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锁井镇河神庙前柏树底下有座古钟。钟是明朝时候铸的，原来滹沱河下梢四十八村，为了修桥补堤，集资购地四十八亩，铸钟为证。这几天，传说财主冯兰池要砸掉这座古钟，卖铜顶赋税，四十八村的人们听了都骚动不安。
朱老巩和严老祥从小在一块长大，情意相投。朱老巩说：“这是冯兰池存心霸占官地。”老祥连连点头：“对，冯兰池当上堤董，早就存心不良，可有谁管得了呵！”朱老巩说：“我就要管！”
傍晚，朱全富把朱老巩拉到家里，掩上门，轻声说：“大侄子，不要管铜钟的事。你捅得了那个马蜂窝？你忍了吧！”朱老巩咬咬牙说：“要说别的，我听你的。说这个，我主意打定了！
朱老巩回到家里，饭也没有吃，等儿子小虎子和女儿睡了觉，就从门口摘下一把铡刀，磨起来。
小虎子被磨刀声音惊醒过来。朱老巩回头看了他一眼，叮嘱说：“明天早上你去千里堤上看着，要是有人来砸钟，快来告诉我。”小虎子点点头。
第二天大清早，小虎子刚到千里堤，就看见两个铜匠扛着铁锤，在河神庙的庙台上，围着古钟打转。小虎子看得真切，连忙拔腿往堤下跑。
他一口气跑到家，拍着窗棂喊：“爹！爹！砸钟的来了！”朱老巩听了，皱皱眉头，带上铡刀，跨开大步朝千里堤跑去。
那两个铜匠正要砸钟，朱老巩怒吼道：“谁敢砸！”两人没回答。朱老巩叉开巴掌，劈头盖脸把前头那个铜匠打翻在地。后面一个见这架势，慌忙跑了。
冯兰池托着画眉笼子，正在街上品鸟音，听铜匠来报信，一阵风似地上了千里堤，大老远就喊：“谁敢阻拦卖钟！”朱老巩拍拍胸膛道：“我朱老巩就敢！
冯兰池把画眉笼子往树上一挂，气势汹汹地骂道：“谁他娘裤裆破了，露出你来？”朱老巩哪里忍得住，窜上去把他的手腕抓住，说：“姓冯的，你的嘴放干净点！
乡亲们赶过来了。朱老巩把冯兰池拉到钟跟前，说： “姓冯的，你看，钟上明明刻着‘明朝嘉靖年间，滹沱河下梢四十八村，为修桥补堤，集资购地四十八亩，恐口说无凭，铸钟为证…………’你不能一人专权，出卖古钟！”
冯兰池沙哑着嗓子喊：“住口！铜钟是锁井镇上的庙产，不关别村事。这是好事的人存心讹诈，在钟上铸了文字。”又伸手从衣袋里掏出一张文书，撇起嘴说：“瞧，红契就在我手里！
朱老巩一见红契，眼里冒出火来，扑过去就夺，冯兰池忙把文书塞进怀里。朱老恐怒吼道：“冯兰池，你凭刀笔行事，把四十八亩公产，变成你冯家的私产，今天咱要跟你算清老账！”乡亲们都支持朱老巩，为他助威。
朱老巩当众把冯家欺侮人的老账，一条一条数落起来。冯兰池还是蛮横无理地朝铜匠叫道：“砸！由我承当，开锤砸钟！”
朱老巩跳到古钟跟前，张开两臂，猛喝道：“砸吧！有种的先砸我！小虎子也窜过去，扑到朱老巩身上，喊道：“要砸我爹，先砸死我吧！”人们看着，都为父子俩捏把冷汗。
这时，人群里闪出严老祥，他手持一把砍柴斧子，冲上前来说：“呔，你砸不了！”朱老巩也提起铡刀来喊道：“老祥哥，随我来。不能让他们毁了古钟！
朱老巩说着，站到冯兰池面前，抡起铡刀在他眼前一晃：“大铜钟是四十八村的，今天谁敢捅它一手指头，这把铡刀就是他的对头！”严老祥也举起斧子说：“谁动铜钟，就让他脑袋分家！
冯兰池暗暗打发人把严老尚请来。严老尚年轻时当过义和团的大师兄，烧过教堂，受人尊敬。他见气氛紧张，问明了是砸钟的事，便呵呵笑着说：“我不信谁敢砸钟，走，咱们上街喝两盅去。
朱老巩以为凭严老尚一句话，谅他冯兰池不敢再砸。严老祥从前给严老尚当过长工，也不敢再多说。他俩回头看一眼铜钟，一前一后跟着严老尚走。小虎子不放心爹，一直跟在后面。
