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北风呼啸，大雪纷飞。走村串镇、靠卖艺谋生的桑铁瓮和绰号“桑木扁担”的儿子，忍着辘辘饥肠，拖着沉重的脚步，走向一座破庙，躲避这突然降临的暴风雪。
他们刚走进庙门，老人眼前一黑，扑通一声跌在地上。儿子赶忙去扶，自己也倒下去了…………
也不知道过了多长时间，桑家父子迷迷糊糊地苏醒过来。他们发现自己躺在神案前的青砖地上。神案上香炉里窜起的火苗，一闪一闪地在眼前跳动。
这时，只听一个老年女人说：“醒过来了。”接着一个年青姑娘的声音：“娘，趁热给他们吃碗吧！”说话间，这一老一少把两碗冒着热气的“百家饭”端到桑家父子面前。
桑家父子听见说话声，强挺着身子坐了起来，一看，便知道这一老一少是要饭的乞丐。那姑娘端过一碗讨来的饭食，说：“别嫌乎，对付着吃一碗，暖暖身子！
桑家父子已经是两天未进一个米粒儿了，还说得上什么嫌乎不嫌乎。他们先是道了谢，然后接过饭碗，呼噜呼噜，很快就吃了个干净。
热汤热饭下肚，父子俩顿时有了精神。桑木扁担望着姑娘说：“谢谢你们母女的好意！”姑娘站在她娘背后说：“咱们都是穷苦人，碰到难处，谁都兴许拉谁一把。”
桑铁瓮听了，连连点头：“姑娘，我桑家父子受你母女救命之恩，终生难忘！”说完，向这母女深鞠一躬，拉起儿子：“咱们走吧，天色不早了，还得赶路呢！
出了大门，风雪迎面扑来。桑木扁担说：“爹，雪这么大，天这么晚，就在这里避一宿吧！”桑铁瓮摇摇头：“咱和她娘俩素不相识，多有不便。”说着，拉着儿子，向前走去。
就这样，他们父子二人寒冬迎风雪，酷暑顶烈日，过着时饥时饱的卖艺生活，走遍了北运河两岸的村村镇镇，一晃就是五年。
练武不停，功夫日深，桑铁瓮成了这一带有名的拳师，又是个出名的硬汉子。去年，有个财主来请，被他一口回绝。桑铁瓮宁肯过这种江湖艺人的流浪生活，也不愿替地主老财看宅护院。
夏天又到了，桑铁瓮和儿子乘船来到桃花渡码头。这里水陆交通方便，地近京东的通州，来往人多，打场子卖艺，总能比别的地方多挣几个钱。
傍晚，桑木扁担走出临时借住的窝棚，一个人来到河坡，想洗洗一天的汗渍。刚到水边，忽见不远处花船（妓女船）上站着一个姿容娇艳的烟花女子，心中不禁一惊：这人好面熟啊！
桑木扁担猛然想起，这女子就是五年前在庙中救了他们父子的那个姑娘！她左腮边上的那颗黑痣，就是证明。可是，她怎么沦落到这种境地的呢？
桑木扁担蹲在水边，却没心思洗脸。这时，从河水的倒影中，他看见一个身穿红祆、提着菜篮、大约十三四岁的小姑娘，从花船上走了下来。
“何不向她打听打听……”桑木扁担想到这里，便走到正准备洗菜的小姑娘面前，问道：“小妹妹，你船上那个姑娘我看着面熟，记得她还有一个老娘…………”
小姑娘点点头：“她叫月圆。几年前，跟着老娘流落到莲房村。后来，老娘病死在破庙里，她只好自卖自身发丧老娘白苍狗子霸占她一年多，又转手六十块大洋，卖到这条船上
桑木扁担听到这里，心中一阵酸楚，说声“谢谢”，转身蹲在河边，捧着河水使劲洗了两把脸，用袖子好歹一抹，上坡走了。
当夜，桑木扁担躺在临时架起的木板床上，翻来覆去睡不着。他心里只盘算一件事：月圆是我的救命恩人，如今，她身陷火坑，想什么办法才能把她搭救出来呢····
第二天，桑铁瓮和儿子吃完早饭，便来到码头边的一块空地上打起场子。年过半百、两鬓如霜的桑铁瓮首先出场，抱拳施礼：“各位父老，在下桑铁瓮，今天要给诸位献几套拳脚。”
说完，他出拳挪步，先打了一套八卦掌。接着，又舞起春秋大刀。这刀，少说也有三四十斤重，可在桑铁瓮手里，轻得象一根木杆，舞得呼呼生风，熠熠闪光。
在一片喝彩声中，桑铁瓮收势停刀，向观众深深一躬。接着右手一扬，招呼道：“儿子，快把你那绝招给乡亲们练练！”
桑木扁担应声上场。只见他双眼微闭，右手持剑慢慢举起，随着上身后倾，空握的左拳缓缓移到唇边，接着倒地、后滚，又倏然跃起。这时，只听观众中有人高喊：“好，醉剑！
十几个招式过后，桑木扁担收住宝剑，摆了摆头，似酒醉初醒。他圆睁二目，环顾四周，猛然纵身一跳，象飞燕穿空；转瞬下落，又如流星坠地
