剑，无限感慨，暗自叹道：“唉，好一把尚方剑，竟象一把马尾拂子，只能打苍蝇，吓不住老虎！”
这天，杨嗣昌正为摸不住联军的动向而焦急。突接皇上的御旨：“立即将贻误战机的陕西、三边总督郑崇简和巡抚邵捷春逮捕进京，擢升陕西巡抚丁启睿为总督，廖大亨为四川巡抚。”皇上对他仍是言听计从，他落下几滴感激之泪。
万元吉和廖大亨当时在保宁部署军事。他们遵照杨嗣昌的决定，除“剿贼总统”猛如虎外，又以张应元为副总统，共同带领入川“剿贼”诸军。这天万元吉就代杨嗣昌登坛拜将，祭旗誓师，并宣布从优抚恤张一川等人家属。
猛如虎原是个削职废将，被杨嗣昌起用，委以“剿贼总统”，今日又被重任。庆贺宴会上，他热泪奔流，举杯浇地，发誓肝脑涂地，上报皇恩，决不辜负督师大人的知遇和提拔。
当天夜间，万元吉人马分作两支：张应元一支作为偏师，奔往绵州；万元吉和廖大亨同猛如虎率领主力部队奔往蓬溪，前哨进驻射洪。沿涪江的重要渡口，都分兵把守，防备张、罗折向东来。
联军为迷惑敌人，兵分两路，不久，主力顺沱江水路南下，与从安岳、周礼场南来的另一支偏军在内江城外会师，东去破了隆昌、荣昌和永川三县。他们没有乘胜往东奔袭重庆，而是轻轻甩掉官军阻截，又从永川转向西南，冒雪兼程疾进，直趋泸州。
泸州据沱江入长江之口，三面环水，东北面立石一路又可凭险设守。泸州知府苏琼对战事如在梦中，没有想到应该在立石站部署，也没有召集兵勇百姓守城。因而，十二月初四，联军没损一兵一卒，夺取了沱江浮桥，进入泸州，杀了苏琼。
当张、罗联军沿沱江南下时，杨嗣昌在重庆严催诸军追击，希望在四川腹地把这不足八千人的“流贼”围歼，可是，官军多是步兵，来回追赶多日，疲乏至极，将士们沮丧，加上连日雨雪，泥泞难行，掉队的、开小差的，与日俱增。
贺人龙和左良玉又拒不奉命，只派遣裨将率领少数步兵，随万元吉和猛如虎前去追赶义军，而贺人龙的这支队伍在前往永川的路上竟又擅自离开大队，转向广元去了。其它川军和湖广部队，也陆续走散。
十二月初七，猛如虎率追兵前锋到达永川。城内百姓在张、罗联军经过时，大部分不曾逃走，现多数被官军杀死，虚报首级献了功。
等万元吉督率大队追兵到来永川时，百姓已逃得一空，知县也逃了，连个向导也找不到。大军驻在空寂无人的西关。百姓痛恨官军杀良冒功和奸淫掳掠，夜间出来一把火，把西关房子烧毁几处，使官军惊慌自乱，一夜不得休息。
万元吉想到义军能战之师不过三四千人，便认为义军进入泸州已陷绝境，三面隔水，无处可逃，只要官军从立石方面追逼，就可以一举消灭义军。他立即召众将，鼓励他们再努一把力，以竟全功。然后发出向立石进军的命令······
张献忠和罗汝才在泸州却安然休兵，补充粮食和其它物质，准备随时撤离。他们又派一支先遣队于十二月初六占领了南溪县城，确保了撤离泸州的出路。
万元吉和猛如虎由于消息闭塞，对此毫无所知，总以为张、罗联军处于绝地。初九，官军到达立石，距泸州城还有一百三十里时，义军的先遣部队已经破了立石东北面的荣县，万元吉官军进止不齐，不能立即追击，十分焦急。
十一日夜间，泸州临江码头，苍茫的月色映着白雪，西北风吹卷着大旗。张献忠立马岸边问：“定国，还不放船么？”“马上放船。一切都准备好啦。”“是二十只大船吗？“是。共二十只大船，二十只小船，三十只木排和竹排。”
