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这是1935年春天，桑干河岸旁的桃花杏花盛开，霸王庄的四周到处弥漫着芬芳。每家都欢天喜地很早动了工，盼望今年有个好收成。
村里有个李黑牛，替财主“算破天”当长工。这天他牵着驴子到河边去饮水，却见苑常金拖着一棵砍断的桃树在走，心里觉得很奇怪，忙赶过去拦住问。
黑牛问明原因，才知道算破天逼着要收回苑常金父子俩辛勤培植了十多年的花果园。常金气得要砍树，算破天威胁他说：“砍吧，砍了最好，咱们巡警局里见面！
春姐提着篮正预备去挑野菜，听了苑常金的话，走过来气愤地说：“就凭那块过去不长草的地皮欺侮人，这叫什么理，桃树是你家栽的，都砍光它！”
苑常金越说越气：“我拉着这棵树走它三趟大街，让乡亲们都知道知道。今天算破天卡我的喉咙眼，往后咱们走着瞧！”说罢，抱起树根就奔大街去了。
黑牛和春姐相对叹息了一声，正准备走，羊倌尧老头从树丛中钻出来，问黑牛道：“看见常金没有？老赵说什么来？
尧老头见黑牛茫然地皱着眉头，心里想：常金办事真有尺寸，和黑牛那么好都没给他透过话，我可不能泄露机密。他把头一歪，手一摆，转身就走。
黑牛爱搜根扒底，忙拉住他不放走。尧老头见没有旁的人，就蹲在地上和黑牛、春姐谈起老赵—赵振峰的事。
黑牛听了尧老头的话，心中浮起了一个英雄豪杰的影子，连说：“是呀，他做了这些事，真是个能人！”尧老头就问：“那么你呢？”黑牛回答说：“我是个庄稼人，不中用！”
尧老头不满地瞅了黑牛一眼，想道：怪不得常金不跟你说机密话，挺好个后生，就是死心眼。他又回过头去看看春姐，春姐说： “老伯，我要是个男人该有多好！”
黑牛听了春姐的话，愣住了，一句也说不上来。尧老头急着要去看常金，又叮嘱了几句守秘密的话就走了。
这天，算破天打发黑牛去修堤堰。黑牛做了一阵，顺路走过春姐家的果园，闻到那一片清香，浑身都觉得松快。
他爬到海棠树上张望了一下村子，心想：人要活得像花儿这样美，像鸟儿这般自在，才有意思呢！想到这里，便情不自禁地唱了起来。
春姐听到黑牛的歌声便走过来。两人正说笑着，算破天的侄儿崔满成奔过来，将画眉笼子挂到树枝上，凶狠狠地说：“东家叫你修堤堰，你干啥来了？
黑牛火了，跳下树来，紧握双拳走到崔满成跟前：“我是活人，累得慌了，歇歇也犯法吗？你挣钱，我也挣钱，你充的什么二东家！
崔满成挽袖要打黑牛，黑牛叫道：“你想动武？我不吃你崔家这口涮锅水也饿不着，看我不砸死你！”崔满成见黑牛真的要动手，忙摘下鸟笼逃走了。
春姐见崔满成被吓跑，吐了吐舌头笑了。黑牛说：“春姐，咱们是靠一双手吃饭的人，只要有志气，什么都不怕！”春姐温柔地将手递到他手心里：“黑牛哥，我像你一样，什么也不怕！
春姐和黑牛分手回家，刚走到门口，就听见崔满成在骂她爹：“凭我的人、财，哪点配不上你们，你却让闺女和黑牛去勾搭！”她爹王洛成只是央求：“休说这种话，事还可商量，日子长哩！
原来王洛成生了两个女儿秋红和春姐，那崔满成害死了秋红的意中人，并将秋红强娶过去。秋红受不了崔满成的虐待，跳井自杀，秋红妈也因此气死。现在崔满成又看上春姐，成天死赖活缠着提亲。
王洛成说：“你先回去，等我和春姐商量了再说吧！”崔满成说：“那好！可得早给回信，我好早些过礼。”说完，甩着袖子走了。
崔满成跑到门口，正和春姐碰见。他伸手去拉春姐，嬉皮笑脸说：“成啦，我的乖乖。”春姐将身子往旁一闪，心里恨不得咬下他一块肉来。