桑木扁担闪身撤步，脚下现出了两个深坑。观众被他的绝技惊得目瞪口呆，还没来得及喝彩，只听远处有人高喊一声：“好！
桑木扁担循声望去，站在不远处花船上喊“好”的正是月圆。他不由得心头一阵慌乱，连忙向观众施礼收场。观众们见此，纷纷扔下一些铜板，相继离去。
桑铁瓮发现儿子的情绪有些反常，一边收拾家什，一边问道：“刚才收场怎么毛手毛脚的，教人家看你那么不老练？桑木扁担朝花船那边一努嘴：“爹，你老看那女人！
桑铁瓮朝花船看去，见那女子正向这边张望，两道浓眉顿时拧成了疙瘩，怒声道：“你跟那烟花女子有什么勾搭？你······你不走正道，竟敢背着我····
桑木扁担本来就拙嘴笨腮，不善言谈，此时被他爹又是追问，又是申斥，急得直跺脚，半晌才说一句：“爹，上有天，下有地，我敢发誓，我是半点亏心事也没做呀！
桑铁瓮听了，一瞪眼：“那你为什么跟那个女子眉来眼去的？说！”儿子被逼得没了退路，反问一句：“爹，咱们跑江湖的，最讲义气。受人之恩，该不该报答？”
桑铁瓮觉得儿子话里有话，换了个口气说：“咱父子在这北运河上，大小总有点名声，从来讲义气。受人滴水之恩，必当涌泉相报。”
桑木扁担马上接着说：“着啊！五年前，你老和我躲避风雪，昏倒在破庙里，幸亏被母女二人救了性命！”说着随手一指，“那女子，就是当初破庙中的姑娘，是我们的救命恩人哪！”
桑铁瓮朝花船望了一眼，转脸问儿子：“你怎么知道她就是那个姑娘？”桑木扁担把收拾好的家什往肩上一扛：“爹，等会儿，我跟你老细说。”
回到窝棚，桑木扁担把昨天下午的事说了一遍。桑铁瓮听了，点点头：“你想救出月圆，这事天地可鉴，胜过烧香念佛，为什么不早说？”桑木扁担叹了口气：“唉，没钱哪！”
桑铁瓮沉思半晌，说：“咱没别的办法，只有多练几场，多赚几吊钱，尽快把月圆赎出来。”儿子“嗯”了一声：“下午再去练一场。”说罢，烧火弄饭去了。
父子俩吃完饭，带上家什，走出窝棚不远，对面跑来一个穿红袄的小姑娘 桑木扁担忙说：“爹，月圆的事，就是她告诉我的
说话间，小姑娘已经跑过来，一步跪在桑铁瓮面前：“桑大爷，你老救救我吧，救救我吧！
桑铁瓮连忙拉起小姑娘，擦了擦她脸上的泪珠，问：“你叫什么？家在什么地方？怎么也上了这条花船？”
小姑娘抽抽噎噎地说：“我叫陶红杏，家在刘村，年成不好，爹娘凭一身好武艺，领着穷人家吃大户。大户告到官府，把爹娘抓去杀了，又把我卖到这花船上。桑大爷，救救我吧！
红杏见桑铁瓮不出声，又说：“桑大爷，是月圆姐教我找你老来的。只要十八块钱，就能把我赎出来。我会燕子剪水，会镖打金钱······我跟你老去卖艺，决不白吃饭。”
桑铁瓮听着红杏哭诉哀求，止不住自己的眼睛也湿润了。他连连叹气、摇头，半天才说：“红杏呀，不是桑大爷见死不救，是我两手空空，身无分文啊！
红杏一听，扑通一声又跪在桑铁瓮跟前，淌着眼泪苦苦哀求：“桑大爷，你老不能眼看着我死在火坑里呀！”立在一旁的桑木扁担，禁不住掉下了眼泪。
桑铁瓮想走不忍，欲救无能，正在为难之际，忽听一阵清脆的铜铃声。抬头一看，是一个穿戴整齐、眉目清秀的书生，骑着一头雪青走骡，从大道上来了。
书生来到近前，见红杏哭得那样伤心，便跳下骡背，俯身问道：“小妹妹，你为什么哭？”说罢，斜眼打量了一阵桑家父子。
桑铁瓮见此，便解释道：“公子，这孩子是个孤儿，被恶人卖到花船上。她央求我给她赎身，跟我去卖艺，可我身无分文，哪里去找十八块大洋啊！
书生不敢轻信，便问红杏：“小妹妹，十八块钱就能赎你吗？”红杏忙向书生俯身跪下，央求说：“嗯 先生，求你老行行好，救救我吧！
书生点点头，转身从骡背上的褥套里取出一包银元，递给桑铁瓮：“老师傅，这事就拜托你老了。希望你老待她，就象亲生女儿一样！
桑铁瓮颤抖着双手接过银元：“公子侠肝义胆，令人敬佩。请放心，我桑铁瓮不仅好好待她，还要把我的武艺教给她，教她一辈子顶天立地，挺直腰板做人！
红杏颤微微地喊了一声“先生”，接着磕了三个头，说道：“请问恩人贵姓大名，我一辈子也忘不了你老的大恩大德“书生含笑点了点头，转身跨上骡子走了