来到街上菜馆里，严老尚比古道今，说了许多圆场的话。朱老巩喝了两盅酒，猛听得漫天里“当啷”一声响，他先是一怔，跟着霍地跳起来，痛苦地叫道：“嗨，碎了，铜钟碎了！”
朱老巩知道中了调虎离山计。他一时气炸了肺，吐出两口鲜血，倒在地上。严老尚装腔作势拍桌骂了一阵，一甩袖子走开了。严老祥抱起朱老巩，叫道：“兄弟，兄弟，醒醒！
朱老巩光是喘气不吱声，鼻子里只有一丝凉气。严老祥只得和小虎子挟着他回家去。
朱老巩一病半月，没有下过炕。小虎子的妈早死了，他和姐姐成天围着炕转。病人要药没药，想汤没汤，姐弟俩又愁又怕。
这天黄昏，朱老巩凝着眼神，上下左右看了看女儿，说：“闺女，你娘死了，爹疼你们。可是，我不行了，你要扶持弟弟长大！”又伸手摸着小虎子的头，要他记住这世代的冤仇，要为穷人报仇。
朱老巩说着，一口气喘不过来，闭上了眼睛。姐弟两个趴在地上放声大哭。严老祥流着泪，扑到朱老巩头前：“兄弟，你带我一块去！我对不起你，后悔拦着你，没让你闯关东······”
朱老巩死了，只剩下小虎子和他姐姐两个过活。小虎子每天出去做活，回来姐姐做熟了饭，两人一块吃，日子过得很艰难。
这天晚上，姐弟俩刚睡下不久，忽听得墙外咕咚一声响。姐姐连忙起身，推醒弟弟说：“小虎子，你听！有人跳进墙里来了！
小虎子跳起来，朝窗外一望，只见有两个人，脸上蒙着白布，向屋门口走过来，边敲门边吼着：“开门！开门！不开，我们就要砸啦！
“咣当！”门被砸开了，两个家伙一跃跳进屋里。小虎子举起禾叉一叉，却没叉着，反被强人按倒，嘴里塞上棉花，给捆了起来。姐姐嚷了两声，给强人拦腰搂住，拖进里屋······
半晌，强人跑了，姐姐踉踉跄跄走出来，脸色惨白得怕人，抖着声音说：“小虎子，走吧，快逃命吧！爹死了，霸道们不叫咱姐弟活下去了！”小虎子问道：“你呢？”“我？”姐姐停了半天，才哭道：“你别管我了。”
黑夜里，周围一片静寂，姐弟俩踏着月光，来到小严村老祥大伯家里。严老祥听说小虎子要离乡背井外出，心上皱起疙瘩，半天不说话。老祥大娘也暗暗落下泪来。
天快亮了，严老祥扛起红缨枪，叫他儿子严志和替小虎子背上包袱，送小虎子走出村子。老祥大娘流着泪说：“虎儿，莫忘了常捎信来。你娘虽死了，还有我，还有你姐姐，心上都牵挂你。”
严志和也拉住小虎子的手说：“虎哥，出去了，找到落脚的地方，也给我来封信，我去找你。”小虎子自信地说：“不，兄弟，我一定要回来！回来报仇！
怀着满腔怒火满腔仇，小虎子辞别了亲人，沿着大堤走向远方。滹沱河水依旧载着两岸穷苦人的血泪，年复一年地流去······
清朝变成民国，老百姓照样苦。25年后的一个春天，列车载着小虎子回来了。他现在叫朱老忠。那年闯关东，在长白山上挖参，在黑河里打鱼，苦挣苦熬勉强成了个家。今天，他带上一家人回家乡来了。
列车到了保定，朱老忠领着老婆和儿子大贵二贵挤出车站。忽然看见一个人，在售票处窗口前站着。朱老忠见那人的身形长相，心突突跳了几下，喃喃道：“嗬，好面熟！
他仔细地端详了那人几眼，那人也愣愣地打量着朱老忠，盯了老半天，猛的放开嗓门喊道：“你······虎哥，你可回来啦！”说着扑上前来，两颗豆大的泪珠，落到朱老忠的衣襟上。
那人就是严志和。朱老忠把他介绍给一家人，又关心地问他上哪儿去。严志和说：“我要闯关东！”“怎么，你也要下关东？”严志和叹口气说：“一句话说不完，咱先找个地方住下再说。”
他们落了客店，严志和谈起家乡情况：冯兰池和冯老洪闹起民团打逃兵，打下骡子车发洋财。可是逃兵们打保定捅来一个团，要火洗锁井镇。冯兰池请人调停，被硬敲了五千块大洋，这些钱却都摊在庄稼人身上。
