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三十年代初夏的一个深夜，喧闹繁华的十里洋场——上海，终于获得片刻的安宁。沪西住宅区宽阔的马路上，行人稀少，树影扶疏。一辆黑色轿车亮着刺目的灯光急驶而过。
几分钟后，轿车在裕华丝厂总经理吴荪甫豪华的公馆门前停下。迎候在台阶上的当差高升，急步上前打开车门，毕恭毕敬地向钻出车子的丁医生和护士鞠了个躬。
大厅聚集着许多吴荪甫的亲友，个个都显得很焦急。丁医生神情严肃地跟着高升走进一间小客厅。
小客厅里，吴老太爷躺在一张沙发榻上，处于昏迷状态，但双手仍紧抱着一部黄绫子书套的《太上感应篇》。丁医生专注地听诊，吴荪甫和妻子林佩瑶焦虑地守候在一边。
半晌，丁医生抬起头来，问吴老太爷是何时发病的。吴荪甫说：“这次乡下农民闹暴动，实在乱得很。家父身体一直不好，但也没有办法，只得把他接出来。他刚到家，就昏迷了过去，可能是路上太辛苦了。”
突然，吴老太爷喉头一阵响动，慢慢垂下了双手，《太上感应篇》“啪”地落在地上。丁医生合上吴老太爷的眼皮，缓缓站起身子，抬腕看看手表：午夜十二点零五分。
清晨，吴公馆一片忙碌。拿着“引”字白纸帖的吴府执事人，穿梭似地引进一批批吊客。灵堂正中高挂着吴老太爷的遗像，两边挂满了素色绸幛和挽联。
走廊上，有不少吊客在高谈阔论着。一个身穿黄呢军服，年近三十的男子，见吴少奶奶迎面走来，便放下手中的汽水杯，“叭”地作了个立正姿势，而后恭敬地鞠了个六十度的躬。
吴少奶奶微微一怔：“呀，是，是雷参谋！多谢！多谢！”雷参谋神思一恍惚，觉得眼前的吴少奶奶变成了五年前的“密司林”。随即笑道：“哪里！吴夫人还像从前一样年轻。”未等她回答，雷参谋又行了个礼，转身折入小客厅。
刚一进门，雷参谋就被几个油头粉面的人叫住了，他应付自如地打着招呼。光大火柴厂老板周仲伟，取过一盒瑞典火柴，点上烟道：“雷兄，你看，连火柴也是瑞典的。就算我们自己能生产，原料等却样样都得从外国进口。”
德丰丝厂总经理朱吟秋也大发牢骚：“目前我们的丝业大为不妙。工人要加工钱；外销受日本丝的竞争；本国捐税太重；金融界不肯贷款给我们。你们想，成本重，销路不好，资金短缺，还有什么希望？”
另外几个资本家也认为，政府只晓得做公债、做地皮，而不把钱用在振兴实业方面。中国并不是没有钱，可惜都花在军费上了。
在一边悠闲地抽着雪茄烟的，是太平洋轮船公司总经理孙吉人。他从容地吐了口烟，说：“要振兴实业，老弟倒有一个主意。只要联合实业界同仁来办一个银行，做自己人的金融流通机关就可。”
大家都觉得这是一个颇有价值的建议。孙吉人又道：“不过，这事要同荪甫商量商量。”大兴煤矿公司老板王和甫插话说：“对。这件事少了他不行。吴老三的实力、手腕、魄力，在上海滩也是数得上的。”
忽然，周仲伟瞪大眼睛跳了起来，裂开嘴叫道：“全体起立，欢迎交际花徐曼丽女士！”只见一位袒臂的年轻女子，袅袅婷婷地走了进来。她听见周仲伟这么嚷着，便扭着腰枝，用小手帕捂着嘴唇，吃吃地笑个不停。
雷参谋赶紧站了起来，伸手拉着徐曼丽道：“曼丽，怎么到此刻才来？一定要罚你。”徐曼丽娇媚地说：“怎么罚呢？”雷参谋扫了诸资本家一眼，对她耳语了几句，就亲昵地拉着她跑出了客厅。
这时，一身孝服的吴荪甫来到小客厅，他听完大家的打算，冷静地对朱吟秋说： “吟翁，你以为怎么样？”朱吟秋眉飞色舞地说： “能有一个调剂企业界的金融机关，那再好没有了。不过，这要仰仗你荪甫兄啊！”
吴荪甫略皱了一下眉头。他心里很明白，朱吟秋这一类人热衷于办银行的目的，在于以后借钱的便利。他思忖片刻，毅然说道：“好吧，有你们几位打先锋，我跟着干吧！”
王和甫忙道：“三爷又开玩笑了，我和吉翁专听你的指挥。”这时，高升进来说吴荪甫的姐夫杜竹斋请他去书房议事。吴荪甫说了声“少陪！”转身便走。
吴荪甫刚走到门口，朱吟秋就追了上来，说：“荪甫兄，杜竹翁那边到期的押款，请你帮忙说一下，给展期三个月。”吴荪甫说杜竹斋目前银根紧张，到期的押款都要收回去。朱吟秋沉着脸说：“那就只有两条路：宣告破产或停工三个月！”
对他这种威胁，吴荪甫险些变了脸色。但略一沉吟，转了口气：“我一定竭力替你说。究竟竹斋肯不肯展期，回头再谈吧。”不等朱吟秋纠缠下去，吴荪甫急步走了，脸上露出一丝狞笑来。