“好家伙，真像大军东征！”张献忠满意地哈哈大笑，随即接着说：“他妈的，万元吉这龟儿子一定会吓一大跳！”
大小船只和竹排上的灯笼陆续点着，随着奔流往下漂去。半轮月亮已经落入群山，江上沉沉黑暗，但见点点灯火，一批一批顺流而下。灯光中，似有人影站立和旗帜飘动。
黎明之前，万元吉催大军向泸州进发，忽然得到禀报，说江面上有张献忠的大队船只载满人马，顺流而下。万元吉大惊，心里说：“糟了，献贼竟然如此狡诈，由水路乘虚东下呀！”
万元吉亲自奔到江边瞭望，果然灯火零乱，船影模糊，在江心随流东去。可以看出，往东的人马很多啊。
他对身边的猛如虎说：“献贼用兵诡计多端，常与古人兵法暗合。看来“流贼”趁我们大队人马征剿，重庆兵力空虚，由水路奔袭重庆了。”猛如虎念念然，便请求率领两千人马回援重庆。万元吉说：“待天明看清楚，再作定夺吧。”
万元吉一面派人火速往泸州近郊打探，一面飞檄合江知县，命他同守城千总督率兵勇，务须在江面上堵截。
到了黎明，万元吉没有看到义军的后续船队，却发现一只被急流冲至岸边的义军小船。船上空无一人，只有几个草人、一些白纸灯笼和熄灭的火把。
万元吉后悔上当，立即率军向泸州进发，他想把大部分义军消灭在泸州附近。
天色大亮，万元吉军至泸州时，见到义军已放火烧掉浮桥和船只，并在码头上树有木牌，上写：“献忠要务在身，恕不能在此久候。匆匆告别，勿烦远送······”
义军果然并未东行，却出泸州西乃一路无阻，迅速北进，于十二日破仁寿，杀了知县刘三策，绕过成都、新都继续北行破了汉州、德阳、商州和盐亭、南洛、仪陇三县。骑兵行动如暴风疾雨，使知府得到的消息，常落在义军行动之后。
义军破了仪陇之后，派少数先遣部队，扮做杨嗣昌的人马，趁着巴州城中居民忙于过年，进入城中。义军叫百姓不要惊慌，各安生业，照样过年。
第二天，崇祯十四年（公元1641年），大年初一。在鞭炮声中，张献忠和罗汝才率大队人马入城。
义军在巴州释放狱囚，开仓赈济饥民，补充军粮，休兵三日。
初四，义军启程，破通江，好象继续往东，打算从太平县进入陕南。但实际上大巴山正是大雪封山季节，不能行军。张、罗联军只向东北虚晃一枪，突然从通江折而向南。
从此之后，义军所过之处，偃旗息鼓，焚毁驿站，使官军不知义军的行踪，只能判断义军奔趋的大致方向。
住在成都的蜀王和官绅们，对于张献忠将有出川之势，奔走相告，大为庆幸。但在重庆的督师辅臣行辕中，大多却因围剿失败，前途莫测，人人情绪沮丧，忧心如焚。
一位赞画军务的幕僚被杨嗣昌召进堂中，密谈很久。出来之后，同僚们询问他杨大人有何新的方略？他避而不答，只是摇头叹息说：“人们常说张献忠用兵往往神出鬼没，果非虚传！”
张、罗联军从泸州乘虚北进，完全出杨嗣昌和万元吉意料之外。他们还以为联军无力进攻成都，只是想绕过它再去川北，从夔、巫奔出四川。从夔、巫到成都原是官军追击献忠的路线，如今完全空虚，无力堵截。
杨嗣昌十分明白，一旦张献忠从夔、巫出川，他必将受到朝臣猛烈攻击和皇帝的严惩，后果不堪设想。所以，在他雍容、沉静的仪表里，隐约露出不安的神色。
他连夜派出几路使者，传达十万火急的命令：檄令左良玉和贺人龙派兵到川北堵截，命新任四川巡抚廖大亨，严防省城重地，命万元吉指挥猛如虎从泸州火速回师，拼力堵截，不使献贼出川。