刚才王洛成和崔满成说话时，忍着一肚子的气恼，现在见春姐进来，便赶上前，一边骂春姐成天野在外面，一边抡起烧火棍照着春姐乱打。
打了一阵，他将春姐推到羊棚里锁了起来，心想：你性子硬犟，我不给你吃，不给你喝，非叫你回心转意，对我讨个饶不可！
王洛成虽打了春姐一顿，可是心里却直疼着女儿，自己晚饭也没吃，苦着脸，只是吧嗒吧嗒地抽烟梗子，抽得虽然嘴里流辣水，还是一锅又一锅地抽。
到一更天了，王洛成忍不住轻轻地走到羊棚前，往里一瞧，冷月光照着春姐，她像只小狗似的蜷卧在草堆上。他心里暗暗骂道：这闺女呀，真有股硬犟劲，跟她妈一个脾气。我非得扳正她！
春姐满肚委屈，痛哭了很久。她想起死去的母亲、姐姐，想起黑牛，想起崔满成日间对爹讲的话，就解下自己的腰带，觉得不如一死了之。
她呆呆地又自问了一句：“难道女人就只有这条路？”这时尧老头的话在她脑海里清晰起来：“女人和男人一样也有出息！”老赵的影子也映现了，她两手一松，腰带落到地上。
王洛成看见女儿要寻短见，忙开了羊棚门的锁扑上去，哽咽着道：“孩子！我只有你这个宝贝女儿，我怎么叫你熬这样的苦！”春姐也扑在父亲的怀里伤心痛哭。
两人走到屋里，春姐抱住父亲又哭了起来。
自从发生这桩事以后，春姐便痛心地立誓不出门了。她心里挂念着黑牛，但见了黑牛却故意回避。
这一天，黑牛忙了一个上午，午饭也没有吃，偏在这时，他给算破天开的西二道渠跑了水，他见了赶忙下渠去。
黑牛在水里泡了半天才堵住渠坝，上岸来也不知是饿昏了，还是累坏了，一头栽到地上，恰巧被算破天的长工二虎和尧老头看见了。
两人把黑牛架回来。算破天正坐在荷花缸边的歇凉石上闻鼻烟，听说黑牛为了抢救渠坝昏倒，便假惺惺地要人拿仁丹来。
黑牛躺在歇凉石上，吃过了仁丹，经凉风一吹，身上觉得轻快了一些，模糊地听到算破天在说对自己关心的话，他不禁心里一动，寻思着今后更要好好干活。
算破天的偏房王翠，原是穷苦人出身，只因家中交不起租，被算破天强娶了过来。这时她不禁怜惜起黑牛来。
算破天舍不得羚羊角，意思要叫王翠扯个谎话。但她却没有转口，直截了当说： “还有两包呢。”这使算破天不得不答应下来。
王翠熬了冰片羚羊角汤，叫二虎端给黑牛喝下，还拿出半个西瓜来。算破天摆了摆手，说道：“把黑牛扶到柴草院里，让他歇息歇息。
算破天觉得黑牛比砍树的苑常金好弄得多，换了别人，开渠坝这活是死都不会干的。他得笼住黑牛，以后好为他出死力。想得正得意，忽然黄狗叫起来，县上专差送信来了。
算破天看完信，忙叫崔满成到厨房去准备酒菜，说县里的赵九斋科长到地方上来验年景，要顺道来拜访他。
算破天打发尧老头和二虎去看庄稼，两人识透他的坏心眼，知道他不过是欺哄黑牛为他卖命，心里窝着火走了。算破天又把小羊倌淘气找来，要他去叫黑牛的二婶子来照顾照顾黑牛。
第二天，算破天把赵九斋迎到家里。两个护兵在门口站上岗。霸王庄的男女老少都惊动了，人们不敢出门，甚至把狗都拴了起来。
正午入席，几盅饮罢，算破天便取出几包银元放在桌上，提起他三弟因夺地逼人上吊的人命官司来，要赵九斋代为通融。赵九斋见钱眼开，一口应允。
算破天见目的达到，便一迭声叫王翠劝酒。王翠不愿和赵九斋这种人厮混，不停地提起酒壶轮流倒酒。不一会儿，算破天和赵九斋都醉倒了。
两个醉人被厨子扶到内室去。王翠提了一个小包袱，来不及换衣服匆匆忙忙就往外走。
王翠赶到柴草院里，见二婶子正从长工房里走出来，王翠问道：“黑牛好点了吗？”二婶子说：“比昨晚好些了，不过还发着热，看样子不要紧！