吴荪甫跑进书房，见杜竹斋坐在沙发上惬意地嗅着鼻烟。他一屁股坐在转椅上，忿忿地说：“朱吟秋这家伙，说什么“宣告破产”，什么“停工三个月＇，简直是对我的威胁。”坐在一边的吴少奶奶不解地问：“对你的威胁？”
吴荪甫：“朱吟秋知道，目前各丝厂就像一个大火药库，只要一处爆发一点火星，立刻会蔓延开来，成为总同盟罢工的引子。他晓得我厂里正忙着，日夜开工也来不及，极不愿意发生罢工那样的事。”“哼，他以为人家是傻子，可以随他摆布。
接着，吴荪甫将朱吟秋的话转告给杜竹斋。杜竹斋玩着手中的鼻烟壶说：“他是肯定还不出的，那也没办法。说起来不过八万块钱，况且他还有抵押品！”
吴荪甫吐出了一个酝酿多时的计划：“竹斋，你再放朱吟秋七万，凑成十五万，全用干茧作抵押，只放给一个月。如果到期不结帐，债权人可以自由处置抵押品。去年他抬价收买茧子，使我吃了不少亏；现在非把他的茧子挤出来不可！
吴少奶奶忍不住插嘴说：“你这人真毒！”惹得吴荪甫和杜竹斋同声哈哈大笑起来。正在这时，写字台上的电话铃响了，吴荪甫随手抓过话筒。
话筒里传来了裕华丝厂账房莫干丞的声音。原来，厂里的女工得知厂方将要宣布削减工钱，开始怠工，并要求厂方发放米帖。吴荪甫恼怒地问道：“工人怎么会知道的？一定是帐房间有人走漏了消息。”
莫干丞压低了声音：“我担心一个人，就是屠维岳。这小子近来发昏了，整天在女工朱桂英身上转念头······”吴荪甫大声命令道：“你们要分头到工人中间去，打破他们的团结，再请警察保卫厂子。还有，叫那个屠维岳明天来见我。＇
搁下话筒，吴荪甫自言自语道：“唉，开什么厂！当初为什么不开银行呢？不，我还要干下去。丝业关系到中国民族的前途。只要国家像个国家，政府像个政府，中国工业一定有希望”。说着，一抬头：“哎，竹斋，你找我有什么事？
杜竹斋说：“有个公债大王叫赵伯韬，想组织一个秘密公司，专门做公债，想找你合作。赵伯韬背后有美国人撑腰，神通广大，既然你资金周转不灵，不可以在公债上捞点钱吗？
虽然吴荪甫对做公债不感兴趣，但觉得杜竹斋的话也有道理，便问如何进行合作。杜竹斋请他换上西装后，两人钻进轿车，前往华懋饭店同赵伯韬会晤。
吴少奶奶独自坐着，思绪飘忽。忽然，门打开了，进来的是雷参谋。他彬彬有礼地走近她，微笑着说：“吴夫人，明天我就要上前线。我有一样东西送给你。”随即递上一本破旧的《少年维特之烦恼》。
吴少奶奶揭开一页，里面夹着一朵枯萎的白玫瑰，她惊惶地望着他。雷参谋故做多情地苦笑道：“我终身唯一最可宝贵的，就是这朵枯萎的白玫瑰和这本书。在上前线之前，我一定要把它托付给最可靠、最适当的人······我选中了你！
吴少奶奶一阵激动，脸上泛起了红晕。她想起五年前和雷参谋如胶似蜜的一段日子，胸脯剧烈地起伏着。雷参谋“霍”地站了起来，向吴夫人行了一个军礼，转身朝外走去。
吴少奶奶浑身颤粟着，叫道：“雷鸣！”手里的书掉在地上，白玫瑰也飞了出来。突然她张开双臂，雷参谋抢上一步，两人紧紧地拥抱在一起······
再说吴、杜二位来到华懋饭店503室，同赵伯韬进行谈判。赵伯韬踌躇满志地说：“我们决定大干一场，需要四百万现款。但我们单方面的力量不够，要是你们二位也加入，那就好办了。”
杜竹斋不解地问道：“这些天阎锡山、冯玉祥的军队在陇海、平汉两路打了胜仗，老蒋不得不亲临前线督战。公债天天跌，时局分明对“空头＇有利，怎么伯翁反而要做“多头”呢？”
坐在旁边沙发上的一个六十多岁的老头，是赵伯韬的谋士尚仲礼。他慢条斯理地说：“西北军马上就要退了。在本月份交割之前，公债一定要回涨！花了钱可以叫人家打胜仗，但也可以叫人家打败仗。”
赵伯韬见吴荪甫一脸疑惑之色，便道：“人家西北军得了我们的钱，何乐而不打一次败仗呢？”尚仲礼又说：“条件已讲定。三十万！正好一万银子一里路，西北军退三十里，我们就给三十万。再多，我们不肯；再少，他们也不干！
赵伯韬雄心勃勃地一挥手道：“我打算趁这两天公债行情下跌的机会，我们这个“多头＇公司就零零碎碎地买进它五千万。到时候，西北军退却的消息一传开，公债一定要大涨，我们至少可以赚它两三百万！”
这时，一个仆役送来几杯香槟酒。赵伯韬高举酒杯，满面春风地说：“来来来，为我们的‘多头’公司干杯！”一阵叮当声中，赵伯韬、吴荪甫他们都得意地笑了。
第二天，王和甫、孙吉人来到吴公馆，同吴荪甫商议办银行的事。孙吉人打开公文包，抽出两张八行笺，这是他拟就的经营计划草案，让吴荪甫过目。