望着书生远去的背影，桑铁瓮感叹地说：“好人哪，好人！”然后打开钱包一数，整整二十块银元。他捏出两块塞到红杏手里：“拿着，我明白这位先生的心意，这两块是留给你零用的。
说罢，桑铁瓮转向儿子：“咱们这就去赎人。你先把家什送回去，我跟红杏在船那边等你。”桑木扁担答应一声，扛起家什，大步向窝棚走去。
桑铁瓮带着红杏来到船边。只见这船三丈多长，一丈多宽，舱门上一块牌匾，刻着“红鸾舫”三个金字。桑铁瓮看着看着，狠狠地吐了一口：“呸！好好一条船，干这种勾当，糟塌了！”
桑木扁担一到，三个人便踩着跳板上了船。桑铁瓮喊了一声：“有人吗？”过了好一会儿，月圆才从舱里走了出来。
桑铁瓮一见，不禁心中一阵酸楚，缓缓问道：“姑娘，你还认得我吗？”月圆点了点头，红杏走到她身边，面带笑容地说：“姐姐，桑大爷跟桑大哥是来给我赎身的！
月圆一听，扑通跪倒：“大爷、大哥，也救救我吧！说着，扯开布衫，“你们看，这青一块、紫一块的，全是王八老鸨给打的。这些天，要不是红杏妹照看我，我早就黄土埋身了
桑铁瓮上前拉起月圆：“姑娘，你是我们爷俩的救命恩人知恩不报枉为人！你放心，一定也把你赎出来不过，可得 容我一些时候啊！
这时，有一条小船向大船划来。红杏眼尖，低声叫道：“桑大爷，马三眼他们回来了！
马三眼就是这花船的老板，他老婆外号马小脚，也是一个坏种，他们勾结官府，无恶不作，桑铁瓮一听“他们来了”，不由得怒火中烧，向船边跨了一步，两眼狠狠地盯着划来的小船。
小船靠近了大船，马三眼眯缝着眼朝上一望，大惊小怪地叫道：“哎呀，是桑师傅，哪阵风把你们爷俩吹到我船上了！？铁罗汉也动了凡心，预兆我财源茂盛啊！
桑铁瓮板着面孔，盯着马三眼，冷冷地说：“马老板，我是无事不登三宝殿，并非来寻花问柳的。我有事要跟你商量。
马三眼连声说“好”，立即吆喝：“月圆，沏茶！红杏，上点心！”桑铁瓮把手一摆：“不敢当，我今天来是给红杏赎身的！
马三眼听了一愣，干眨巴眼睛说不出话来。这时，踩着小船上两个烟花女子肩膀爬上大船的马小脚，望望桑铁瓮，挤眉弄眼地说：“哎哟，我说桑师傅，那红杏才刚满十三岁呀！”
“住嘴！”桑铁瓮这一声，简直象打个炸雷，把马三眼跟他老婆吓得一哆嗦。桑铁瓮把脚一跺，瞪着眼睛骂道：“你别喷粪！红杏她爹是我的武林兄弟，我今天定要领回我的侄女！
马小脚翻翻眼，拿腔拿调地说：“这事就怪了，我可从来没听说她有什么三亲六故的！”桑铁瓮冷冷一笑：“我跟她爹多年不见，没想到遭了难，今天找到了侄女，当然得领回去！
马小脚转了转眼珠，跟马三眼交换了一下眼色，冲桑铁瓮微微一笑：“桑师傅，既然是你侄女，这事好说。三十块大洋，一手交钱，一手交人！
桑铁瓮一听，气得火冒三丈：“十八块大洋的身价，谁不知道，你想讹人？”马小脚把眼一斜：“桑师傅，十八块大洋不假，可现在行市涨了。再说，她还吃了我三个月的茶饭呢！”
少言寡语的桑木扁担忍不住了：“红杏给你当了三个月的使唤丫头，你得给开工钱！”马小脚听了把眼皮一翻：“今天说死了，要想赎人，三十块大洋，一个子儿也不能少！
桑铁瓮一听，勃然大怒，一拍胸脯：“我姓桑的分文不给，今天就要把侄女领走！”说罢，把手一招，“红杏，跟大爷走！”
马三眼也急了，把汗褟一扯，拍拍长着黑毛、刺着野兽花纹的胸脯，叫道：“姓桑的，今天你错翻了眼皮！你敢抢人，我就教你白刀子进去，红刀子出来”
“好！”桑铁瓮的话音未落，已一脚把马三眼踢倒。接着赶上一步，踩住了他的左脚脖子，又双手抄起他的右腿，吼道：“姓马的，今天不用刀子，就把你擗成两半！
马三眼顿时吓得屁滚尿流，哭咧咧地哀求：“桑师傅，你手下留情，就依你说的，十八块······”桑铁瓮把马三眼的腿一甩，从怀里掏出那包银元，叭的一摔：“把红杏的卖身契拿来！”
马小脚赶紧进舱取来红杏的卖身契，交给桑铁瓮。桑铁瓮看了一眼，接着把它撕得粉碎，抛向船外。碎片随风飘落在河面上，被水冲走了。
红杏看着看着，一下扑到桑铁瓮怀里，淌着热泪喊了一声“爹”，激动得再也说不出话来了。
这时，倚着舱门的月圆呜呜咽咽地哭了起来。桑木扁担走到桑铁瓮跟前，低声说：“爹，这月圆··