严志和气得眼也红了，继续说：“锁井镇的朱老明不服气，联络了二十八家穷人跟冯兰池打官司。打了三年，结果输了。朱老明倾家荡产，我也赔上了一条牛。”朱老忠捶着桌子道：“冯兰池还是这么霸道，咱回去再跟他干！”
第二天早晨，严志和雇了一辆骡车，上了路。朱老忠一踏上家乡的土地，就像投进母亲的怀抱，说不出心里多喜悦。严志和却心事重重，因为他是卖牛赔了官司钱，没法回家才出来的。
车子到锁井镇近郊，正要停车，忽见远远跑来两个孩子。原来这是严志和的儿子，大的叫运涛，小的叫江涛。江涛奔到车前，直向严志和扑去：“爹，你可回来啦，可把我娘愁坏了！”
朱老忠走到两个孩子面前，左看看，右看看，端详了一会，乐呵呵地说：“是好庄稼主儿！”他转头向严志和望望：“你看！咱门里个个五大三粗，就不信斗不倒老霸道！”
一行人走到严家门口，门前站着一个白发苍苍的老太太。朱老忠认得是老祥大娘，噗地跪到地上：“大娘，虎子回来了。”老祥大娘眼泪像涌泉似的冒出来，说：“苦命的孩子，你回来了。你一去二十多年，连个书信也不捎来。”
严志和红了脖子脸，走上前来。老祥大娘一见他，连哭带喊：“你回来干吗？自己闯荡去吧！你就不想想，老的老，小的小，交给谁呀？”朱老忠连忙一边劝，一边埋怨严志和。
当下，朱老忠叫他老婆、孩子上来见过老祥大娘，又数说了他二十几年来的遭遇。上灯时分，涛他娘端上菜来。老奶奶边劝酒送菜边说：“咱门里又多了人了！”
吃罢饭，老忠向老祥大娘问起姐姐的事。老奶奶掉出眼泪说：“咳，那晚你前脚走，后脚她就跳河自尽了。”老忠追问那两个坏人是谁。老奶奶摇摇头，说：“断不了是冯家门里的那帮歪种！”朱老忠听了，半天不说话。
朱老忠还乡的消息，传遍了东锁井镇。当天晚上，他的一些小时候的朋友朱老星、朱全富等都跑来了。大家抽烟，说话，直坐到半夜。朱老忠把带回来的关东烟叶、香皂送给他们，作为久别重逢的礼物。
朱老忠一家暂住在严志和家里。第二天一早，老驴头的女儿春兰跑来了，她早就听运涛说过朱老巩“大闹河神庙”的故事，她想看看英雄的儿子是个什么模样。朱老忠见老街坊的女儿来了，十分高兴，拿出一个洋漆皂盒送给她。
春兰回来，正碰上她爹。老驴头问：“又上运涛家去了？”春兰说：“虎子大叔回来了。去看看。”老驴头听了，嘀咕着：“别看出去二十多年，这一回来，跟冯家大院还有一场打不完的官司哩！
吃过早饭，朱老忠和严志和找朱老明来了。推门进去。屋里被烟熏得漆黑，阴森森的。朱老忠走到炕前说：“老明哥，你怎么啦？”朱老明听见人声，从被窝里坐起，使劲翻翻眼皮，怎么也睁不开，问道：“你是谁呀？”
严志和说：“老明哥，他就是朱老巩大叔的儿子，现在叫朱老忠。”朱老明一听，拍掌大笑，两只眼睛也睁开了。可还是看不清人，就伸手去摸朱老忠的脸。当他摸到胡子时，笑道：“兄弟，你也老了。”
朱老明拍着炕席，把自己串联二十八家和冯兰池打官司，弄得倾家荡产的事诉述一遍。朱老忠怀里像揣着一盆火，掏出10块大洋，咣啷一响，放到朱老明手里：“大哥！你甭愁，好好治病吧。”朱老明感激得流下泪来。
朱老忠和严志和沿着千里堤，走到河神庙前，见那棵老柏树没有了。走下大堤，到朱老忠家的宅基跟前。当年的两间小屋，如今只有这个门楼还立着。严志和叹道：“我看就用这烂砖打底脚，建几间屋吧！
两个人盘算了一会盖房的事，朱老忠抬头一望，见对岸冯家大院门前正站着穿长袍马褂的冯兰池。他顿时呼吸短促，怒火燃烧。
冯兰池也听到朱老忠回来的消息，现在看见了他，不禁倒抽一口冷气，自言自语：“一只虎没杀绝，又带回两只虎子，死灰复燃了···.·.”
