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明朝时候，有毛朋、田伦、顾读、刘廷俊四个同年进士，因没有银子贿赂掌政的太监，好久没有派到官做，潦倒在京城里，天天以当卖衣服度日。
后来，他们得到老师梅尚书的保荐，才派往河南去做官。四个人同路出京，想起奸臣对他们索贿留难，心中都非常愤恨，就相约到双塔寺去结义立誓，大家不得贪赃枉法。
他们立了盟誓，才各自分路，前去上任。
刘廷俊做了河南上蔡县知县。他初到任上，表面上似乎也有些作为，自己不要钱，也不许书吏差役们受贿。
可是新官上任三把火，过些日子后，他渐渐地懒散糊涂起来，一些书吏差役知道刘廷俊好酒，就送了许多酒来。
刘廷俊从此杯不离手，整天沉湎在醉乡里，民间疾苦全不当一回事了。
这刘廷俊所辖的上蔡县姚家庄有个村民姚廷美，娶妻杨素贞，哥哥廷椿，娶妻田氏。田氏是田伦的姐姐，田伦后来做了江西八府巡按，这田氏就倚仗娘家势力，时常欺凌廷美夫妇。
有一天，正是廷椿生日，廷美喝了几口寿酒，突然腹痛如绞，倒在地上，七孔流血而死。素贞大惊，扑在丈夫身上，嚎啕痛哭。
田氏诬指素贞谋杀亲夫，扬言要去告状。素贞明知哥嫂谋夺家产，害死丈夫，一时气得说不出话来，便扯着七岁的儿子，要到衙门去伸冤。
田氏拉住孩子不放，说是姚家的子孙，不许素贞带走。素贞夫妻、母子，被田氏害得生离死别，这天她痛哭了一夜。
第二天，素贞赶到上蔡县衙门喊冤。可是差役们早受了田氏的贿赂，恶狠狠地把素贞轰了出来。
素贞满腹冤屈无处可伸，就来到娘家，向她的哥哥杨青哭诉。
杨青听了，拍着胸脯，一口答应替素贞去伸冤，一面却伸手向素贞要钱。素贞只剩得头上一副金钗，就拔下来交给了哥哥。
谁知杨青是个好吃懒做、爱赌如命的无赖，他拿了金钗，也不上衙门，径自到姚家庄来敲作廷椿，声势汹汹地要拉廷椿去打官司。廷椿因他是个秀才，心里害怕起来。
田氏连忙拦住杨青，一面花言巧语地掩饰自己，一面又代杨青出主意，叫他去把素贞卖掉，答应事成之后，送他百两银子。
杨青听了，暗想：给妹子伸了冤，自己也没有什么好处，就顺水推舟地答应下来。
杨青出了姚家庄，马上去找媒婆。恰巧有个南京商人杨春，想娶妻子，就讲定三十两身价银子，约在第二天柳林里相候。
杨青回到家里，假说要领素贞上信阳州越衙告状，素贞信以为真。第二天一早，杨青借来了一匹驴子，叫素贞骑着，上信阳去了。
话说两头,再说毛朋这时已调升为河南八府巡按,他看到贪 官污吏遍布天下，老百姓含冤莫白，决定乔装改扮去暗访民情。
毛朋打扮成算命先生模样，在信阳一带私行察访。他走了一程，看见前面有一片柳林，便进去休息。
杨青领着素贞也向柳林走来，素贞一路上哭哭啼啼，非常伤心。毛朋远远看见，觉得其中定有蹊跷，便闪身躲在树后，想看个究竟。
杨青进了柳林，说要休息一会再走，叫素贞下了驴，坐在树下。这时，杨春早在那里等候，看见杨青，就从林子里走了出来。
杨青向杨春递了一个眼色，两个人跑得远远的，背着素贞说话去了。毛朋暗地看了，更加疑惑起来。
杨春把三十两身价银子交给杨青，杨青就把婚书交给他。毛朋看得清清楚楚，这才明白是骗卖人口。
杨青回到素贞跟前，便说去给驴子喝水，叫素贞在那里等候，自己就牵着驴子溜走了。
杨春来到素贞面前要素贞跟他一起回家。素贞摸不着头脑，以为是哥哥的朋友无礼，只得扭着头不理睬他。
杨春见素贞不肯起身，不禁着急起来，便掏出婚书，向她说明情由。素贞一听，顿时惊呆了，她没有想到嫡亲的哥哥，竟会趁她为难的时候，将她卖掉。
素贞抵死不肯跟杨春回去，她一边哭，一边诉说着自己的冤屈。杨春听了，非常同情素贞的遭遇，愤恨田氏的毒辣和杨青的不义，他想：花了三十两银子，就算了吧······素贞又不住地哀求着。