桑铁瓮沉思了一会儿，走过去对月圆说：“姑娘，你放心，我爷俩不会丢下你不管！”月圆闻听，喊了一声“大爷”，扑通一声跪在桑铁瓮跟前。
桑铁瓮拉起月圆，又安慰了她几句，然后转向马三眼：“马老板，后会有期！”说罢，带着儿子、红杏，下船走了。
三个人回到窝棚，又议论起月圆的事。桑铁瓮说：“从明天起，咱们打出“桑家班”旗号，多练多挣，省吃省穿，攒它半年，不够再找朋友借点，一定要把月圆赎回来！
红杏掏出那两块银元：“爹，这钱你老收着，留赎月圆姐用。”桑铁瓮一摆手：“不，这钱给你买两件衣裳。”说完转向儿子，“你弄饭，我这就带红杏上街里看看。”
第二天.桑家班又在码头边空地上打起场子，桑木扁担先练拳脚，桑铁瓮后演刀枪，压轴戏是父子大战三十回合，功夫深，又真卖力气，所以掌声、喝彩声，接连不断。
每场一收锣，红杏就端起小笸箩绕场收钱。扔来一个铜钱的，她就做个"燕子剪水，接住；抛出一把的，她就左突右扑，一一收下。姿势优美，这又赢得了一阵阵喝彩声。
回到窝棚，吃罢晚饭，天都黑了。桑木扁担暗自盘算：今天收钱不算少，可就象这样，一年也攒不够六十块大洋啊······心中不禁烦闷起来，便独自出了门，向河边走去。
桑木扁担来到河边，坐在一块大青石上。他呆呆地望着泊在对岸的花船，和拴在花船旁的几条小船，忽地想起了月圆······
忽然他背后响起脚步声，回头一看，原来是红杏，便问：“你怎么上这儿来了？”红杏叹口气：“想月圆姐，睡不着。”
红杏见桑木扁担不吭气，便推了他肩膀一把：“大哥，你凫过河去，杀死嫖客，救出月圆，远走高飞！
半晌，桑木扁担才摇摇头：“这不行。无故杀人，官府放不过，也要连累你们。再说，往那里逃啊！”红杏听了.轻蔑地说了句“你也算是男子汉！”一甩胳膊，生气走了
桑木扁担瞪着两眼盯住对岸，头脑里胡思乱想，突然出现了江湖豪杰行侠仗义故事中的画面······于是起身就走，直回窝棚。
桑木扁担蹑手蹑脚走进窝棚，从灶膛里掏出几把锅底灰，抹了个黑叉脸。然后迈步出门，急如星火般地奔向莲房村外的白家坟。躲在暗处的红杏看见这些，料定有事，便悄悄地跟在后面。
转卖月圆给马三眼的白苍狗子，几乎天天招一帮人在这看坟的小屋里鬼混。现在已经半夜，赌徒们都走了，白苍狗子便把外号“黑芍药”的浪荡女人留下，一对一口地抽起大烟来
两人正抽得过瘾，忽听“哐当”一声，门被撞开。他俩还没来得及开口，一个黑脸大汉闯了进来，黑芍药顿时被吓昏，白苍狗子强挺着，哆哆嗦嗦地问：“你···你是人···是···是鬼？！
来人正是桑木扁担。他学着京剧花脸的腔调说：“你丧尽天良，罪孽深重，我尉迟敬德特来索你！”白苍狗子一听，吓得屁滚尿流，连连哀求：“门神爷饶命，门神爷饶命！
桑木扁担说：“要想活命，多积阴德，吐出月圆身价，可饶你不死！”白苍狗子一听，觉得奇怪，怎么门神爷也要起大洋来了？于是口中应“是”，眼皮却挑起来偷偷察看。
这一看可就看出了破绽。原来，小屋又闷又热，汗水把桑木扁担的额头脸颊冲出了花花道子。白苍狗子顿时明白了，他不是门神显圣，是冤家上门。于是一咬牙，挺身站了起来。
没等白苍狗子站稳，桑木扁担蹿上一步，使了个“青龙探爪”，只听那大烟鬼一声惊叫，便倒在土炕上了。
桑木扁担俯身看看，见白苍狗子并没断气，便找来一条绳子，把他绑了个结实。又找了两块破布，蒙上他的眼，堵住他的嘴。然后翻箱倒柜，搜找银元。
桑木扁担数完找到的全部银元，不禁又发起愣来：还差十二块，上哪儿弄去呢······就在他苦苦思索的时候，已经苏醒过来的黑芍药悄悄下了地，就象条狗似的，转身逃出门外。
桑木扁担把钱揣好，追出门外察看，忽听一声尖叫，黑芍药已从前面不远的蓬蒿中跑了回来。一边跑还一边喊：“有鬼！有鬼！”话音未落，她已瘫倒在桑木扁担脚下。
桑木扁担朝那边望了望，月光下隐约有个黑影。但他弄钱心切，便不去理它，低头冲黑芍药说：“从来是鬼怕人，只有亏心的人才怕鬼！快起来，带我上白苍狗子家去一趟！
来到白家大院墙外，桑木扁担指了指脚下的阴沟：“从这里爬进去，教白苍狗子他娘交出十二块银元，我就留她儿子一条狗命。你要是一去不回，我就进去把你们全宰了！
黑芍药哪敢有半点违抗。她连忙爬进院子，敲开房门，对白秀才家的“白六娘子”一说，就吓得这个老妖婆象筛糠似的，浑身上下直打哆嗦