杨嗣昌此时又很惦记襄阳。夜里他问儿子：“你看襄阳知府王述曾怎样？”“他年轻有为，敢于任事，只是有点行为不检。据说他有时以查狱为名，提审献贼两个美妾······”杨山松回答。
杨山松见父亲不作声，又说：“大人不如趁机给王知府下一手教，嘱他小心守城，防献贼窜出四川。”杨嗣昌摇摇头，答道：“不可将新近川中战局变化形势传出去，那样会动摇军心，引起朝中大臣诽谤，皇上震怒······”
杨嗣昌慢慢在屋内来回踱着，低声说：“襄阳防守很严，王知府虽然轻浮，强兵备很老练。看来我的担心是多余的。”杨山松见父亲心情稍安，便轻轻地退了出去。
万元吉同猛如虎率领官兵主力由泸州直接北上，企图追上义军。但是义军全是骑兵，又加上心齐令严，虽然兜了个大圈子，也比官军早几天渡过了涪江。
为防止义军从夔、巫出川，万元吉只好叫猛如虎从捷径奔往开县堵截，而他自己带上几个亲兵由仪陇南下，经营山、渠县、大竹、梁山到了万县，再经云阳到夔州。
猛如虎虽为“追剿总统”，可手下只有四千多人，大多是步兵。但他立功心切，常为寻求捷路，奔驰在荒山穷谷之中，队伍损失惨重，只剩二千五百多人。正巧，他与义军同时到达开县境内，还抢先在义军必经之路黄陵城山下摆开阵势。
此时已近黄昏，又下起小雨，官兵又饥又渴，猛如虎主张休息一夜，来日再战。参将刘士杰非要立即出兵，把马一打，率领手下将士向前搏战。猛如虎只好指挥全军跟着前进。
张定国派出迎击敌人的小马队，稍一接战，便向后退，把官兵向山脚吸引。明军到了山脚，义军居高临下，颇得地利，只用箭石杀伤敌人，并不反攻。
张献忠策马上山，观察敌阵。他见敌兵不多，又无后援，冷笑一声，骂道：“龟儿子，什么猛如虎，老子今日叫他变成屠刀下的羊！”
他挑选三四百精兵亲自率领，从高驰下，大呼突入敌阵，而罗汝才也同时督率反攻。官军腹背受敌，顿时大乱。参将刘士杰和游击郭开，最先被义军杀死，接着猛如虎之子猛先捷和许多将士阵亡。
猛如虎率兵苦战，不能逃脱，战马又被射死，他身子一晃，就滚落在地。猛如虎从地上跳起来，正要自刎，被中军马智抱住，大叫：“大人，不能死，赶快突围！”
马智一面大呼左右牙兵拼死抵抗，一面同一个亲兵把猛如虎挟上另一匹无主战马，落荒而逃。
正月十七日，万元吉得到猛如虎的败报，他顿足长叹，只好派人到云阳境内去找了猛如虎，叫他立即收集溃散人马，前来夔州。
张、罗联军经过黄陵城一战，使堵截的明军几乎全军覆没，夺得许多骡马和辎重，还夺了猛如虎的大旗、印信和杨嗣昌的重要文书。
联军于十六日过了云阳境内的净堡。十七日到夔州附近的乾溪，休息了两日，然后由巫山和大昌之间出川。
杨嗣昌已经乘船由重庆赶到了云阳，知道张献忠已经过夔州山后东去，十分忧虑。晚上无法入睡，他步上船头，看着滔滔江水，连连叹道：“天啊！天啊！”
春天来了，张、罗联军逢生机。半年前，他们被逼入川，如今摧毁杨嗣昌的军事方略，粉碎了十几万人马的堵截，胜利出川，重入湖广，再也不怕官军包围了。
趁义军在盼君村休息之机，献忠和罗汝才来到了香溪岸散心。这里水秀山青花香，景色宜人。突然，献忠低声说：“一不做，二不休，索性去戮他王八蛋的老窝行不行？”“要搞掉襄阳？”献忠点点头。