二婶子看王翠穿着红缎袄、绿绸裤、绣花鞋，便说：“难为你关心他，你这样一身衣着，怎么走得进去！”王翠说自己也是破烂里长大的，二婶想起她的处境为人，自知失了言。
王翠进屋一看，黑牛横睡在炕上，油垢发亮的破枕头旁边，放着一堆黄瓜、几个馒头。她用手按按黑牛的头，黑牛闭着眼睛，迷迷糊糊，还以为是二婶子哩。
王翠拿出个罐头来，把熬好的羚羊角汤递过去说：“先吃这个，等会儿再吃梨！”黑牛听出声音有异，不是二婶子，睁眼一看，却是王翠坐在自己旁边。
黑牛喝完了汤，看着王翠又从包袱里拿出挂面、鸡蛋、梨子放在碗架上。黑牛想：王翠怕不会有这么好心肠…………便问道： “你不是算破天打发来的吧？”王翠的回答使黑牛怔住了。
王翠把自己的事都告诉了黑牛：她是怎样到的崔家，算破天平日怎样对待她；这次算破天在酒席上和赵科长怎样计议了结人命官司，她又怎样用手段灌醉了他们，才偷偷地跑来看他。
天上响起了轻雷，屋里的人没有听到。王翠怕耽搁久了，醉倒的人会醒来，她叫黑牛安心静养，自己急急忙忙地赶回去。可是狂风大雨已经来了，她浑身浇得水淋淋的像从河里捞起来的一样。
王翠去了不久，黑牛要好的伙伴陈大顺提着几串葡萄来看黑牛。他进了屋，一句话也不说，摸摸黑牛发烧的头，把葡萄放在枕头边。
大顺抬头看见那些鸡蛋、挂面，认为黑牛中了算破天的美人计，嘴里迸出一句：“你的好主子！”黑牛听了，知道大顺误会了。
大顺仍然满脸怒气，连连说道：“好心！好心！好心！”黑牛便将王翠的前后经过一说，大顺的气才平了一些。他问黑牛卖命为算破天开渠是为个啥，黑牛表白自己只是出于好心。
黑牛听了大顺的话，想起了大顺的伤心事。原来，大顺有五亩园子，被算破天趁荒年用低价抢夺过去，他娘气疯了，他的对象也嫁了别人。从此大顺恨透了这个世界，恨透了算破天！
大顺这次来，除了探望黑牛，也为了察看算破天屋前屋后的地势，再决定干那个琢磨已久的事。他紧握拳头说了一句话，就恼恨地走了。
就在这天掌灯以后，算破天把赵九斋送走，一家正吃着摆席没用完的饭菜，忽然西仓房院里的草堆起了火，顿时，敲锣砸钟，惊动了全村。
巨大的火舌霎时舐着那藏有三百石粮的西仓房，越烧越旺。黑牛也赶了过来，见看场的顾善人在场里乱转，他心里明白了大顺的话。
西仓房六间房全都烧光了，算破天气得直跺脚，崔满成在一旁用闲言淡语安慰他。
看场的顾善人自在火堆旁拾到放火人烧了半截的香头，身体就颤抖起来。从香头上他看到了自己的命运，也想起了儿子增明被算破天勒死的前前后后的事来。
他儿子增明本来和春姐的姐姐秋红深深相爱着，可是算破天要秋红嫁给自己的侄儿崔满成，强逼王洛成答应。在娶亲的头两天，增明和秋红逃跑了。
可是两人没逃远，就被崔家抓了回来，秋红被算破天、崔满成抢走了。增明被打了个半死，算破天收回了他家的租地，将他赶走，不准他继续住在霸王庄里。
增明的仇恨憋在心头，他找到赵振峰，当了抗日同盟军的一名战士。
后来，抗日同盟军被国民党和鬼子打散，增明又回到家里。顾善人瞧着儿子饱经风霜的面容，真是又悲又喜。可是瞥见他身上的驳壳枪，又不禁浑身战栗起来。
他觉得枪是个祸根，埋掉扔掉都不牢靠，便决定送给算破天去看家护院，一来“官家”追问有个下落，二来和崔家的冤仇也可和解。他等儿子睡熟，当天就把枪送给了算破天。
增明知道了这桩事，心头像火烧一样。顾善人说：“我是为了让你能活下去呀！”增明说：“你还不如把我捆上送给他呢！你不知道算破天的心是个毒蛇窠吗？”顾善人不信儿子的话。
增明在家总觉得心神不定，断定这桩事很危险。他本想立即离开家，可是爹好说歹说，他只得勉强答应再住上一晚。