冯兰池走回宅院，派人叫来二儿子冯贵堂商量。冯贵堂读过大学法科，当过军官。他不像他爹，光知道收利放债。听了父亲说起当年没斩草除根的话，就说：“对于种田人，不能多树敌。树一个敌人，几辈子不得安稳。
冯兰池见儿子一点也不注意朱老忠的事，摇摇头说：“你要讲人道，是炕上养虎，家中养盗，这样下去，要败家的！”一赌气，走进了书房。
这年收完秋、运涛捉住了一只不平常的鸟，就带上江涛、大贵和二贵，提着鸟笼上锁井大街去卖。冯兰池和冯贵堂也在街上走着，父子俩一见那鸟，忙叫运涛拿过来看。
冯贵堂顺手接过笼子，左看看，右看看，再也不想还给运涛。冯兰池做出一副和善的样子说：“这么着吧，甭上集啦，闹半斗小米子吃吃。”运涛连忙回绝道：“半斗小米，俺不卖！
大贵看冯家父子的眼色不对，一个箭步窜过去，夺下笼子，撒腿就跑。运涛、江涛、二贵也跟着往回奔。走了一程，运涛叹口气说：“咳，忠大伯十几岁下关东，就是被他们欺侮跑的。咱们要长长志气。”
兄弟四个决定，带着宝贝鸟儿进城去。来到鸟市，运涛举起笼子，把布罩往上一掀，那只精灵的鸟儿叫起来，清脆的叫声竟盖了鸟市。人们都不住口地夸赞：“好鸟！嗬！百口灵！”
有个老头，走上前悄悄问：“什么价儿？”运涛正考虑，忽然从横里走来一个胖子老头，他伸出手翻了几翻，小声说：“这个数······这个数······怎么样？”
没等运涛答话，冯兰池赶上来喊叫：“十五吊吗？这鸟儿算我的啦！“我出二十吊大钱！”人群里又伸出好几只手，有人喊“我出三十吊！”运涛见他们乱来，忙把笼子交给大贵。
冯兰池又用手杖点着大贵道：“三十吊！你一个庄稼人，养这好鸟儿不是白糟蹋？”大贵气得红了脸，喝道：“呸，你管得着？不卖了！庄稼人照样养得好鸟儿！”说着，拎起鸟笼，哥儿四个大摇大摆走了。
冯兰池不死心。当天下干打发账房李德才来找运涛，要那只鸟儿。运涛听了，挤巴着眼儿笑笑说：“这鸟俺打听了，叫靛颏。俺兄弟稀罕这鸟，谁也不肯撒手。”大贵在一旁愤愤说：“冯兰池又不是俺坟上的祖宗，俺孝敬他不着！
李德才听话不顺，虎起脸道：“他不是你坟上的祖宗，他是一村之主！”大贵竖起眉毛吼道：“我看他是个土豪霸道！他霸产、霸财、霸人，还要霸俺的鸟儿！我朱大贵不怕，偏不给，看他敢把我一口吃了！”
李德才气得直吹胡子，说：“你们这些庄稼人都是牲口势！哼，不给好说，走着瞧吧！”朱老忠看他走远，便对孩子们说：“你们谁再上锁井镇去，要跟大人一块，谁要是偷偷跑去，我就拿棍子敲谁。”
从此，大贵把那鸟儿当成了宝贝。白天下地，他把鸟笼挂在树上，干一阵，就回过头来，打着口哨看看他的靛颏。日头落了，大贵先得把鸟喂完了食，然后才放心地端起碗来吃饭。
这天午夜，大贵睡梦里听得鸟儿在外面吱吱乱叫，他腾地坐起来，跑到梯子跟前，伸手一摸，笼子不见了！他一喊，一家人都吵醒了，点灯一看，笼子散了，翎毛扑拉了一地。大贵呆了半天，只是叫苦。
朱老忠马上打发大贵到小严庄去找运涛。敲开门，大贵哽咽着说：“咳，靛颏给猫吃了！大哥，这可怎么办？说什么我也赔不起啊！”运涛听着，反而笑着安慰大贵。