罗汝才想了一下，说：“襄阳防守很严，只可智取，不可力攻。眼下襄阳人还不知道咱们已经出川，也不知道杨嗣昌在黄陵打了败仗，不妨试试。”“好啊，曹哥，你算看准了，咱俩就走这步棋，要杨嗣昌的狗命！”献忠大笑起来。
他们率领人马从盼君村到当阳，四百多里，山路崎岖，还要翻过一些大山，却也只用两天就赶到了。但当阳的官兵十天前就已到接到杨嗣昌的传檄，守备很严。
义军为避免损失，没有去攻打当阳，只在关陵休息一夜，然后分两支：罗汝才率军向房县进攻，牵制郧阳巡抚袁继成；而张献忠率军从当阳西北渡过漳河，绕过荆门，上了从荆门往襄阳大道，以一日夜三百里的速度前进。
二月初四，快到黄昏的时候，有一小队官军骑兵驰至襄阳南门。为首的军官叫刘兴国，二十一岁。他拿出督师行辕的公文。守门仔细看了一遍公文，抬头问：“台端还带什么公文？”
这个叫刘兴国的露出傲慢的神气，拿出一封火漆密封的火急文书。守门军官看后，知是递交襄阳兵备道张大人的，才答应去给禀报。
刘兴国不满意地问：“我们的公文是假的吗？”“莫见怪。公文自然是真的，只需要禀准黎大人后，才能开门。”守门解释说。“老兄，这是紧急文书，耽误了大事你我都吃不起。”“不会误事，不会误事，黎大人就来！”
负责守南门的游击将黎民安来了。他见公文无破绽，又打量一下来人，说道：“请你们先在南关饭铺休息等候。我立刻派人把公文送进道台衙门，一有回文，就安排你们带回督师行辕。”
青年军官立即解释：“我是来襄阳火急调兵的，必须把兵符呈缴道台大人，不能在城外等候。”说着，把兵符呈上。黎将军一见兵符丝毫无假，脸色松和了，让他稍候片刻，待道台大人验过，马上进城。
兵备道张克俭看了阁部大人的火急文书，又亲自勘合了兵符，才准他们进城，住在承天寺，等候明早传见。
当刘兴国率领二十八名弟兄往承天寺去时，黎将军小声问他：“这里谣传四川局势不好，是真的吗？”“请大人莫信谣言。四川剿贼虽不顺利，献、罗二贼却决难逃出四川…………”青年军官严肃地回答。
黎将军点了点头，说：“说不定有奸细暗藏在襄阳城内，专意散布流言蜚语。前天王知府说，张献忠远在四川，料他也不会从天上飞来！”青年军官点头赞同。
一弯新月已经落去，夜色更浓。张献忠率领一支一千五百人的骑兵正从宜城向襄阳疾驰。只离襄阳十八里了，已经能看到城上的灯光，义军士气格外振奋。忽然，张献忠命队伍停在山脚下休息。
献忠纪律很严，并没人小声谈论，快三更时，他大声吩咐“上马”。这一支队伍，立刻站好队，向襄阳南门奔去。
因离战事较远，襄阳城的守卫只注重六个城门，盘查出入。对城头上的守御早已松懈，每夜三更过后，便无人了。当张献忠率领骑兵离文昌门二里远时，城上正打三更。
这时，承天寺附近火光突起，接着是襄阳王府端礼门附近起火，随着文昌门内火光也起。街上人声鼎沸，有人狂呼道台衙门的标营哗变。
守南门的游击将军黎民安率领少数亲兵准备弹压，黄昏时进城的二十几名骑兵突然赶来，他还没弄清是怎么回事，就被一刀砍死，左右亲兵四下逃窜。
接着，这一小队人马，将城门大开，放下吊桥。张献忠挥军入城，分兵占领各门，同时派人在全城传呼：要百姓不必惊慌，官兵投降者一律不杀。
张献忠进入文昌门后，首先驰往杨嗣昌在襄阳留守的督师行辕，派兵占领了行辕左边的军资仓库，然后策马往襄王府去。