夜里，爷儿俩谈了半晚话，疲倦极了，一上床就睡得香甜。忽然乒乓几声响，算破天和崔满成领着一伙虎狼似的人打门进来，把枪口对准增明，将他捆绑起来。
顾善人跪在地上哭叫着：“看在我老汉给你做了这么多日子的短工，你高抬贵手饶了他吧！”算破天说：“你儿子到县里全尸也落不上，不如让我们把他勒死，往上呈报也就完了。”
顾善人浑身哆嗦，脸上汗泪不分地滴着，苦苦哀求算破天饶恕他的儿子。崔满成喝着“走”，增明想挣扎，可是背后早给两个人推着，踉踉跄跄地出了大门。
老汉，你看，这是 投共产党的下場，这 是抗日分子的下場！走出村子，到了一个荒坟堆里，几个人扭住顾善人，把一团棉絮塞在他的嘴里。算破天和崔满成亲自动手，用绳子套住增明的脖子..····
顾善人想到这里，两眼几乎发黑了，甩掉手里的香头，嚷着：“孩子呀，是爹糊涂，爹对不起你啊！”这时，崔满成走过来，指着他的鼻子吼道：“你还嘟哝什么！
崔满成把顾善人从火场带到厅屋，还没等他站稳，劈面就是两巴掌，叫着：“谁放的火？你又想起了旧事是不是？”顾善人只简单回答三个字：“不知道！
顾善人任算破天和崔满成如何拷打，什么也不说，只是不绝口地大骂算破天是“黑了心的奸贼”。算破天用铁耙乱打了一气，末了吐出一句话：“换绳子勒！
这两个凶手勒死了顾善人，把尸首拖到顾善人住的屋子里，吊到梁上，装成是畏罪自杀，然后打扫干净血迹，若无其事地走了。
第二天，崔满成叫人抬了一副薄皮棺材，让黑牛和村人们安埋顾善人。黑牛发觉死者的门牙都被打掉了，脖子上的绳印是勒死后才吊上去的，便招呼大家来看。大顺也断定不是顾善人放的火。
当黑牛他们抬着棺材出街的时候，人们都自动出来送殡。算破天立在自家门口，从袖里拉出手帕装着擦眼泪。黑牛见了，不由啐了一口唾沫。
这天，黑牛听说二婶子身体不好，想起自己从小死了爹娘，全是二婶子拖拉大的，便买了两包点心去看她。
二婶子家和春姐家只隔了一堵草墙，一进院门，他向东院张望，冷冷清清，看不见一丝动静。
黑牛和二婶子谈了一阵话，正准备起身，就听见春姐拉着哭腔在草墙那边喊二婶子。
春姐猛一见黑牛，心里想见他，可又怕见，怯生生地将头缩了回去。黑牛见她这样，气愤愤地抬脚就走。
春姐流出了悔恨的泪水。她到二婶子屋里，谈起爹生病，想借点米，又谈起崔满成在打她的坏主意。
这天，黑牛看见春姐和崔满成在说话，便躲在巷口，听到崔满成说：“好啦，咱俩就这么办吧。”春姐也低着头讲了几句。
黑牛心里上了火，抽身就往回走。崔满成赶上来，嘴里唱着小曲，故意蹭着黑牛的肩膀走过去。
黑牛回到家里，饭也不吃，口渴心烧，心里闷得难受。崔满成那刺耳的话好像还在耳边响着，他猛地抓起斧子，预备去和崔满成拼了。
回头一想：春姐又不是你的人，何必去管这闲事？便把斧头掷到地上。从此，他早下地，晚回家，街上很少见到他的影子了。
春姐有两次碰到黑牛，想和他说上几句话，却见他总是避着自己。这天，她又碰见黑牛，便红着脸喊：“黑牛哥！”没等她开口细说，黑牛啐了一口唾沫，扭身就走。
春姐哭了一场，以后再也不去找黑牛了。她爹正生病，她一个人又要忙地里的活，又要忙家务，照顾不过来。二婶子要她去找黑牛帮忙，她说：“我自己行。”
二婶子对黑牛说起这桩事，黑牛想：她不好只能怪她，但洛成叔病着，我该去帮忙。黑牛想好了，便担起水桶去给春姐家挑水。
黑牛挑了一担水，看见春姐担着水走在前面，因为不愿和她说话，便大步赶了过去。春姐想叫黑牛，见他埋着头只顾赶路，像是有意回避，她的心一下子揪紧了。
黑牛到了灶下，倒了一桶水，当他提第二桶的时候，春姐伸过手来相帮。但黑牛不看春姐，也不同春姐搭话。春姐见他如此无情，不禁流下眼泪。