在黑芍药的催促下，惊魂未定的白六娘子忙取出十二块银元，但不敢送出门去。碰巧，白秀才的女婿叶雨前两天刚回来，她只好求他帮忙，
叶雨出了大门，把钱递上：“壮士，白苍狗子娘让我把钱送来，您也把他放了吧！”桑木扁担听这语声好耳熟，定睛一看，不由得一惊，这人正是在渡口赠银的那位书生。
桑木扁担觉得，此时既不便多问，更无需说明，便把钱接过来，说道：“人，还在看坟的小屋里，你们自已去领吧！说完一抱拳，转身走了
叶雨见那人没了踪影，才去领白苍狗子。他走过小桥，穿过牌坊，就要到看坟的小屋了，忽从蓬蒿丛中蹿出一个人来，口称“恩人！”跪倒在他的面前。
叶雨好生奇怪，因为跪着的人背朝月光，看不清面目，便问：“你是谁？”那人回答：“我是红杏。就是你老赠了二十块大洋赎出我来的红杏呀！
叶雨赶忙拉起红杏，关切地问：“深更半夜，你怎么跑到这儿来了？”红杏笑了笑，把她暗中尾随扁担哥，装鬼吓跑黑芍药，又在这里看着白苍狗子的事说了一遍，叶雨听了，连连称赞。
从红杏的述说中，叶雨知道了刚才要钱的那人便是桑木扁担，于是叮嘱说：“以后不要对外人提起今晚的事，若传到官府那里，就要抓你大哥去坐牢了！”红杏点点头：“我记住了。”
红杏要走，忽又问道：“恩人，你老贵姓啊？”叶雨笑了笑：“以后再不要喊我“恩人＇。我叫叶雨，就喊我叶大哥好了。红杏一抱拳，天真地说：“好，叶大哥，后会有期！”转身走了。
红杏走不多远，忽见扁担哥从一棵大树后面走出。原来，桑木扁担离开白家大院后，先到坟地藏了起来，有意在暗中保护叶雨。刚才叶雨和红杏的谈话，他差不多全听见了。
兄妹二人走进窝棚，见老人手提短刀，正要出门去找他俩。两人把事情经过说了一遍，桑铁瓮心中高兴，但却装出生气的样子：“干这么大事也不跟我商量，有个闪失怎么办！
说话间，天已大亮，桑木扁担把银元包成一包，说：“爹，还得请你老辛苦一趟！”桑铁瓮瞪了儿子一眼：“报恩救人，理当的，说什么辛苦！”说罢起身，“走，咱们这就去！
桑铁瓮等上了红鸾舫，叫出马三眼，二话没说，把六十块大洋往桌子上一拍。马三眼吃了前次的苦头，又见白花花一堆银元，便强装笑脸，敷衍几句，让月圆跟他们一起走了。
自月圆来到桑家，窝棚里又增添了欢乐的气氛。桑铁瓮暗中留心，也看出了苗头。一天，他亲自出面，先问儿子，后问月圆，二人嘴上不说，脑袋点头。老人一拍大腿：“这事算定下了！
第二天，四口人一起动手，做了几样汤菜。桑木扁担和月圆先给坐在正位的老人磕了头，接着夫妻面对面行了礼，就算拜堂成亲了。小红杏忙前忙后，大家吃喝一阵，倒也热闹
从此，桑家班四个人，三个忙乎外边，卖艺挣钱，月圆操持家务，洗衣做饭，一家人团结和睦，日子大见起色。
三年过去，红杏已长成一个俊俏秀美的姑娘。她又学得了软硬功夫，刀枪剑棍样样出众，成了桑家班的顶梁柱，在北运河的江湖艺人中，也是数一数二的。
又过了两个春秋，桑铁瓮把几年攒下的钱买了条大船，往返沿河大小渡口，有时还上京下卫。虽说仍是打场子卖艺，但散场之后，便可回到船上，不怕风雨，不愁吃住，安定多了。
这一天，他们停靠在通州城外。入夜，忽然雷电交加，风雨大作。红杏睡不着，想起舱面上还有几样东西得收进来，便连忙穿衣下床，出舱去取。
红杏刚到舱门，突然一道闪电，把河岸照得通亮。亮光下，见一人跌跌撞撞地沿着河坡奔跑。她心中一震，这么大雨.还不把人浇坏了，于是高喊道：“哎——，快上船避雨吧！”
同样想着收拾东西，比红杏晚来一步的桑铁瓮也看到了这情景。他披上蓑衣，走上船头，又冲那人呼喊：“哎—，上船避雨吧！”那人听到喊声，循着桅灯的亮光，向大船疾跑过来。
那人上船后，在桅灯光下，红杏凝视一会儿，忽然眼睛一亮，惊喜道：“啊，是叶大哥！”这一说，桑铁瓮也认出来了：“啊，叶先生，几年不见，都不敢认了！
叶雨迟疑一会儿，才点了点头。进了上舱，桑铁瓮又问：“雨这么大，又是黑夜，您这是上哪儿啊？"叶雨接过红杏递来的毛巾，擦着脸上的雨水，反问一句：“你们没见通缉我的告示吗？”