杨春又想了想，觉得她孤身一人，无依无靠，既然不愿和自己结为夫妇，不如和她结为兄妹，帮助她前去告状伸冤。
素贞将信将疑，杨春马上掏出婚书，将它一把撕毁。素贞万想不到在绝望中遇上好人，连忙拭拭眼泪，拜杨春为义兄。
毛朋在树后看得明明白白，心里很赞佩杨春的仗义行为，便走出来招呼。毛朋自愿给素贞写状子。素贞和杨春大喜，连忙道谢。
毛朋拿出笔砚纸张，坐在地上，又叫素贞详细说了一遍经过，就提起笔来写状子。写完了，他把状子交给素贞，又对他们鼓励了一番，便告辞走了。
杨春领着素贞来到信阳西门，素贞因几天来悲哀过度，身体虚弱，走了一程，便觉得头晕眼花，两腿发软，怎么也走不动了。
杨春只得嘱咐素贞坐在路旁石阶上歇息，自己去雇牲口来给她代步。杨春走后，忽然来了四个油头滑脑流氓，看见素贞孤身一人，便上前调戏。
素贞又惊又怕，站起来，朝杨春走去的方向慌慌张张地奔逃。
四个流氓哪里肯放，嘻嘻哈哈地在后面追赶。街上许多行人，都怕得罪流氓，谁也不敢干涉。可是这事却激怒了一个开客店的老人宋士杰。
宋士杰原是道台衙门的刑房书吏，只因为人正直，喜打不平，上司说他办事傲慢，把他革了职。他见流氓横行不法，便上前拦阻。
宋士杰的妻子万氏，在店里看见，就拿了一个棰棒，赶出来对准流氓便打。四个流氓马上抱头鼠窜地逃走了。
宋士杰夫妇救了素贞，便领她回到自己的客店。素贞牵挂着杨春，又不知何初去找，不禁又伤心地哭了起来。
万氏劝了一会，问起素贞的身世，素贞就把自己的冤屈和来信阳告状的事，细细地说了一遍。
宋士杰听了，不禁激起义愤之心，很想帮助素贞，就把状子要过来看。他一边念着状子，一边指出重要的语句，嘱咐素贞牢牢记住。
他看完了状子，忽然长叹一声，说这张状子虽然写得好，可惜是废物了。素贞着急起来，忙问原因。
宋士杰说了原因，素贞又失望地痛哭起来。万氏看着，心里也很难过，自言自语地在一旁叹息。
素贞一听，马上跪倒地上，朝着宋士杰夫妇磕了三个头，口称义父、义母。宋士杰夫妇年老没有子女，忽然有了一个干女儿，心里都非常欢喜。
宋士杰带了状子，立刻到道台衙门去了。万氏恐怕他误事，特地赶到门口，叮嘱他一定要把状子递上。
宋士杰走到半路上，恰巧遇见道台衙门的班头丁弹，有公事向他讨教，硬把他扯到酒店里去喝酒。
宋士杰喝罢了酒，急急赶到衙前，道台已经升过午堂，状子递不上去了。宋士杰只好回家。一路上，他自言自语地预料着会受干女儿的埋怨。
他回到家里，素贞便迎上来询问，他将实情告诉了她。
素贞又伤心起来，自叹不是亲生女儿，万氏也埋怨宋士杰不该贪杯好酒。宋士杰听了，心里暗暗打定了主意。
他走到素贞跟前，问她可有胆量去击鼓鸣冤。素贞立刻表示了决心。宋士杰立刻带领素贞，赶往道台衙门去。
到了衙前，看守堂鼓的差役恰巧不在那里，宋士杰便叫素贞等候，自己上去击鼓。他拿起鼓棰，咚咚地敲了三下，一会，只听得里边传出来差役吆喝的声音，道台升堂了。
那道台正是顾读，他听得有人击鼓呼冤，只得出来坐堂，吩咐差役传击鼓人上堂审问。差役出来传话，宋士杰嘱咐素贞，将状子顶在头上，只管大胆上堂回话。
素贞到了堂上，顾读不问青红皂白，先要办她擅击堂鼓之罪，她连忙回说有满腹冤枉，这才把状子递上。
顾读看了状子，见是越衙告状，不禁大怒，吩咐班头丁弹，将素贞上刑，把素贞吓得魂飞魄散。
宋士杰在外边听见要打素贞，不禁着了急，后来又听见班头丁弹给素贞说情，顾读吩咐免打，这才放下了心。
顾读开始审问，先问素贞到了信阳以后，住在哪里。素贞如实说了，顾读吃了一惊，忙叫丁弹传宋士杰上堂。