这时，朱老忠也带了二贵赶来。他听见弟兄俩的谈话，笑道：“咱穷人没有三亲六故，就是朋友为重。”严志和也走上来道：“对，一只鸟儿值什么。孩子们，你们要记住，咱穷人就得抱在一块，永远不分开。”
转眼到了新年正月，运涛约了大贵到锁井镇去看戏。两人走到大集上，看见前面站着几个穿灰色军装的兵，枪上还插着一面小白旗。运涛一看，忙拉拉大贵说：“离远点，这是招兵的旗。”
话未说完，忽然冯兰池从一旁闪出来，指着大贵，拉开喉咙喊道：“就是他，抓！”立刻有个兵，端起枪冲上来，运涛眼快脚快，撒腿就走。他一边跑，一边喊：“大贵！快跑······”
大贵跑慢了一步，被两个兵抓住。他气红了脸，瞪起大眼睛叫道：“你们想干什么？”那个兵道：“想干什么，冯村长说，该你出兵！”不由分说，把大贵绑了，一直拽到学堂里。
运涛一溜烟跑到大贵家，把冯兰池抓兵的事告诉了朱老忠。不一会，严志和、朱老明等一伙朋友都来了。大家都说要托个人情，花钱多少，大伙兜着。朱老忠摇摇头：“说也白说，估摸老霸道是存心跟咱过不去。”
运涛想来想去，只好去找李德才。李德才正在四合号里喝酒，见了运涛，咧起嘴角说：“这会儿用得着我啦？晚了！朱大贵要在兵营里过一辈子，白了胡子才能回家娶媳妇！
运涛见他一口拒绝，只好出来。在镇上遇见二流子冯大狗。运涛早听说他当了什么旅长的亲兵，想起大贵的事，就邀他到忠大伯家。冯大狗酒醉饭饱后，摇头晃脑说：“大贵的事好说，只须拿着咱冯连长的名帖儿去就行了！
运涛拿了名片，赶到学堂里。招兵的一听，是一位连长来说情，立刻去找冯兰池。冯兰池把名片接过来一看，骂道：“什么冯富贵，是冯大狗，冒充连长！”啪的把名片丢在地上，用脚乱踩。
朱老忠上了当，一时血气上升，耳朵里像有他爹的声音在叫唤。他大步走到院里，猛的抄起铡刀，活像当年护钟的朱老巩，要去找冯兰池拼命。
人一看这股势，一时都呆住了。朱老忠走了几步，忽然把铡刀一收，坐到地上，抽出烟袋，打着火，吱吱吱抽起烟来。
他沉思默想了半晌，把拳头一伸，说：“好！去当兵吧，在他们认为是“祸”，在咱也许是“福”。我早想叫大贵去握枪杆子，这倒正对付得着。”贵他娘也负气说：“去吧，有什么愁的！”
这一说，大家都松了口气。当下，运涛便到招兵的那里，把大贵保回来宿一晚，第二天再去。贵他娘给大贵包了饺子。朱老忠心里挺难受，对大贵说：“孩子，家里不是多嫌你。是为咱穷人有个拿枪杆子的，将来为穷人出力。”
第二天早上，大贵吃罢早饭，贵他娘把几个熟鸡蛋塞在他手里，抹着泪说：“孩子，要保重自己，娘照顾不了你啦······”朱老忠把他拉到跟前，叮咛说：“我跟你说，咱当兵不像人家，不能抢抢夺夺，不能伤害穷人的性命。
大贵沿着大堤向锁井镇走去。朱老忠久久伫望着，一颗心像掉在滚油里。忽然，他抬眼望着对岸冯家大院的门洞，吐出一口气道：“冯兰池！你等着吧，有你哭的时候。”
转眼到第二年春天。运涛耪完家里的地，就出外打短工。才干两天活，偏偏赶上天下雨。他找了个避雨处，坐在门槛上，边看书，边躲雨。