桑铁瓮和红杏都摇了摇头。叶雨知道老人刚正，便说：“我是从盘山游击队下来，进京办事，没想到出了叛徒，特务已经盯上我了······噢，一会雨小了我就走，免得牵连你们。
桑铁瓮一皱眉：“怎么着，是看不起我还是信不过我？不错，我是卖艺的，可我有良心！你办正事，不留你，但我得送你一程。”又转脸对红杏说，“拿酒来，给叶先生驱寒压惊！”
红杏拿来了碗筷小菜，又斟上两盅酒，说：“我去喊扁担哥和月圆嫂来！”叶雨一阵惊喜：“他们成亲了？好！年青人，累了一天了，让他们睡吧！
桑铁瓮从交谈中得知，叶雨和妻子云锦、孩子雨点儿已经两年没见了，便要送他回莲房村。叶雨摇摇头说：“山里的同志们等我呢，我得赶回去，暂时顾不上她们娘俩了。”
桑铁瓮赞叹道：“先国而后家，令人敬佩！”叶雨听后，正想顺着话茬给老人讲一些国难当头、匹夫也当奋起的道理，只见红杏从舱外急步进来：“爹，有只小船，冲着咱们来了！
叶雨说：“可能是追我的！”起身要走。桑铁瓮一把将他按住：“你坐着，我去看看！”红杏从舱壁上摘下腰围子系好，又插了十二把柳叶飞刀，紧跟着桑铁瓮出去了。
这时，雨差不多停了。桑铁瓮和红杏来到船头一看，小船已快到面前，只见一个身穿河防局警服的人，手拎匣子枪，正冲这边高喊：“船上有人吗？”说着，小船就向大船靠过来。
桑铁瓮听这声音耳熟，借着桅灯的亮光望去，不禁一愣，心中想着，话也就出来了：“啊，是马巡官。我听说你卖了红鸾舫，又买了这个又体面、又赚钱的差事！
马三眼也认出了桑铁瓮，又听了这句揭老底儿的话，不由得火冒三丈，厉声叫道：“桑铁瓮，你少说废话！本官今天缉拿一个要犯，我亲眼看见他逃到你船上来了。”
桑铁瓮眼睛一眯，轻蔑地问：“什么要犯？给多少钱值得你马三眼顶风冒雨地忙乎！”马三眼听这话中带刺，越发冒火：“这个姓叶的是京东各县共产党的头子，窝藏他可是犯大罪！
桑铁瓮听了哈哈大笑：“你是说叶先生啊，他是我请来的贵客！”说罢一摆手：“马三眼，你掉转船头，我接着睡觉，咱们各不相扰，也免得麻烦。
马三眼听说叶雨真在船上，心中暗喜，换了个口气说：“桑师傅，你把他交出来，保你赏金大洋一千块。”一边说，一边给两个特务使眼色，教他们把小船靠上大船。
小船靠上了大船，两个特务掏出手枪，要上船抓人。桑铁瓮也往前跨了一步，准备出脚。就在这一瞬间，身后的红杏手腕一抖，刷刷飞出两把尖刀。只听两声惨叫，特务便接连跌落水中。
特务中刀落水，紧跟在后面的马三眼却跳上了大船。他立足未稳，举枪便射。一枪不中，又要打第二枪。说时迟，那时快，桑铁瓮斜刺里飞起一脚，枪被踢出，掉进了河里。
马三眼手中没了武器，顿时心慌，又不肯等死，便饿狼似地扑向红杏。红杏一撤步，来个“苍鹰探爪”，一下抓住了马三眼的右腕，接着猛一带，把这个坏种狠狠摔在脚下。
桑铁瓮一脚踩住马三眼的后脖梗，叫道：“红杏，给我打！”红杏抄起一根铁锹柄，正要举起，只听身后一声“给我！”原来，被枪声惊醒的月圆和扁担来了。
月圆抡起锹柄，噼喳叭喳打个不停，口里还不住地骂：“你这个畜生，也有今天！”马三眼痛得乱滚，嚎叫着“饶命”。
马三眼皮肉受苦，可心里明白，他拼着全身力气一滚，从桑铁瓮的脚下挣脱出来。又一滚，便到了船边。顺势爬起，抄起一只船桨，向月圆猛掷过去。
桑木扁担一个箭步，接住了船桨。马三眼趁这个机会，向河里跳去，妄想逃命。哪里料到，红杏眼快，手腕一扬，他连叫都没来得及叫一声，便脑袋上插着飞刀，栽进了河里。
桑铁瓮走到船边，向河里看了看，见马三眼只扑腾了几下，就再也不动弹了，知道后患已除，便回身招呼道：“都进"9
叶雨见他们走进舱来，起身说道：“桑师傅，你们为我解危，为民除害，此恩此德，永垂不忘！”说罢，鞠了一躬。
桑铁瓮听叶雨这样称赞，反倒不好意思了，说：“武林英豪，大多如此。我也是被逼无奈，学学他们罢了。”红杏接过一句：“也是替月圆嫂和我报了仇、雪了恨！
这时，风雨又大了。桑铁瓮见叶雨皱起眉头，便说：“你不用急，等一会儿风雨小了，送你到温榆河渡口，从那里上盘山，就近多了。”叶雨点点头：“好，可又得让你们辛苦了。”
叶雨初上船时，月圆还在睡觉，所以不知道他们说了些什么。现在听爹提到盘山，便问：“叶先生，人家都传说盘山有什么“队＇，你上那儿去干什么？