黑牛挑完水，心想不看看病人怎么过得去，便进屋去看望洛成叔。春姐心怀感激，不时向他投去关注的目光，但黑牛只顾和病人说话，一眼也不瞅春姐。
黑牛出去了一会儿，买了挂面点心回来，放在王洛成的身旁，又说了两句就回去了。
春姐侍候父亲睡着后，到长工房来找黑牛，说自己一直想念着他，问他有什么恼恨的，见了她只是不理睬。黑牛把脸转过去不看她。
春姐带玩笑地去拉他，他黑起脸说：“规矩些，我又不是崔满成，我哪比得上他！
春姐趴在炕上伤心地哭起来：“咱俩在园子里是怎么说的？”黑牛气呼呼地说：“光听你说还有个完？你和崔满成那天说的什么话，当我没听见哩！
我想見你，又怕爹作难，那天見到你，也不知是怕爹，也不知是怕对不起你，我就縮回头去，后来你倒不答理我了。
春姐才知道黑牛为这事起了疑心，便抽咽着告诉他：崔满成如何逼她爹同意亲事；她爹如何怕名誉不好责打她；二婶子如何嘱咐她应付崔满成。
黑牛听了春姐的话，眼中焕发着喜悦的光辉，好像屋子亮了一些似的。他握着春姐的手不觉流下泪来，两颗心又重新联结在一起。
王洛成病好之后，对春姐和黑牛的事不大管了。黑牛有空就到春姐家帮着做点零碎活，春姐也常到二婶子那里给黑牛缝缝补补。两人比过去更亲热了。
这些，崔满成都看在眼里，但他还是不死心，一面到处造谣，说春姐和黑牛不清白，一面屡次打发媒婆去春姐家说亲。王洛成被说火了，对媒婆说：“把我闺女喂了狼，也不给他崔满成。
崔满成心里恨得不得了，叫村长加王洛成的粮税，又领着痞子偷他的庄稼。王洛成心里都明白，就是不肯答应把闺女嫁给他。崔满成于是又想出了一个更坏的主意。
他到算破天那里，说冬天烧的煤有了，新春的木炭还没办，现在长工空闲，不如让黑牛到南塔寺烧炭去。算破天点头说好。
崔满成用计把黑牛打发进山，趁王洛成在外干活，随即赶到春姐家。春姐正在绣枕头，他上前搭讪着说：“看样子是做嫁妆喽！”春姐谎说是替人家做手工活。
崔满成听了，从腰里摸出十块银洋，挨到她身边说：“我这可是实心实意，别当我像黑牛那样，和你虚情假意。”春姐急得直往旁边躲。
崔满成涎着脸上前动手动脚，春姐顿时光了火，对着崔满成伸手就是一巴掌，一边向窗外叫着：“二婶子！
崔满成溜出来，又羞又恨。他打定主意弄死黑牛，以断绝春姐的想望，便骑上一匹快马赶往南塔寺去。
崔满成到了南塔寺。黑牛异乡见了熟人，心里也很喜欢，便问他来做什么。崔满成说： “看看炭烧得怎样，顺带想打点野鸡山味带回去。”
第二天，他俩一同上山。夜里下了大雪，满山一片银白，雪后的太阳更显得耀眼生辉。黑牛举目张望，忽然惊喜地叫起来。
黑牛爬到山豁口，那狐狸见人来，便逃走了。崔满成并不去理会逃走的狐狸，把装好铁砂的枪准准地瞄向山豁口。
崔满成照准黑牛一扣枪机，由于火药潮湿，没有打响。他赶忙把枪收了回来。黑牛害怕地呆立在那里。
两人下了山，崔满成又暗中在两个馒头里下了砒霜，并在上面点了红点子，然后把所有馒头都拿到黑牛那里，说自己要赶回去，把带来的干粮吃光了好动身。
两人一起吃着，黑牛一点也不疑心。崔满成亲眼见他吃了那两个有毒的馒头，这才满心欢喜，匆忙地上马走了。
没过多久，黑牛肚里就烧得难受，房东见他脸色不对，想起羊吃了毒草的症状，便急忙救治。黑牛喝过草药，把吃下的东西全都呕吐出来。
房东又烧开水叫他喝了两碗，他神志才清醒了些，只是浑身无力，满嘴起了燎泡。
黑牛在炕上躺了好几天，才算完全好了。他想起打猎时的事和有红点的馒头，恍然大悟，咬着牙说：“哼，是崔满成下的毒！不行，我得跟他们算账去，不干了！”