孙吉人说：“开银行要财政部批执照，但这要拖很长时间。现在有一家“益中信托公司”，愿意同我们合作。说是合作，其实是把招牌卖给我们。”
吴荪甫思索片刻，随即颔首赞同：“益中公司，这名字倒也很响亮。”孙吉人又恭奉吴荪甫为总经理。但吴荪甫执意不肯，而是要王和甫当总经理，孙吉人担任董事长。三人推让了一番，也就这样定了下来。
不一会儿，王和甫、孙吉人告辞了。吴荪甫走进书房，正想仔细研究一下那份经营计划，高升进来说：“厂里有个姓屠的要见老爷。”吴荪甫想了想，便道：“你叫他来这儿见我！”
门被推开了，进来一个二十多岁的青年。吴荪甫冷冷地问道：“你就是屠维岳吗？”屠维岳鞠了个躬，却不答话。他毫无怯懦的神态，很坦然地望着吴荪甫，眼睛里闪着机警的光芒。
吴荪甫打量着他：“你到厂里几年了？”“两年又十天。”这精确的回答，使吴荪甫暗暗赞许，但他不露声色，继续威严地问道：“我这儿有报告，是你走漏了厂方要削减工钱的消息！
屠维岳镇静地点点头：“既然有了要减工钱的事，工人迟早会知道的。”吴荪甫狞起眼睛瞪着屠维岳，发现他竟没有丝毫局促不安的样子，心里十分诧异。他喜欢这样镇静大胆的年轻人。
屠维岳不仅承认自己把要减工钱的消息透露了，还把吴荪甫抛出不少期丝，急于把丝缫出来交货的消息也泄漏了。
吴荪甫勃然大怒，在桌上猛拍一掌： “你想煽动工潮啊！把你的铜牌子留下，你走！”
屠维岳一点也不害怕，很大方地拿出他的职员铜牌子放在桌上，微笑着鞠了一躬，转身就要走。吴荪甫喊道：“慢着！跟我一块儿上厂里去。我要让你看看，工人比你明白，他们知道顾全大局，工会也很拥护我的主张，正在设法解决。
屠维岳冷笑一声：“工会？”接着他说了一些使吴荪甫非常吃惊的事：工会打算暗中帮吴荪甫的忙，提出给工人每个月的赏工加半成，端阳节每人另发两块钱特别奖，以此来打消工人要求米贴。
吴荪甫有点震惊，暗怨莫干丞竟未将这样重要的事向他报告。正当他心里计算着要成全按照工会这一套戏法时，屠维岳却表示只须用三千块钱，就能办出比工会花五千块钱还要好的结果来。
吴荪甫深深感到屠维岳是一个可用的人才。马上取出一张雪笺，挥笔写道：“给屠维岳君从本月份起，加薪50元整。此致莫干丞先生台照。荪甫19日。”屠维岳看过雪笺，毫无表情地说：“多谢三先生的美意。可是凭这一张纸，办不了什么事。
吴荪甫明白了，又拿起笔在雪笺上加了一句：“自莫干丞以下厂中一切人等，均应听从屠维岳调度、不得玩忽。”屠维岳这才满意地说：“从今天起，我算是替三先生办事了。”他又恭敬地听了吴荪甫的几句嘱咐，躬身退出书房。
上海最大的交易所之一——华商证券交易所，每天人头攒动，混乱不堪。这天，在拥挤的大厅一角的木长椅上，坐着个叫冯云卿的干瘦老头。他不时的四处张望着，露出不安的神色。
突然，人群中挤出了他的朋友何慎庵。他喜孜孜地叫道：“跌了！跌了！“裁兵＇又跌了两块多！”冯云卿兴奋地说：“慎庵兄，我们做的“空头＇该补进了吧！”何慎庵说：“我看干脆再做它五十万“空头”，到下午一块儿补进。”
在十六号经纪人韩孟翔的“号子”里，杜竹斋忧心忡忡地说：“真是怪事！报上登着中央军节节胜利，可公债还是一个劲儿下跌，孟翔兄，老赵怎么说？”韩孟翔闪着狡黠的眼光说：“老赵说，还可以观望一下。”
杜竹斋不知其中奥妙，很不放心地来到吴公馆。吴荪甫沉吟道：“这会不会是赵伯韬故弄玄虚？那就太不够朋友了！不过，究竟如何，要到下午一盘才见分晓。走，我们一块儿吃饭去！
他们驾车来到香港路银行公会餐厅，拣了一个雅静的角落坐下。杜竹斋呷了一口白兰地说：“朱吟秋这家伙很鬼，这两天到处造谣，说我们在算计他。听说他在和老赵接洽，想把他的机器抵押十几万块钱，来付我们一个月后到期的茧子款。”
吴荪甫警觉地说：“竹斋，我们花了九牛二虎之力想把他的茧子挤出来。现在眼看就要到手了，怎么能放呢？你同老赵打个招呼，不要借钱给他。”
两人吃喝了一阵，杜竹斋又说：“我倒有个打算。老赵有个儿子刚从法国留学回来，是不是把佩珊许配给他？这样一来，我们不就可以拉拢赵伯韬了吗？”
吴荪甫犹豫道：“这么一来，我们不是比老赵矮了一辈？”“哎，这有什么关系！”吴荪甫仔细想了想，觉得这倒也是一个办法，决定回去同佩瑶商量一下。
几杯酒落肚，杜竹斋的话也多了：“现在金融资本依靠美国势力，想在工业方面发展并支配工业资本。听说你的裕华丝厂也是他们的目标之一。”