红杏扑哧一笑：“嫂子，那叫游击队，叶先生就是游击队的头。”接着转向叶雨，“叶先生，听说游击队行侠仗义，杀富济贫，可厉害了。是不是这么回事，你给咱们讲讲。”
叶雨点点头，把敌寇压境，南京政府出卖冀东，汉奸殷汝耕打算在通州另立国号，甘当日本的儿皇帝的事说了一遍，最后环顾四人：“要是老百姓沦为亡国奴，那可就是掉进地狱了！”
平日只管卖艺挣钱的桑家班子，此时听叶雨这么一说，好象舱房开了扇窗户，顿时明亮许多。聪明的红杏更有所悟，插言道：“那游击队一定是杀鬼子汉奸、为百姓撑腰除害的吧？”
“对！所以它不是占山为王的草寇，也不同于杀富济贫的剑侠。”说到这里，叶雨有些激动，站了起来：“我们是共产党领导的抗日武装，我们要和全国人民一起，把日本鬼子赶出中国····
桑铁瓮闯荡江湖几十年，还是第一次听到这样使他开心通窍的道理，打心眼里佩服这位看来文弱的青年。他猛然站起，一抱拳：“叶先生，以后用得着我桑铁瓮，刀山火海，在所不辞！”
红杏问：“你们游击队要女的吗？”叶雨看看她，又看看月圆、扁担和桑铁瓮：“要！男女老少都要！我们要组织最广泛的抗日民族统一战线，齐心协力，打败日本侵略者。”
听了叶雨这几句话，每个人都若有所思。此时，由于舱内寂静，外面的雨声听得清楚，显然小多了。桑铁瓮象征询又象决定似地说：“天亮前要赶到温榆河渡口，快起锚开船吧！”
没等别人说话，桑铁瓮便吩咐道：“扁担、月圆，你俩撑篙；红杏，你去点火，热点干粮给叶先生吃，我来掌舵。”说罢，各自披上蓑衣，走上舱面，把舵起锚，撑篙开船了。
红杏把几个玉米面饼子和一大碗热气腾腾的鸡蛋汤端到叶雨面前。叶雨也不客气，大口大口地吃了起来。红杏沉默了一会儿，突然说：“叶大哥，您也带我上盘山吧。
叶雨感到十分诧异，忙问：“怎么，他们待你不好吗？”红杏摇摇头：“不！干爹哥嫂对我都挺好。可我过腻了这种卖艺生活，一上场，特别是有些男人，总是盯着我···
叶雨点了点头，喝下最后一口汤，想了想说：“桑家班靠你挑大梁，为了几口人的生活，你再忍耐些日子。这条船可以当我们的落脚点，下次来时，我再跟桑师傅好好商量商量。
说话间，船已泊住。月圆探身冲舱里招呼道：“叶先生，爹说这里没人、安全，就请您从这儿下船。”叶雨应了一声，随即走出舱门。
这时，东方天边微微透出一抹霞光。叶雨走到桑铁瓮面前，深情地说：“谢谢你老！”又转向扁担、月圆和红杏，“你们也辛苦了！请多多保重！
望着叶雨远去的背影，桑铁瓮无限感慨：“七年前仗义疏财，七年后为国奔波，真是个有为的青年！”说罢一摆手：“此地不能留，掉转船头，北上桃花渡！
行进中,红杏跟月圆商量,想借这次停泊桃花渡的机会, 去莲房村一趟，看看云锦母子，顺便把叶大哥的行踪告诉他们。月圆在白家时曾得到云锦多方照顾，一听，立即表示同意，
船泊住，一家人吃完饭，还不到晌午。红杏把想法一说，桑铁瓮完全赞成。别看他平日省吃俭用，今天却十分大方，拿出五块大洋交给红杏，说：“你们买点东西带着，快去快来！”
红杏和月圆马上换了件干净布衫，各戴了一顶草帽。红杏又把腰围子系在布衫里面，插上飞刀，以防万一。收拾停当，便和老人打个招呼，离船上岸，向街里走去。
姑嫂二人边走边商量。她们先进一家布店扯了两身衣料，又在一家铺子买了两盒糕点和一些糖果，便走上乡间小路，直奔莲房村。
心中有事脚步急。不知不觉，姑嫂二人已到了莲房村外。往白家坟那边一看，忽见一股青烟升起，接着传来一个女人的哭声
二人望着青烟和随风飘起的纸灰，感到奇怪。月圆说：“今天是七月十五“鬼节”，兴许是云锦给她爹上坟烧纸吧？”红杏说：“看看去！”于是二人岔上小道，向坟地走去。
来到近前一看，不是云锦，而是白家的邻居李二嫂。李二嫂告诉她们，她是给云锦上坟烧纸。云锦是被白六娘子虐待死的，留下的独苗雨点儿，还不到六岁，就得喂猪、放羊······
二人听了，又气又恨。按李二嫂指点的方向，她们直奔河滩，望见白苍狗子正在踢打雨点儿。红杏跑上几步，抽出飞刀，弯腰掷出，不斜不偏，正中白苍狗子的小腿肚子。
白苍狗子哎哟一声，跌倒在地。这时，跑过来的月圆、红杏，不由分说，就是一顿拳脚，只打得白苍狗子满地乱滚，狼哭鬼嚎地乞求饶命