黑牛回到霸王庄，谈起辞工的事，二婶子很赞成，春姐也同意，只是春姐心里有层意思不好说出来，她有些舍不得黑牛到外村去干活。
第二天，黑牛去见算破天，气愤愤地说：“我要算账，怕崔满成害死我，不在这里做活了！”算破天一听发了火，他认为黑牛是他的活财产，怎么胆敢说这种话。
王翠从里间抱着孩子出来，搭嘴道：“你们有话好说，为什么高一声低一声的，把孩子吵醒！有什么过不去的，说个清楚就行啦！
算破天不愿意失去黑牛，语气软了下来，问他为什么辞工。黑牛本想痛骂他们一顿就走，见算破天这样，反抗的劲头又低落下来。
黑牛谈起崔满成害他的事，算破天虚张声势地把崔满成叫出来，取出马鞭子装着要打的样子。
黑牛在软硬夹攻之下少了主意，上前拦了一把；算破天见风转舵，就丢下了马鞭子。
黑牛出外干活的事没成功，二婶子见他和春姐要好，就从中撮合。王洛成虽不十分满意，但看着他俩要好，心里倒也喜欢，就应允了亲事。
娶亲这天，黑牛的一些伙伴都来闹洞房，屋里挤了个不露缝。大家笑着、叫着，这长工房热闹得就像被抬起来了似的。
结婚以后，小两口的生活很是甜蜜。干完活、吃好了晚饭后，他们就在灯下计议着怎样安排一个安稳的日子。
谁知这样的生活过了不久，夫妻间就增添了争吵。春姐怀孕后想吃些东西，可是米罐常常是空的；黑牛在外不顺心，回家也没好气。春姐觉得结了婚倒反不如相好的时候了。
黑牛到崔满成那里支钱领粮，崔满成故意刁难，加上白眼和讥笑，使黑牛格外难受。黑牛也觉得这婚结坏了。
这年夏天，刮了一天一夜的大黄风，人们都吓坏了，觉得小苗不保，秋无收成，准是个饥荒年。而算破天却叫了一个小戏班给儿子做生日，他认定“灾年不收，粮价准涨”！
黄风刮得天昏地暗，春姐独自坐在长工房里，从清早到中午没动烟火，她心里又难过又恐慌，正想去寻黑牛，门开了，黑牛撞了进来。
风也随着他冲进屋来，尘灰、草叶随风在四周旋转。春姐去关门，却第一次从黑牛身上闻到了酒味，她愣住了。
她心里的一些温情慰语跑了个精光，觉得他已不是先前那个精力饱满、志气刚强的黑牛，便倚着炕桌哭起来。黑牛见了，想着春姐都快饿死啦，自己倒跑出去喝酒，一阵伤心，也落下泪来。
大风刮了三天三夜还没停。清早，黑牛跑到渠上去，见河水混浊，知道水还会猛涨，闸板关不好，稻田就有被冲毁的危险。他顾不得脱鞋袜，就踩着泥，将手伸向水里。
他抱起渠边的高粱秸，闻到一股酸腐发涩的味道，不由想起怀孕的春姐吃的就是这样的高粱面，他全身无力地坐下了。
崔满成的白眼、讥笑，崔家的生日欢庆，自己的贫困苦难，一齐涌上心头。他站起来说道：“去你娘的吧！成天囚在这个窝囊筒里，还有什么折腾头！
他想离开这里，但看见畦里的小苗被大风刮得倒来扭去，像是在向他求救一般，便迈不开步了。他想，顷刻间这里将是一片汪洋大水，我怎能这么狠心走开去？
大风刮得他摇晃着身子，他抱了一块大石头，不顾落水的危险，打住了六根桩，双手震出血来。
这时，他又想起忍饥受饿的春姐，想起唱戏作乐的算破天。冷酷的生活提醒了他，他狠狠地举起石头砸倒了两根木桩，把大石头扔到水里。
回来不久，二虎跑进院大声喊道：“黑牛哥，快上渠去，了不得啦！”黑牛冷笑了一声，从腰里掏出小烟袋，悠悠地吸起来。
这时算破天在小楼里喝着：“黑牛，还不给我滚到渠上去，地都毁啦！”黑牛望了小楼一眼，慢吞吞地起了身。
黑牛在半路上遇着尧老头，将心里的话都说了。尧老头拍着他的肩膀说：“天气变了，还逃得出你这个眼尖的后生？我想，莫非是你睡着啦，闹了半天，你是醒了呀！”