吴荪甫摇摇头，轻蔑地一笑：“这不可能！美国人如果是后台老板，那么中国方面是些什么人呢？谁在干这种引狼入室的勾当？”杜竹斋压低了声音，忧心忡忡地说：“听说有赵伯韬啊！”
吴荪甫一怔，颇为激动地说：“我不相信会有那样的事，那多半是赵伯韬他们的幻想。”喝完几口残酒后，杜竹斋去公债市场探听风声，吴荪甫驾车返回公馆。
汽车刚停下，便从大厅里飘来妻妹佩珊的琴声。吴荪甫把妻子佩瑶唤到走廊上，将同赵伯韬结亲的事说了一番，征求她的意见。佩瑶知道妹妹同博文感情很好，并对丈夫的这种打算略有反感，便说：“这还得问问佩珊本人······”
这时，高升请吴荪甫接电话。话筒里传来屠维岳兴奋的声音：“报告三先生一个好消息，我和工人们谈妥了，端阳节发一天奖金，至于米贴嘛，过几天和其他厂一块谈判解决。”吴苏甫大大夸奖了他一番。
刚搁下话筒，杜竹斋匆匆赶来了。他一边揩着额上细细的汗珠，一边眉飞色舞地说：“荪甫，午后这一盘，做“空头＇的全来补进，涨风很厉害，几乎涨停板了。我们这第一炮算是打响了，现在，结算起来······”
吴荪甫也乐不可支地说：“这是开市大吉！看来，我们对赵伯韬的怀疑是多余的。”杜竹斋得意地说：“你没看见那批做“空头”的，一个个哭丧着脸，就像有谁挖了他们的祖坟。哈哈”
在公债场上被斗败的冯云卿，此刻坐在他的红木桌前，呆若木鸡。他翻看着帐薄，长吁短叹，额上不时泌出一颗颗油亮的汗珠。
厢门“嘎吱”被推开了，进来一位妙龄女郎，她是冯云卿的女儿冯眉卿。她没注意父亲黯然的神色，伸手说道：“爸爸，我要买几件东西，一百块钱就够了。”
冯云卿哭丧着脸说：“阿眉啊，你还不知道，爸爸这次在公债里跌了个大跟斗，亏空了三万多银子，现在连零星店帐都没有办法。”冯眉卿嘴巴一翘，一扭腰坐在沙发里，说：“我只是要做几件衣服嘛。”
冯云卿见宝贝女儿生气了，连忙说：“不要着急，阿眉！等过了端阳节再给你，好不好？”正说着，何慎庵拄着拐杖走了过来。
冯眉卿向何慎庵行了礼，便出去招呼佣人泡茶。何慎庵望着冯眉卿的背影，感慨地说：“云翁，不是我瞎恭维，你有这样个好女儿，真好福气啊！”冯云卿无心听他恭维，哭丧着脸说：“只怨我们当初太贪心，没有及时补进，以致一败涂地！
何慎庵生气地说：“云翁，我们钻了人家的圈套了。赵伯韬他们买通了西北军的一个师长，花了三十万银子，让他们退兵三十里，造成中央军打胜仗的声势，这就是那天公债忽然大涨的原因！”
冯云卿猛地一震，喃喃地说：“那，那，我半世的辛苦，全替他们作了牛马！”何慎庵心生一计，安慰他说：“这次我们是中了赵伯韬的圈套。然而，要是我们会钻狗洞，打听到他们的秘密，还怕翻不过本来？”
冯云卿不以为然地说：“老赵可是个老奸巨猾之徒，谈何容易。”何慎庵说：“但老赵是“寡人有疾，寡人好色”。我们用女人这圈圈儿，保管他跳不出。只要······”
何慎庵盯着冯云卿，一字一句地说：“只要有一个像令爱那样的······”冯云卿的脸色一下子转为死白，嗫嚅着嘴，但不知说什么好。何慎庵进一步说：“只要老赵一上钩，后面的文章就多得很呢！”
冯云卿失神地想了想，呆呆地说：“也给他一个圈套去钻，嗳？”何慎庵高兴地拍拍他的肩膀：“这话就对了。云翁，你斟酌着办吧，回头再见。”
送走何慎庵后，冯云卿对着落地穿衣镜，端详着自己的脸。忽然，他发狠地打了自己一巴掌，心里说：“这还成话吗？何慎庵是存心来开你的玩笑啊。但······哎——又有什么办法呢！？”
金钱的诱惑，破产的危险，终于迫使冯云卿抛却了对女儿的爱怜。他软硬兼施，安排好计划，叫女儿去勾引赵伯韬，探听情报。
美丽的丽娃丽妲村，芳草萋萋，绿荫如缦，碧水环绕，游人如织。赵伯韬、尚仲礼、徐曼丽坐在铺设在一棵大树下的餐桌边，举杯畅饮。
这时，冯眉卿挽着她的男朋友从旁边经过。她一眼瞥见好友徐曼丽，便热情地打着招呼。赵伯韬看见这么个俊俏的女子，手中的酒杯不由得停在半空中，一双眼睛直往她身上打转。
经徐曼丽介绍后，赵伯韬主动同冯眉卿握了握手，并邀请她晚上去国际饭店吃饭。冯眉卿碍于男朋友之面，婉言辞谢了。
闲扯了几句，冯眉卿走了。赵伯韬贪婪地盯着她窈窕的背影。徐曼丽略有妒意地说：“哼，你又想动人家的脑筋了。”赵伯韬毫无愧色，坦然地付之一笑。
吴荪甫的好友、某大学经济学教授李玉亭，此刻也来丽娃丽妲游玩。他同赵伯韬他们寒喧了几句，便入座斟饮起来。
李玉亭说：“伯翁，荪甫的家乡最近遭了匪祸，损失不少；工厂又闹罢工，所以近来心情不好，在某些事上过于急躁，可能伯翁对他有点误会·····.”