天黑下来，雨还没有停。运涛正发愁。忽然，门里走出个人。他打量了一下运涛，问他是哪里人，又见他手里拿着书，笑起来，说：“还是个乡村知识分子。”便邀请运涛进屋过夜。
原来那家的主人是城里高小学堂的教员，姓贾。他对运涛很亲热，端来了一大碗饭，放在他面前，一边问他乡下的情况。运涛在贾老师家耽了两天。
贾老师详细问了乡下情况，给运涛讲了许多革命道理：穷人要想得到自由，过好日子，就得打倒军阀政客，解放自己。运涛听着，心上像开了个窗，豁然亮了。
运涛回到家，把话说给父亲听。严志和低头嚼着咸菜，沉默了半天，长叹一声，说：“跟冯兰池打了三场官司，教训够深的了。咱什么也别扑摸，低着脑袋过日子吧！”
运涛去找忠大伯。朱老忠正在小门楼底下歇晌。听完运涛话，不由得眉开眼笑，说：“一定是共产党，你要真扑摸到了这个靠山，咱受苦人一辈子算是有前程了。”
运涛了解到贾老师是本县共产党的一个县委书记，从此，他经常上贾老师家。还把从贾老师那儿听来的话，编成故事说给伙伴听。讲“打倒帝国主义”，讲“打倒军阀、铲除土豪劣绅”，说得闺女小伙们浑身热烘烘的。
这天晚上，春兰做了件新布褂，去找运涛，要他在衣襟上写下“革命”两个字，她用丝线绣上，然后穿着新褂儿去参加药王庙大会。一下子，把整个庙会的目光都吸引了。
贾老师听说这事，特地下乡一次。他鼓励青年人既要有革命热情，又要防备周围的敌人。临走，还答应帮助江涛去城里读书。
江涛可高兴哩。他娘给他做了件新衣裳；他又忙着去找春兰，求她做双新布鞋。
春兰听说江涛上城里考学校，心里高兴，嘴里却说：“嘿！你是大学生了，为什么叫我给你做鞋，我又不是你家的人儿。”江涛笑着说：“咱早晚还不在一个锅里搅马勺？”春兰的脸一下子红了起来。
在贾老师的帮助下，江涛考取了学校。那天，运涛兄弟俩从城里回来，江涛跑在头里，急着去家里报喜。运涛唱着小曲走在后头，一走上房后小道，看见春兰一个人坐在瓜园的小窝棚上做针线。
运涛见老驴头不在，抬脚走进瓜地。春兰从窝棚上跳下来，翻开一片笼密密的瓜秧，摘出个细溜长的柳条青花皮小甜瓜，递到运涛手里。
运涛吃到嘴里，甜在心头，连连说：“好甜的瓜，怎么没叫人吃了去？”春兰抿嘴笑着说：“嘿！除了你，谁配吃它！”两个青年人坐在小窝铺上，说不完的心里话。没料到远处高粱地旁站着个冯兰池，正死死地盯着他们。
冯兰池这老家伙，早就看上了春兰。他假装买瓜寻了来，见他们亲热模样，又恨又恼。他退回墙角，正遇上春兰的大娘。老家伙拉着她，指了指小窝棚，把一肚子坏水倒进了长舌妇的耳朵里。
春兰大娘一看，迈开两只大脚就朝老驴头家奔，边走边扯开嗓子喊：“老驴头啊，你家春兰可招了汉子了！”声音喊得怕人。
老驴子平时看见运涛在他家来来往往，就不高兴。这回听得喊声，抄起把铁锨追出来，骂着：“这坏东西，晴天白日欺侮到我家来！”运涛回头一看，打了个冷战，又怕春兰受害，把她扛在肩上，撒腿就往堤上跑。
老驴头在后面紧追不舍，春兰看着要追上来了，挣着下来说：“咱没做伤天害理的事，不怕，放下我，你快逃吧！”运涛刚放下，老驴头跟上来，把铁锨抡砍了过来。运涛一闪身躲过，春兰只是连声喊：“快跑，你快跑！