黑牛说自己再不愿帮算破天干活，托尧老头替他到别处找个活做。尧老头见四野无人，对黑牛小声说：“红军快过来啦！
黑牛急着要去找红军，尧老头告诉他，眼前就有人。黑牛追问是谁，尧老头这时才说出“老赵”。
人们都纷纷赶去河滩，尧老头说：“咱俩也快去吧，多保点稻田，红军过来，咱们也有个贡献！”黑牛说：“等到那时咱再好好干活吧！”他嘴里虽这么说，脚还是跟着尧老头走去。
到了河滩，见水并没将全部稻田冲走，只涮去一个小边八十来亩。黑牛明白，这是因为自己砸住了四根木桩，所以才保住了。他想：红军快来吧，否则又是便宜了算破天！
从此黑牛心里时常叨念着红军。他对春姐说：“红军开来，咱们可就好了！”这年秋天，春姐生了个男孩，他就给儿子起了名字叫“天亮”。
这天，算破天在家里待得心头闷倦，便到柴草院来散心，见婚后的春姐越发漂亮，圆圆的脸蛋上那对小笑涡格外动人，他顿时起了歹意。
他回到屋里，就叫厨子王九备好牲口，叫黑牛到怀来城取货去。这天晚上，他故意把裤子撕破一块，借这个原因去找春姐。
算破天要春姐帮他缝两针，春姐只好答应下来。春姐正准备取针线，算破天趁她转身，在她大腿上拧了一把，春姐又怒又怕地说：“二伯，你成了什么人呢？”
算破天掏出两块光洋，涎着脸说：“给！你给我补补！”说着就挨近春姐身旁。春姐回身拿起剪子：“滚出去，不然，我不客气了！”
算破天见春姐抄起剪子，吓得收了钱，溜走了。
接连两晚，算破天都跑来纠缠，春姐死死关住房门。窗外扔进十块大洋，她如数扔出去，这样反复多次，春姐大喊起来，算破天才拾起大洋逃跑了。
黑牛回来了，卸了货正要走，算破天粗声闷气地说春姐不要脸，要他好好管教。黑牛一愣：我的女人······死也不会······你这老狗······
黑牛奔到长工房，见门关得紧紧的，他一脚踢开门，春姐以为是算破天，忙举起剪子直扑过去。
春姐正要往下扎，见是黑牛，不由惊叫一声，扔了剪子，扑到黑牛怀里哭昏过去。
二婶子正在隔壁洛庆叔的家里，他们听到响动，忙赶过来，救醒了春姐。春姐断断续续地说出经过情形，黑牛咬着牙抄起菜刀就往外跑。
洛庆叔抱住黑牛，把他拽了回来。黑牛握紧拳头，猛力捶着炕沿说：“明天算账去！
洛庆叔答应由他去和算破天算账。他们商量了一阵，最后决定搬到春姐家里去住。
第二天，黑牛抱着孩子，春姐背着小包袱搬回王洛成家。黑牛从7岁起给算破天放羊，他们父子两辈把乱石滩修成稻田，如今，22岁的他只穿着一条破裤子离开了算破天的柴草院。
春姐见了父亲，哭诉着自己的遭遇。王洛成肺都快气炸了，抄起一把斧子，叫黑牛跟他一起去和算破天拼命。
王洛成嚷叫几声，觉得房地都转了起来，胸口憋得吐不出一丝气，“扑”地吐了两口带血的黏痰，栽倒在地上。
二婶子和春姐把王洛成救过来，王洛成口吐白沫，咬牙叫着：“算破天······”春姐侍候着爹灌了两口开水，黑牛便赶去请医生。
等黑牛把王医生请到家，屋子里满是哭声，王洛成已经没气了。
葬了岳父后，黑牛到四十里远的茶房村替人做零活。他活儿好，人又勤快，许多人都争着雇他。经过尧老头的介绍，他还认识了王小刚和王苍柏。
后来，黑牛索性将春姐也接到茶房村来。王苍柏帮他修整了村西头奶奶庙的一间小屋，一家人就住了下来。
王苍柏老汉敢说敢做，谁家有难处找他，他总会有些办法。黑牛搬到茶房村后，两人意气相投，更合得来了。
十二月赶紧給財主办年貨，攆飢荒。大年三十更分外忙，偷着出門去躲賬，哪敢去看我的姑娘。我一年四季忙又忙，什么时候我也顾不上。