到了端礼门前，张献忠遇见了养子张可旺从王府把襄阳王抓了出来，高兴地说：“好！快把狗王送往西城门楼上关押，等老子腾出工夫，再亲自审问。”
献忠带着亲兵往郧、襄道衙门奔去，遇见养子张文秀迎面走来，便问：“张克俭这王八蛋捉到了吗？”“回父帅，已被我们当场杀死，天明让众百姓看看。”
献忠在大堂正中坐下。张定国进来，笑着说：“禀父帅，孩儿已把事办完啦。”张献忠笑骂说：“龟儿子，干得真好！进城没遇到困难吧？”“还好，咱这二十八人多亏路上遇见杨嗣昌差来襄阳调兵的使者，夺了他们的号衣和兵符。”
献忠随即从椅子上站起来，哈哈大笑：“好小子，不愧是八大王的养子！你明白吗？顶重要的不是兵符、号衣，而是你们胆大细心，神色自然。你替老子立了大功，老子重重赏你！”
然后献忠又问潘独鳌在哪里？“潘先生同两位夫人就来。献忠见是白文选在答话，便问：“小白，王知府捉到了吗？”“跑了！”献忠听了，双脚一顿，说：“可惜！可惜！”
等了片刻，不见潘独鳌到来，他忍不住骂了一句：“他娘的，老潘咋还不来？”“潘先生在监中人缘好，结交不少囚犯中的英雄豪杰，现在他们要跟咱起义，把他缠住了。”定国在一旁解释。
还有很多重要事情要办，张献忠没有再等，便带着白文选和一些亲兵向各处巡视去了。
天亮以后，城内各处的火已经扑灭。街道和城门贴着张献忠的安民告示，严申军纪：凡抢劫奸淫者就地正法；现任官吏和乡绅，只要不纠众反抗，一律不杀。
有几队骑兵，捧着张献忠的令箭，在城关各处巡逻。全城安静，比官军在时还好。街上店铺纷纷开市，而一般人家还在大门口点了香，门额上贴了“顺民”二字呢。
张献忠把沿路随顺的饥民和城里投降的几千官军和几百囚犯，分别编在自己的老部队中，派得力将领统带在城外驻扎，操练，不准入城。
襄阳城内只驻扎一个精兵和老营眷属，纪律严明，秋毫无犯，家家争着送茶、送饭、送草、送料。
樊城在官军手中，与襄阳只有一江之隔，而且襄阳知府王述曾也进了樊城。张献忠亲自登上临江门，向江北岸仔细观望。然后，他下令把大炮移到夫人城和拱辰门上，对准樊城的两处临江码头，防止樊城方面派人乘船来袭击襄阳。
张献忠从北门下来，回到设在襄阳王宫中的老营。敖氏和高氏二人已等候多时，见他进来，都慌忙迎了上来，想着几乎不能见面，不禁流出热泪。
张献忠笑着，用特别怀疑的眼神在敖氏的脸上多打量一眼，嘲讽地说：“你们不是又回到老子身边么？酸什么鼻子，怕老子不喜欢？妈的，娘儿们没有胡子，眼泪倒不少。”逗得左右忍不住暗笑。
恰在这时，潘先生来了。张献忠立即出门迎接：“唉呀，老潘，整整一年，到底又见到你啦！”“听大帅回宫同两位夫人谈话，所以未敢打扰。”
献忠捶了潘独鳌一拳，笑着说：“我哪有许多婆婆妈妈的话跟她们絮叨？咱们还是商量大事要紧。你说，下一步该怎么办？”潘独鳌想一下说：“据我看，杨嗣昌已经智尽力竭，连陷两座名城，失陷两处藩亲，必将走自尽一途。”
献忠愕然：“啊！你说清楚！”潘独鳌说，洛阳确实于上月二十四日夜间失守，李自成杀了福王。如今襄阳又失，襄阳王也将成为大帅刀下鬼。崇祯能饶他吗······献忠瞪大眼睛问：“洛阳的消息是真的？”潘独鳌点点头。