宋士杰不慌不忙走上了公堂。顾读很厌恶他，便加他一个包揽词讼的罪名，想威胁他不要干预这件案子。
宋士杰马上编造出一套话来，这番话头头是道，合情合理，说得顾读哑口无言。顾读只得收下状，叫素贞下堂取保，听候传讯。宋士杰便要作保，顾读恨恨地答应了。
第二天，顾读备了文书，派丁弹到上蔡县去捉拿姚廷椿、田氏和杨青三名人犯。
丁弹到了上蔡县衙门投递文书。刘廷美打开一看，心想：坏了！杨素贞越衙告状，自己有了失职之罪。只得派了两名差役跟着丁弹去捉人。
丁弹等人先到杨家庄捉住了杨青，然后带着杨青来捉姚廷椿和田氏。
田氏一看事情不妙，拿出一百两银子贿赂差役，要求让他们自己投到衙门去。差役和丁弹商量了一下，便接过银子答应了。
丁弹和两个差役走了之后，田氏就雇了一辆小车，急急地赶到娘家，求她的弟弟田伦想办法去了。
这时，田伦虽然调升为江西八府巡按，却住在家里，没有领凭上任。田氏到了娘家，把来意向她的母亲和弟弟说了一遍。田伦一口拒绝。
田氏听了，马上撒起泼来，田母也在一旁劝着儿子。田伦恐怕田氏给自己出丑，把双塔寺的誓言丢在脑后，答应写信向顾读求情。
当时，田氏拿出三百两银子来。田伦写好了信，派了两名差役，把信和银子送到信阳去贿赂顾读。田氏见事情办妥，这才放心大胆地投案去了。
两个差役来到信阳，已是黄昏时候，来不及再到道台衙门投信，就来到宋家客店投宿。
两个差役要了酒菜，边吃边谈。宋士杰在旁侍候，听见他们说的话，又见他们带着一个沉重的包袱，心里疑惑起来。
两个差役酒足饭饱，倒在炕上睡着了。宋士杰觉得他俩说话非常蹊跷，猜测与杨素贞这场官司有关，就乘着他们熟睡时，蹑手蹑脚地把包袱拿了出来。
他回到自己房里，打开包袱，见有三百两银子和一封信，再把信打开一看，不禁大惊。
他想了想，立刻脱下身上的大袍，先用茶把衣襟喷湿了，然后提起笔来，把信上的字句抄录在衣襟上面，以防万一顾读贪污准了人情，这衣襟就作为证据。
写完了，他依旧把信封好，把包袱打好，送回原处。两个差役睡得死沉沉的，什么也不知道。
第二天早晨，两个差役起身，向宋士杰借了一个酒坛子，把银子装在里面，扛着走了。宋士杰望着他们的背影，暗暗冷笑。
两个差役来到道台衙门，见了顾读，递上书信。顾读打开一看，心里踌躇着，答应吧？过去起过誓，不许贪赃枉法；不答应吧？又舍不得这三百两银子。
随后，他又想：田伦也起过誓，他既然违背誓言，送来银子，我也落得卖个人情。想罢，便收下银子，打发两个差役回去。
过了一天，丁弹把人犯带到，顾读立刻升堂。他见杨青身穿布衣，是个秀才，便问他为何卖胞妹。杨青推得一干二净。
接着，又审问田氏和姚廷椿。田氏一口咬定是素贞害死亲夫，顾读就吩咐将他们三人取保释放，一面传素贞上堂。
田氏得意洋洋走下堂来，看见素贞，便嘲讽几句。素贞又气又愤，踌躇着不敢走上堂去，宋士杰在一旁鼓励着她。
素贞到了堂上，顾读就冤枉她害死丈夫，诬告好人，用严刑逼她招认。素贞痛彻心肺，实在熬不住了，只得胡乱画了供。顾读吩咐禁婆，将她上了刑具，带去收监。
素贞拖着沉重的刑具，跌跌撞撞的被押送到监狱去。走到堂下，一见宋士杰，便伤心地哭诉起来，宋士杰也满眶热泪，但他竭力安慰着素贞。
禁婆恶狠狠地拖着素贞走了，宋士杰则在堂口大声地喊起冤来。顾读听得宋士杰在外边喊冤，心里又恨又惊，但又没法不理，只得吩咐把他传上堂来。
宋士杰到了堂上，从容地说顾读审得不公，顾读昧着良心强辩。
宋士杰理直气壮地质问顾读，这杨春是南京人，杨素贞是河南人，两人路隔千里，怎样通奸？顾读答不上来，恼怒地污蔑宋士杰受贿。
宋士杰冷笑一声，讽刺他道：“受贿不多。”顾读忙问：“多少？”宋士杰举起右手，伸出三个手指来。顾读心里像被针刺了一下，顿时满面通红。