赵伯韬弹弹雪茄烟灰，一针见血地说：“没什么！可是，玉亭，今天你是带了荪甫的条件来和我交涉呢，还是来探探我的口风？”李玉亭有点窘，只好说出吴荪甫很关心朱吟秋的那批茧子，请赵伯韬暂时不要过问朱的押款。
90，最后，赵伯韬也亮出了条件，只要让尚仲礼加入益中信托公司，担任总经理，那一切事都算了结。他意味深长地说：“我只希望你提醒吴荪甫，目前上海工潮愈闹愈大，开厂的人，日子的确不大好过…………”
确实，上海许多工厂都潜伏着一股反抗的暗流，随时可能汇聚起来，冲决一切反动的堤岸。这天，裕华丝厂女工朱桂英被屠维岳叫到了办公室。
屠维岳夸奖朱桂英手艺巧，人又规矩，打算提升她当管车，但朱桂英谢绝了。屠维岳毫不气恼，温和地问：“我问你，为什么你不愿意升管车？”
朱桂英一声不吭。屠维岳依旧语调温和地说：“其实也没什么为难的事要你做，只要你告诉我，哪几个人同共产党有来往······”朱桂英一惊，忙说：“我不晓得！”屠维岳微笑道：“可是我晓得！陈月娥就是共产党员！”
朱桂英心头一跳，脸色有点变了。屠维岳又威胁道：“另外还有谁？要是你不肯讲，就要请你到警察所去！”朱桂英忍住惊慌，把牙一咬说：“我真的不晓得。到警察所，我也是这句话！”随即头也不回地冲出了办公室。
下班后，朱桂英回到家里。她看了看卧病不起的老母，然后去淘米。但米缸是空的，她只得到隔壁金大妈家借了一点儿。
朱桂英正在淘米，弟弟小三子奔了进来，叫道：“姐姐，给我几个铜板买大饼，我们厂里的工人今晚要开会。”朱桂英问道：“你们火柴厂也要罢工？”“嗯！我们今年春天已减过一次工钱了，今天再要每人每天减一角！”
晚饭后，朱桂英来到陈月娥家，同罢工领导人玛金同志会了面。玛金要求她们立即发动厂里的工人起来罢工，然后同其它厂汇合，促使全上海总同盟罢工早日实现。
过了几天，阎、冯军队在津浦线、陇海线不断得胜，中央军处境很不利。奇怪的是公债却一股劲儿地上涨，这使正在做“空头”的吴荪甫和杜竹斋大为不安。
这天，吴荪甫和杜竹斋在商量如何继续做公债。杜竹斋认为这次做“空头”是吃亏了，要是同赵伯韬不闹翻，一起做“多头”就好了。吴荪甫则认为赵伯韬只不过有美国老板作后盾，骄横跋扈；他们可不能仰人鼻息。
电话铃响了。吴荪甫接过电话后，神采飞扬地告诉杜竹斋，朱吟秋已向他投降，不仅把茧子，而且连厂也盘给了他。
杜竹斋怀疑地问: “赵伯韬怎么肯让步?”吴荪甫思索着说: “老赵 知道我手头现款紧，所以改变初衷，故意把朱吟秋的茧子让给我。总而言之，他是挖空了心思来整我。不过，朱吟秋把厂也盘给我，那是老赵料不到的。”
吴荪甫要杜竹斋再拿出五十万块做公债，决心同赵伯韬拼个死活。杜竹斋却顾虑重重，担心弄不好跌伤元气，两人正说着，王和甫挟着个鼓鼓的公文包，兴致勃勃地跑了进来。
王和甫抽出一大叠合同说：“谈判很顺利，我们以最有利的条件买进了这八家小厂，这是益中公司第一次大胜利。”吴荪甫听后，雄心勃勃地说：“我们好好地把这些厂整顿一番，让产品销售到全中国的穷乡僻壤！”
杜竹斋对他们两人的过度乐观有些反感。他觉得吴荪甫把场面铺得太大了，而赵伯韬心狠手辣，老奸巨猾，是公债场上的“魔王”，跟这样的人斗法实在太危险。于是，他不管亲戚不亲戚，拿定了退却的主意。
正当吴荪甫全力以赴地准备同赵伯韬决一雌雄的时候，赵伯韬又如何呢？这天，在大华饭店空等了赵伯韬一夜的徐曼丽，打听到赵伯韬的住处后，便气冲冲地来到福煦饭店612室。
使她感到意外的是，她不仅找到了赵伯韬，还看见了睡在内室的冯眉卿。她明白赵伯韬的兴趣已转向另一个女人，这使她醋劲十足，妒火中烧。
更为重要的是，她还窃听到了赵伯韬和尚仲礼的秘谈。原来，赵伯韬也做好了同吴荪甫拼的打算，等到行情一涨，他就抛出去，一直逼到吴荪甫坍台，益中公司倒闭······如果“交割”时他赢不了，就把上个月底的老法子反过来用一次。
徐曼丽立刻意识到，这是一个重要的情报，假如把这个情报卖给吴荪甫，生意做好了，将使自己得到巨大的好处。
徐曼丽不动声色地离开福煦饭店，来到交易所同韩孟翔商量了一阵，就开始了她的买卖。
在跑马厅对面的一品香旅社，吴荪甫和徐曼丽在一间小套房里达成了谈判协议。吴荪甫对自己能搞到这样的情报很得意，就开了张两千块钱的支票给徐曼丽，另外也开了张一千块钱的给韩孟翔，以免他被赵伯韬收买去。
再说冯云卿施用了“美人计”后，同何慎庵天天混在公债市场，一心想翻回本钱。公债一直上涨，何慎庵估计一定得回跌，便要做“空头”；但冯云卿打算看一看风头再说。他急于从女儿身上得到情报，便匆匆赶回家去。
冯眉卿正坐在梳妆台前对着镜子出神。冯云卿走近她身边急切地问：“阿眉，那件事打听明白了没有？”冯眉卿漫不经心地答道：“什么事，爸爸？”“就是那公债哟！老赵到底是做“多头”呢，还是做“空头＇？”