献忠骂道：“他妈的，自成抢在前头了，咱们又迟一步！”一位亲将说：“虽然李帅杀了明朝亲王，那襄阳王也是亲王。”“襄阳王虽然也是亲王，可福王是崇祯的亲叔父，杀福王更为百姓解恨！”献忠回答。
午饭后，献忠命人把襄阳王朱翔铭押来。他叩头哀求饶命！献忠对他说：“我不要别的，只借你一件东西。”“只要宫中有的，甘愿奉献。”“宫中有的，我不用向你借。我借你的头行吗？”襄阳王叩头说：“恳求千岁爷爷饶命！饶命！”
献忠说道：“我想杀杨嗣昌，可他在四川，我杀不到，只好借你的头。我砍掉你的猪头，崇祯就会砍掉他的狗头。我今日忙，废话少说，马上就借！”然后，他吩咐拿酒。
襄阳王连同他的侄儿贵阳王朱常法，一起被押赴西门外斩首。百姓无不称快，有人骂道：“这两只猪，可逃不脱屠刀啦！”
张献忠杀了襄阳王后，一面派人到南漳西南歇马河附近迎接罗汝才，一面从襄阳王的钱财中拨出十五万两银子赈济饥民，并在襄阳附近征集骡马、粮食和招收新兵。
罗汝才得到破襄阳的消息，全营振奋，星夜赶路，于初七黄昏来到襄阳，与献忠会师。献忠在襄阳王府摆设了盛大宴席，一则为罗汝才和营中的重要将领接风，二则庆贺联军打败杨嗣昌和袭破襄阳。
几天以后，杨嗣昌坐船急往湖北沙市。猛如虎在黄陵城的惨败，襄阳的失守，使得他对“剿贼”军事和自己的前途，完全陷入绝境。
左右亲信常常见杨嗣昌有时静夜独立船头，有时垂头望江叹气。
来到沙市行辕，这天夜里，杨嗣昌做了一个恶梦，梦见他已被捕入京，下在镇抚司狱中。几乎大半朝臣都上疏攻击他，要把他问成死罪。皇上也非常震怒。
忽然又见朝中太医熊文灿和薛国观一起到狱中来看他，熊文灿低头叹气，而薛国观却对他悄声嘱咐一句：“嗣昌，上心已变，天威莫测啊！”
他一惊醒来，出了一身冷汗。定神以后，才明白自己是梦见了两个死人，一个被斩首，一个赐死。他将这一个凶梦想了一下，心中叹息说：“唉，我明白了！”
早晨，杨嗣昌梳洗已毕，踱出里间，在檐下站立。仆人们都垂手肃立，仍象往日一样，但他的脸上布满了无限忧愁的神色。
杨嗣昌坐在案边，开始批阅文书。突然一封急件映入他的眼帘：那是左良玉用挖苦的语言，指责他一年多来指挥失当，铸成大错······
他勉强看完，出了一身冷汗，突然哇的一声，把刚吃下的燕窝汤全吐了出来。杨嗣昌明白，左良玉必是断定他难免被皇上治罪，才敢对他如此放肆，把军事失利的罪责全推在他的身上。“可恶！”杨嗣昌恨恨地骂了一句。
立刻跑进两个仆人。一个打扫地上的脏东西，一个端来温茶请他漱口，又问他是否请医生，他摇头问道：“谁在院中说话？”“是万老爷在外面等候。”杨嗣昌有气无力地说：“快请进来！”
万元吉是杨嗣昌得力的幕僚，最能了解他的苦衷。两人寒暄一阵后，万元吉递给他一封河南巡抚李仙凤的紧急文书。
“洛阳失守福王被杀······”杨嗣昌看完，再也支持不住，顾不得督师辅臣的尊严体统，竟放声大哭起来。万元吉和他的儿子杨山松赶忙在一边解劝。
晚上，他没有吃饭，把评事万元吉叫到跟前：“我受皇上恩重，不意剿局败坏如此，使我无颜再面皇上！”万元吉尽力劝慰。
到了后半夜，杨山松进来看他，却发现老父已服毒去了。他没敢嚎啕大哭，立刻唤仆人请来了万评事和父亲的几位亲信。万元吉等人虽然震惊，悲痛，却也不得不密谋后事。
为了避免朝中门户之间的激烈斗争，几个亲信幕僚商议后，决定把杨嗣昌之死的真相掩盖起来，只说是病故的。 |