这天，奶奶庙前来了两个逃荒的农民，一个是三十多岁的瞎子，一个是五十多岁的老汉，瞎子用横笛吹了一个过门曲，老汉就唱了一支《受苦人》。
王苍柏听了，连声赞好。人们回家拿来一些干粮，你一块饼，他一块糕，将老汉的粮袋塞了个满满当当。
老汉见天色不好，就领着瞎子赶路走了。人们散去以后，黑牛拉住王苍柏说：“穷人就这么一辈一辈地苦死吗？”
王苍柏摇摇头说：“瞎子他们逃荒去了，逃到什么年月算是个头呢？我就不信，咱们命里注定的就是“逃”和“苦”两个字，咱们要跟着赵振峰一起干！
不多久，暴风雪就来了。黑牛在家守着火盆烤脚，但他心里老惦着瞎子他们。想起自己用双手开出田地和果木园，如今却住在破庙里，和瞎子他们成了一路人，心里很难过。
春姐告诉他：“听王苍柏大哥说，红军快开过来啦，近处有个赵振峰，以后可以找他。我对他说，我们的黑牛糊涂嘛！”黑牛听了，脸色立时就变了。
春姐说他结婚后，总想靠自己的本事挣个小家业，天下能干的长工多啦，临死还不是炕席一裹。看看增明、常金、大顺、老尧，他们对崔家那个仇气，黑牛可比得上？
黑牛黑冷冷的脸色越发难看了。他皱着眉头说：“我没钱没地，就是有上天的本领，又有什么用？”春姐指出他就糊涂在这上头。
黑牛觉得春姐太小看他了，拳头砸着桌子说：“你胡说八道！”站起来开门就走。
黑牛气呼呼地跑出来，心里反复地问：你活在世上要干什么？你成了什么人？最后，他紧握双拳一口气到王苍柏那里去了。
春姐见黑牛撞出去，心里就后悔起来。她抱了孩子，转了个转又放下。最后，抓起黑牛那件破羊皮袄穿在身上，把孩子严严地裹在怀里，追出门去。
春姐深一脚浅一脚走到王苍柏家门口，听见屋里有男人在带哭说着话，那是黑牛的声音：“我连孩子他娘都不如······”她觉着心底里呼地一热，扭头就回家去。
晚上，黑牛进得家来，见屋里热气腾腾，饭桌也摆好了，桌上是蒸糕、辣菜、炒山药丝，从这上面，觉得春姐是跟他和解了。
第二天晌午，王小刚跑来，小声告诉黑牛说：“他来了，我爹叫你去呢！”黑牛猜出是谁来了，忙着要走，春姐逼着他换上干净的外褂，才让他出去。
黑牛三步并作两步地奔到小刚家，赵振峰像老朋友似的给他递了个让座的眼色。黑牛手脚不自然地坐在炕沿上，听他们谈西安发生的事。
老王哥把这包送 到宣化鉄厂去。蒼 柏同志把这包送进 下花园煤矿去。黑 牛，你把这个交給 常金，再叫他交給 那个人。
老赵接着又问起抗地租的情形，黑牛越听越惊奇。原来算破天这次租收不着，是老赵给指拨的。后来老赵解开那宽大的皮裤腿，取出三包传单。
黑牛问：“叫常金交给谁？”老赵说：“常金知道。”小刚爹看了黑牛一眼，嘱咐他以后不该知道的别问，知道的嘴上要紧一些。黑牛红着脸将传单揣到怀里，窘得说不出一句话来。
春姐也赶了来，和孩子一起全身都换得干干净净的。黑牛听出是她来了，走到外间小声说：“什么事你也插进来，还不走！”小刚娘说：“没有外人，怕什么！
春姐正想走，老赵叫把天亮抱进去。春姐惊喜地看着黑牛，好像在问：他怎么知道咱孩子叫天亮？黑牛也仿佛觉得和老赵不是初交，而是老相识一样。
天亮，好名字，現在是黑夜，抗日战争快要打起
春姐和黑牛进屋来，孩子在老赵怀中有些认生，老赵卷起舌头发出鸟叫的声音，把孩子吸引住了，孩子在他怀中活泼欢跳起来，把一屋子人都逗乐了。
老赵要走了，他抱起天亮亲了几下，提起包袱往外走，走到屋门口，对黑牛小声说：“干革命可不能小看妇女。
老赵一人往外走，别人也知道他是不要人送的。孩子向老赵去的那个方向，伸出一双小手，探着身子直蹦跳。老赵又回过头来，招招手说：“回去吧，小心天亮着了凉。 |