冯眉卿心里“咯噔”一下：糟糕，爸爸一再叮嘱要打听的事，全叫自已给忘了！便搪塞道：“老听得人家说“多头”啊，“空头”啊，我也听不明白。”“傻孩子，“多头”就是买进，“空头＇就是卖出。”
冯眉卿天真地想：老赵不是很有钱吗，那肯定是买进公债。所以很干脆地答道：“他是做“多头”。”“啊！？真的！”冯云卿激动地抱住了女儿：“好孩子，你救了爸爸了！”立即决定孤注一掷，把身家性命都扑在“多头”上。
一个又一个冒险者投入这公债投机的漩涡，但杜竹斋却激流勇退。这天，他打电话给在益中信托公司经理室办公的吴荪甫，说自己已脱离益中公司，无力帮助他们做公债。这使吴荪甫感到很紧张，但他并不气馁。
王和甫又告诉他，这几天零散存户，已提走了百分之六十的款。吴荪甫知道是赵伯韬造谣之故。但他自持有徐曼丽这根内线，觉得对付老赵满有把握，便想第二天公债一上涨，就把手里的一千万“多头”全部脱手，不然没现款来周转那八个厂。
接着，孙吉人取出一张帐单，说：“那八个厂整顿扩充费已经仔细算过，总共需要三十万。至于节约开支；打算开除三百人到五百人······”吴荪甫断然说道：“再延长工作时间一小时，工钱打八折！”
王和甫担心地说：“这是不是太狠了一点？”吴荪甫狞起了脸：“要想渡过目前的难关，不下一点狠心是不行的。我已经关照厂里，坚决把工钱打折扣的布告贴出去！”
吴荪甫的计划能实现吗？阵阵雄壮的罢工汽笛声就是最好的回答。裕华丝厂的几百部机器一下子都停了，陈月娥、朱桂英同姐妹们怒吼着冲出了车间。
女工们撕毁布告，砸碎玻璃，高呼着口号：“打倒工贼！”“工钱照发！”“要求米贴！”不断扩大的队伍，包围了工厂管理部。
屠维岳冷冷地微笑着跳上走廊的台阶，用手势制止群众的呼噪，大声地说：“你们要打烂这个厂，不是砸了自己的饭碗吗？你们有什么要求，可以推派代表来跟我谈判！你们回去吧！”
突然，一个工人喊道：“不要听你的狗屁！滚开！”随之一呼百应：“打倒屠维岳！打倒走狗！”“打倒黄色工会！”“......”
陈月娥亮开了嗓门：“总罢工呀！我们要自己的工会！”朱桂英把手一挥：“冲厂！”愤怒的工人们呐喊着冲出厂门，同其他厂的罢工队伍，汇成了一股宏大的人流。
吴荪甫闻讯后，急忙驱车赶到厂里。他听了屠维岳的汇报，知道损失虽然不大，但发展下去，局面肯定不可收拾。他命令屠维岳采取一切措施，一定要在明天复工。
第二天清晨，裕华丝厂的烟囱又冒烟了。被屠维岳调来的警察荷枪实弹，一字儿排开在厂门前。在武力的胁迫下，女工们三三两两提着饭篮上工来了。
在水汽腾腾的缫丝车间里，屠维岳站在一个木箱上装出一副十分恳切的样子说：“大家听我一句话。我姓屠的，能帮你们忙的，总是帮的。现在丝价老是跌，厂里亏了本，吴老板把工钱打八折，也是没有办法啊！”
车间静静的没有声音，只有那些釜里盆里的沸水低低地在呻吟。屠维岳见大家缄默不语，又道：“你们今天来上工的，都是明白人，不上工就是自己砸自己的饭碗！”
工人们木然地看着屠维岳，但每个人心里都翻腾着沸滚的怨恨。屠维岳意识到这沉默的敌意，觉得脊背上一阵透凉。他示意管车们开车，便乘机匆匆离去。
晚上，玛金、陈月娥、朱桂英三人在陈家分析罢工的局势。朱桂英忿忿地说：“今天上工，是被他们强迫去的。只要我们有好办法，明天还可以罢下来。”
“对！”玛金说：“根据上级指示，我们要把每一次经济斗争，都发展为政治斗争，直到武装起义，用扩大斗争来回答国民党的压迫。”陈月娥和朱桂英兴奋地对视了一下。
突然，竹门被“砰”地踢开了，闯进几个屠维岳手下的稽查和打手，不由分说地给玛金她们戴上手铐，推出门外，塞进汽车······
屠维岳抓住了玛金等以后，马上打电话汇报给吴荪甫。吴荪甫高兴地说：“好！是得杀杀他们的威风。另外要注意做分化拉拢的工作，能收买的就收买。”
裕华丝厂的罢工怒火虽然暂时被熄灭了，但更多的厂却陷入了危急之中。光大火柴厂老板周仲伟借口产品成本高，一再削减工资，并且停工。工人们生活无着落，忍无可忍，派出代表，围住周仲伟，要求开工。
周仲伟觉得要恢复生产，周转资金，眼前有两条门路：一条是依靠益中公司；另一条就是求助于一个刚认识的东洋大班，请他帮忙。究竟走哪一条路好呢？他一时拿不定主意。
第二天，他首先来到益中公司，找总经理王和甫商量。王和甫说：“仲翁，你的来意我都明白。但我们收进的八个厂，目前也搞得走投无路啊！”说着递给他一页文件：“这就是八个厂收缩范围，裁减工人，暂开半日工的办法。
周仲伟看了看文件，露出了失望的神情。王和甫感伤地说：“记得吗？那天吴老太爷开丧，大家都讲得信心十足，没想到今天弄成这个局面。仲翁，请原谅，我们实在是心有余而力不足啊！”