直打到白苍狗子躺在地上，不再动弹了，她们才住手。红杏说：“嫂子，让狼来收他的尸，咱们走！”说罢，背起雨点儿，赶回桃花渡。
桑铁瓮跟儿子正在修整舱面，见月圆和红杏带个孩子回来了，感到事情蹊跷。他问明始未缘由，沉吟半晌说：“先弄饭，让我想想，下一步棋怎么走。”
月圆、红杏，连桑木扁担也帮着做饭去了。桑铁瓮坐在马扎上，把小雨点儿抱在两膝中间，抚摩着他的头和骨瘦如柴的身子，问这问那，心中不由得一阵酸楚。
他忽然想起，红杏刚才讲是先用飞刀刺伤白苍狗子，但没说是否把刀带回来了。于是，连忙叫来红杏一问，顿觉事情不妙
红杏见桑铁瓮有些生气，便说：“爹，吃完饭，我带雨点儿走，上盘山找叶先生去。你老······”没等她下面的话出口，老人一瞪眼：“天塌下来我桑铁瓮先顶，亏你想得出这主意！
桑铁瓮对红杏声色俱厉，红杏却一步扑跪到老人跟前，感激地叫了一声“爹”，热泪随着涌了出来。桑铁瓮拍拍红杏的肩膀：“孩子，看来这里咱们不能呆了。
热饭热菜刚端到桌上，忽见一人顺着河坡朝大船跑来。月圆认出，来人正是莲房村的李二哥，看他气喘吁吁，满脸淌汗，料定必有急事，便忙请他上船说话。
李二哥说：“我在警察所出官差，见白苍狗子攥着把飞刀一瘸一拐地急着来找巡官，告红杏行凶抢人。巡官认出那刀跟三个浮尸身上的刀一样，正调兵要来抓你们呢！
桑铁瓮听罢，叫道：“快收拾东西，投奔盘山！”红杏把手一摆，显得十分干练：“不，先放船到下游避避，天黑杀他个回马枪！”桑铁瓮点点头：“好闺女，听你的！
大家向李二哥表示感谢，要他赶紧回去，以免被人发现。李二哥说：“我来时跟家里商量定，这地方没活路了。你们上哪儿，我们一家三口就跟你们上哪儿！
红杏点点头，然后分派道：“爹，你老掌舵；大哥、李二哥，你们换着撑篙；嫂子，你带着雨点儿先吃饭，再去收拾几样东西，我给他们拿干粮。”说罢一挥手：“起锚开船！
暮色苍茫中，船进了一个大水湾。红杏听桑铁瓮喊她，赶紧过去一看，见四、五只小船急驶而来，立即说：“爹，你老领大家先下船，我点了灯就来。”
这几只小船正是来追红杏他们的，上面全是莲房村的警察和河防局的巡警。他们见大船上亮着灯，冒着烟，便呈扇面形把它围住。先是吆喝，不见动静，便开枪射击，可就是不敢靠近上船。
桑铁瓮他们离警察所不远时，水湾那边的枪声已经听不见了。红杏让李二哥继续带路，把老人、月圆和雨点儿领到白家坟藏好，然后冲桑木扁担说：“哥，咱俩去端警察所！
兄妹二人翻墙入院，见正屋门口汽灯下只有一个警察在拿鱼逗猫，便迅速冲上前去。那警察还没反应过来，桑木扁担的短刀已逼在他胸前，挂在腰上的手枪也被红杏夺过去了
警察慌忙跪下，乞求饶命。红杏说：“今天先饶了你，若再作恶，绝不留情！”说完把他五花大绑，推到院里水坑爬下，接着把灯油泼在桌子上，又点了几处火，出门而去。
红杏和桑木扁担来到白家坟，没等问便说：“爹，事不宜迟。你们顺着这条路一直往东走，我和大哥、李二哥进村一趟。”桑铁瓮心里已经明白，叮嘱道：“可要小心啊！”
三人来到白家大院墙外，红杏低声说：“李二哥，你接了二嫂、侄子，就去追爹他们！”然后冲桑木扁担一摆头，两人几乎同时纵身、扳墙，再一屈臂迈腿，双双跨上了墙头。
二人轻轻跳下，悄悄来到窗前，只听白六娘子一边安抚白苍狗子，一边大骂红杏。红杏不禁心头火起，踹开屋门，接连掷出两把飞刀。这两个作恶多端的坏种，顿时咽气身亡
红杏“呸”地啐了一口，转身要走。桑木扁担一摆手：“等等，咱们的盘缠不多.·····”红杏一听，笑了。于是二人撬开箱子，找出了七八十块大洋，带好之后，才匆匆离去
大约过了一个时辰，这苦大仇深的八个人，在一座小树林中会齐了。他们不敢久留，也没多说话，只稍稍歇息了一会儿，便踏着月光，抄着近路，急急赶往盘山。
当东方的天空现出桔红色曙光时，他们已来到盘山脚下。叶雨闻讯骑马赶来，向他们表示热烈的欢迎。从此，在中国共产党的领导下，盘山的游击队日益壮大，抗日活动更加热火朝天了。
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