顾读恼羞成怒，喝令差役用刑。宋士杰毫不惧怕，理直气壮向他抗辩。顾读没法下台，恨恨地跺着脚，说宋士杰“欺官傲上”。宋士杰一边讥讽着他，一边自动伏下来等候受刑。
打完了，顾读问道：“宋士杰，我打得你可公正？”宋士杰道：“不公！”顾读没法，又说不出一个理来，只得横蛮地叫差役把他哄出去。
宋士杰咬牙切齿，扶着棒伤，一瘸一拐地走回家去，准备向上控告顾读。
再说杨春自与素贞失散后，东寻西找，也不见素贞影踪。这天，他听说巡按来到信阳，便匆匆想去拦舆告状，想给素贞伸冤。不料出巷口，正和宋士杰撞个满怀。
宋士杰跌了一跤，撞着了棒伤，趴在地上呼痛。杨春连忙把他扶了起来，一面自道姓名，说自己是急急要去告状，不小心把他撞倒了。
宋士杰听得他名叫杨春，立刻忘记了疼痛，笑着叫起干儿子来了。杨春一听，心里非常生气。
宋士杰把自己收杨素贞做干女儿的经过说了一遍，杨春这才明白，连忙趴倒在地上磕头，认了干爹。
宋士杰很是高兴，就和杨春商量着去控告顾读、田伦和刘廷俊，给素贞洗雪冤仇。杨春连声道好。
两个人正说着，忽听得前边锣声响亮，巡按的大轿过来了。宋士杰想起拦舆告状要打四十板子，恐怕自己挨不起，见杨春长得很是健壮，就从怀里掏出状子，叫杨春前去告状。
杨春接过状子，就向人群中奔过去。宋士杰望着他的背影，暗暗称赞。
巡按毛朋坐着大轿，鸣锣喝道地过来。杨春挤到人前，大声叫冤，毛朋听了，立刻住轿，喝令差役把杨春拖去责打。
杨春又急又怕，大声叫起苦来。毛朋从轿中一看，认的是杨春，便叫差役免去责打。杨春递上状子。毛朋见那具状人是宋士杰，便说杨春告的是谎状，杨春连忙分辩。
毛朋听了，就收下状子，吩咐杨春三日后到衙门听审。杨春大喜。杨春把递上状子的经过告诉了宋士杰。宋士杰非常高兴，带着杨春欢欢喜喜地回家去了。
过了三天，毛朋提齐了人犯，又把顾读、田伦、刘廷俊三人传到察院衙门。三个人看见毛朋的脸阴沉沉的，大家心里有鬼，都惴惴不安起来。
毛朋先问刘廷俊为何有人越衙告状，刘廷俊推卸责任。毛朋大怒，指责他好酒贪杯，不理民事，马上把他撤了职。
接着，毛朋又明告顾读和田伦，有人控告他们。两人听了，都吃了一惊，强作镇定地要毛朋提出证据。
毛朋立刻吩咐升堂，传宋士杰审问，顾读大惊，乘着堂上忙乱的时候，悄悄地溜到仪门外边去了。
他出了仪门，看见宋士杰安详地走过来，就恶狠狠地上前恐吓他。宋士杰毫不理会。宋士杰到了堂上，毛朋叫他当着顾读和田伦，把上告的事实细说一遍。
宋士杰照着自己状子上的话，一句句往下说，说到偷取包袱，拆看书信时，忽然不出声了。毛朋问他，他自称有两件大罪。
顾读咆哮着，立刻叫差役去把宋士杰的两手剁去，两眼剜掉。但毛朋却吩咐一概赦免，要宋士杰继续说下去。
宋士杰说到最后，忽然撩起自己的衣襟，说这就是顾读贪赃枉法的证据。毛朋见衣襟上有许多字迹，忙起身走到他跟前，低着头细看。
毛朋看完，怒冲冲地回到当中的座位上，一边吩咐撤去顾读和田伦的座位，一边叫宋士杰把这件大袍留下来，到堂口去伺候。
顾读和田伦垂头丧气地站在堂口。这时，宋士杰扬眉吐气大模大样走下堂去。顾读气得发抖，但没法奈何他。
毛朋审问顾读和田伦。两个人因证据确实，没法抵赖，一边互相埋怨，一边向毛朋哀求从宽处理。
毛朋不肯徇私，叫差役剥去两人衣冠，监禁起来，听候发落。
接着，毛朋传杨素贞、田氏，姚廷椿和杨青一起上堂，把田氏等三人分别判了刑，当堂释放了杨素贞，并且把田氏霸占的财产判还给她。
宋士杰不畏权势，不顾生死，给干女儿伸了冤，报了仇。杨素贞和杨春非常感激，他俩一左一右，扶着这位见义勇为的老人，高高兴兴地回去了。 |