周仲伟明白了王和甫的意思，便起身告辞。这时，徐曼丽挽着西装革履的雷参谋走了进来。原来雷参谋发了战争财，如今改行做起生意来了。周仲伟直勾勾地盯着徐曼丽，又产生了一个新的希望。
他见徐曼丽抽出一支烟，连忙殷勤地替她点上火，笑道：“曼丽小姐，有一点小事相烦。我那个火柴厂，受了战事的影响，周转不过来。我的数目不大，有五万顶好，两三万也可以敷衍。曼丽小姐，就靠你帮忙了。”
徐曼丽“咯咯”笑着，说自己哪来的钱。周仲伟说：“只要你在老赵 面前说一句话，我周仲伟就有救了。”谁知徐曼丽的俏脸儿陡地变了色，似笑非笑地说：“赵伯韬这混蛋，我不理他了！你要钻他的门路，还是另请高明吧！”
周仲伟又碰了一个钉子。希望破灭了，他下决心去投靠日本资本家。走到门边，他忽又回头说道：“我说一句老实话，中国人的工厂迟早都要变成僵尸，要注射一点外国血液才能活。你们不信吗？那你们瞧着吧！”
不久以后，光大火柴厂的机器又轰响起来。周仲伟满面春风，卑恭地引着两个日本人在车间巡视······工人们对他们投以愤怒的目光。
半个月之后，繁华的夜上海灯光如昼，一对青年男女手里都提着皮箱，匆匆上了火车。他们就是范博文和林佩珊。
与此同时，吴公馆内，吴少奶奶倚在沙发上看信。信上写道：“姐姐，请原谅我不告而别，我决定和博文一起走了。我不愿意做赵伯韬家的少奶奶······跟一个自己不心爱的男人过一辈子，这是无法忍受的，这种痛苦你一定比我体会得更深。”
一个皓月当空的夜晚，黄浦江上水波粼粼，一艘新造的小火轮，披着一身灯彩，“突突”地行驶着。船上坐着吴荪甫、王和甫、孙吉人、韩孟翔和徐曼丽。这次夜游，名义是庆贺徐曼丽24岁生日，实际是吴荪甫等人心情沉郁要求强烈的刺激。
韩孟翔举起酒杯，向徐曼丽敬酒。不料船一晃，杯里的香槟酒全泼到徐曼丽的头上，把她蓬松的卷发淋了个湿透。吴荪甫他们乘机拉着韩孟翔，要他吮吸干净。徐曼丽吃吃笑着，左躲右闪。
闹了一阵，小火轮在吴淞口转了个圈，掉头返回上海。几个资本家又凑在一块，谈论着阎锡山、冯玉祥与蒋介石的南北大战。这次大战，双方动员兵力三百万，到现在，死伤不下三十万。谈了一阵，大家又沉默了，战争使他们忧心忡忡。
谈着，徐曼丽忽然尖声叫道： “闷死了！你们怎么一下子都变成哑巴了？”王和甫兴致复发，说： “那咱们就来一点余兴。曼丽，你站在桌子上，表演金鸡独立。我们站在四边，你跌在谁一边，就是谁的流年好，这个月里定会发财！
徐曼丽不肯，吴荪甫出其不意地把她抱上了桌子，四个男人守住了四面。她不再想逃走了，可是笑得腿软了，腰一闪，就往斜里跌下去，吴荪甫赶紧抱住了她。
忽然，汽笛一声怪叫，把作乐的人们都吓了一跳；接着船身往后一挫，桌上的杯盘都震落在甲板上。水面上传来了呼救声：“救命呀！救命呀！”原来是一条舢板被撞翻了。
十分钟后，小火轮又向前驶去。船上五个人依旧那么哗笑。他们不能静，一静下来就会感到难堪的闷郁，那叫他们抖到骨髓里的时局前途的暗淡和私人事业的危机，就会狠狠咬着他们的心头。
游罢黄浦江，已是午夜十二点。吴荪甫、王和甫、韩孟翔又来到夜总会的酒吧间，占据了一张僻静处的桌子。吴荪甫迷惘地望着憧憧往来的人影，长叹道：“唉—浑身已没一点劲儿！”
正在这时，只见冯眉卿亲热地挽着赵伯韬走进来，后面跟着尚仲礼和李玉亭。他们一阵风似地往酒吧间后面走去。冯云卿在公债上跌跟斗后，一蹶不振，又无钱还债，终于上吊自尽了，但冯眉卿却跟赵伯韬鬼混得火热。
吴荪甫望着他们，露出一丝苦笑。他正发呆着，李玉亭跑了过来，对吴荪甫轻声说：“老赵有一个大计划，想找你商量，去谈谈好吗？”吴荪甫思忖了一会儿，起身一个人去会老赵。
赵伯韬客套几句后，言归正传道：“荪甫，我们现在应该说几句开诚布公的话。第一，银团托拉斯，我是有份的，可是我们并没有想用全力来对付你。我们并不注意缫丝工业，那是你自己太多心！
吴荪甫耸耸肩膀，笑了笑。赵伯韬猛抽了一口雪茄烟，又道：“第二，你们疑心我到处用手段破坏益中公司。哈哈，我用过一点手段，只不过一点儿。你们怀疑我在幕后指挥“经济封锁”，但我们是自家人，何必拼性命呢。是吗？”
这胜利者的口吻，使吴荪甫忍耐不住了：“伯韬，你找我来，就为了这些事吗？”“不，还有第三桩合作的事。你们总以为杜竹斋被我拉走了，其实并没有。我倒很佩服你的手段，不仅拉走了一个女的，连韩孟翔也带走了。”
“至于合作嘛，很简单。我介绍花旗银行放款给益中公司，总数三百万，条件是益中公司的全部财产作担保。我早知道，益中已经周转不灵，况且战争要延长，那八个小厂的产品，本年内是不会有销路的。荪甫，请仔细考虑一下我的话。”
吴荪甫没料到，从前套在朱吟秋头上的圈圈，现在被赵伯韬放大了来套益中公司。但如果拒绝，赵伯韬大规模的经济封锁可能当真要来了。他一时不知怎么办好。
蓦地，他站起来在赵伯韬肩上重重地拍了一下说：“伯韬，益中公司怎么样，我们局内人倒一点不担心。明天我把你的意见提到董事会，以后我们再碰头罢。”接着他又狂笑了一阵，转身离去。
第二天，吴荪甫、王和甫、孙吉人在吴公馆小客厅里进行了反复的讨论。吴荪甫倾向于接受条件，王和甫无可无不可，孙吉人却一力反对：“老赵说的什么银团，就是美国人搞的托拉斯吧。这又是老赵放的空气，好叫人恐慌，走他的门路！”
孙吉人还振振有词地说：“老赵全副家当都做了公债了，还有什么力量同外国人合作办银团？他顶多是一个掮客。我们有厂出顶，难道自己不会直接顶给外国人，何必借重他这位掮客？
吴荪甫担忧要是找不到别的主顾，回头再同老赵接洽，恐怕条件会更苛刻。孙吉人说他有办法，即以益中公司作抵押，向英商怡昌洋行借一笔款子。王和甫总认为这是藕断丝连的办法，主张干脆把八厂全顶出去算了。
吴荪甫很赞赏这个点子：“好，能进能退，不失为英雄！事情都坏在战争延长，不是我们办企业的手腕不行！”孙吉人、王和甫都被他的自我解嘲逗笑了。
他们又决定根据战局的变化，把办厂的资本全用来做“空头”，同赵伯韬斗到底。孙吉人说：“就这么办！我们兵分两路，我马上到怡昌洋行去交涉；指挥公债市场，就偏劳你们二位了！”
王和甫说这事最好同杜竹斋商量一下，劝他也做“空头”，对赵伯韬来个两面夹击。即使他不肯抛空，只要他不做“多头”，守中立，对他们也有好处。吴荪甫连连点头。
第二天，吴荪甫找到杜竹斋，商议订立攻守同盟的事。但杜竹斋态度暧昧，不置可否。吴荪甫怏怏地离开杜公馆，驾车去公债市场，亲自指挥。
他在嚣闹的人群中找到王和甫，听到一个好消息：怡昌洋行愿意接受益中的八个小厂。他兴头十足地说：“那么，我们一开盘就抛出去吧！你关照了韩孟翔没有？”
王和甫一脸晦气：“啊呀，别再提韩孟翔了。我今天早上才知道，他把我们做的事情，都暗地里报告给赵伯韬了，还把徐曼丽也拉了过去。”吴荪甫咬牙切齿地说：“真是人心叵测！
这时，外面钟声大震，开市了！王和甫立刻跑了上去。交易所里人声鼎沸，“多”、“空”双方正在进行一场生死决战。在拍板台的上下，拍板的，伸手的，写行情的，挂价格牌的，全都发了疯似的迅速地动作着。
突然，王和甫气急败坏地跑进吴荪甫的房间，叫道：“哎，开盘出来又涨了！涨上半块了！”吴荪甫跳起来大声喊道：“啊！赶快抛！抛出去！”他只觉一阵头晕，两腿一软，倒了下去。
王和甫吓得手足无措，恰好孙吉人赶到。两人又是掐人中，又是泼冷水，好不容易把吴荪甫弄醒了。吴荪甫嘘了一口气，无力地嚅动着嘴唇：“赶快抛出去呀！”
孙吉人劝吴荪甫先回家休息，他会随时打电话汇报市场情况的。吴荪甫的汽车刚发动，杜竹斋正好下车，朝交易所走去，双方都未察觉。
吴荪甫疲倦地躺在沙发上。他把希望全部寄托于杜竹斋在这关键时刻助他一把。他给杜公馆挂了电话，得知杜竹斋已去交易所了，脸上不由露出一丝欣慰的笑容。
不一会儿，王和甫打电话来了。他说，行情已开始下跌，跌进三十三块了，看来“多头”的胃口已经软弱了。吴荪甫知道现在同赵伯韬已是势均力敌，只要杜竹斋加入火线，抛出百八万，那自己就得胜了。
但是，吴荪甫太乐观了。胆小的杜竹斋，看见赵伯韬一伙势力强大，便火上浇油，乘吴荪甫他们压低价钱就扒进，以致公债又上涨了，使吴荪甫一败涂地。
吴荪甫听过王和甫打来的报讯电话，颓然跌倒在沙发里，瞪着眼睛直喘粗气：“唉！大势已去！万万料不到自己的至亲杜竹斋也会来这一手！以怨报德，众叛亲离！我，吴荪甫，有什么地方对不起人的！”
突然，他一声苦笑，跳起来踉跄地走到书桌边，从抽屉里拿出一支手枪，对准了自己的太阳穴······
就在这一刹那，高升领着丁医生来了。吴荪甫急把手枪放回抽屉，迅速恢复了常态。吴荪甫告诉丁医生，他这会儿好多了，打算到庐山去避一阵暑。
丁医生提起红军正在打吉安，长沙被围，南昌、九江很吃紧的局势，吴荪甫哈哈大笑，说他正想看看红军是怎样的三头六臂呢。
送走丁医生，吴荪甫走进妻子的房间，说：“佩瑶！今晚我们上轮船，去庐山避暑。”吴少奶奶一怔，手中的《少年维特之烦恼》滑落在地，从里面飘出了一朵枯萎的白玫瑰。
万事揪心的吴荪甫，哪里注意这些细枝末节；对于吴少奶奶的心事，他从来很少过问。他见妻子木然地望着自己，以为她心里不高兴：“你还生我的气吗？上次竹斋想把佩珊介绍给赵伯韬的儿子，我居然也赞成了，真是荒唐！”
吴少奶奶凄凄地说：“现在佩珊已跟博文走了，还提这事干什么？”吴荪甫颓丧地说：“也许他们是对的。佩瑶，我们上庐山吧，过几天清静的日子。你快收拾一下行李，船马上就要开了。” |