运涛跑下大堤，老驴头见追不上，返身一把抓住春兰头发，扬起锨柄乱打。春兰娘哭着赶上来，也挡不住。春兰咬着牙，憋红了脸颊，说：“爹，家去打我吧，叫人们看着像玩猴儿似的，多不好。”老驴头还是打。
春兰被打晕过去了。老驴头扯着她一条腿，像拉小猪一样拖回家里，关进板房里，一把锁锁了，扔在阶台后头。又在那条小道上挖了三道壕，压上枣棘针，想断绝行人。
运涛不敢再去看春兰，怕她又要遭害。后来贾老师要调他去南方参加革命军，他又冒险去找春兰告别。他嘱咐春兰说：“革命斗争还很艰苦。你要小心，少在街上露面，把革命思想存在心里，等我回来。”
运涛去南方的事，家里不知道。一家人着实为他急了一阵子。江涛向贾老师打听，贾老师也没有答复，只是要江涛好好读书，让他参加了罢课罢工的群众运动，还发展他参加了青年团。
第二年秋天的一个中午，江涛正在读书，严志和走到他跟前，眼睛笑成一条线，直嚷嚷说： “好啊！咱家出了件大喜事！”他解开怀襟，掏出封信来。江涛接过信一看，心也突突地跳了起来。
江涛看着信，嘴上嘟嘟地给父亲念了一遍。严志和眨着眼睛，急忙催促说： “快家去给忠大伯，给你奶奶他们念念，叫他们心里也豁亮豁亮。”
朱老忠听说是运涛有了下落，忙叫江涛快念信。当江涛念到“刚从学校毕业，上级叫我当见习连长”时，他张开大嘴呵呵笑起来： “这连长可是军队上的官儿呀！”
朱老忠又拿出大贵的信，冲着严志和说：“志和，我说过咱得有一文一武，这咱可有一文两武了。大贵信上说，在军队上学会了各种操法，还学会了放机关枪呢！
严志和不懂运涛当的什么官儿。江涛说：“当革命的官，不是为升官发财，是为了打倒军阀政客，铲除土豪劣绅，打倒冯兰池这样的人！”忠大伯拍拍胸膛说：“嘿！这可好！”
江涛没进家门就嚷着哥哥来信了。奶奶听着，躺着的人立刻爬起来，在炕沿上磕了三个响头。运涛娘开始不信，当她真的见到信时，一转身抽抽咽咽地哭起来，泪水像雨点子一样。
忠大伯陪了朱老明进来，后面严志和提着酒。涛他娘煮了几个老腌鸡蛋。老哥儿们一边吃酒一边谈。当谈到春兰和运涛的事时，几个人合计着，叫忠大伯找老驴头去说亲。
朱老忠回到家，把运涛的事给老伴说了。提到亲事，贵他娘说：“敢情那么好，赶早不赶迟。”拿起簸箕端上点粮食，迈开大步，说是到春兰家去推碾。
春兰正在碾盘上罗面，见了贵他娘，招呼一声，头也不抬一抬，只是看着手罗面。贵他娘走近她身边，悄声说：“运涛来信了！”春兰一听，眼睛顿时闪现出喜悦的光辉。
春兰连声追问：“婶，你可说呀，运涛在哪儿，他受苦了吧？”贵他娘一字一句说：“他没受苦，在革命军里当了官了，“革命军＇就要打到咱们脚下了。”春兰听着，满脸绯红，绽出笑容，像朵醉了的芍药花。
朱老忠知道了春兰的心思，立刻去找老驴头，直截了当提起了婚事。老驴头想：两人相好，还有什么说的。又转念一想，战乱之年，形势不定，谁知这“军头儿”站住站不住，就说：“等等再说吧！”
江涛高小毕业了。贾老师鼓励他去考保定第二师范。那所学校是官费，连膳、宿费都供给，自己只要买点书，穿点衣裳就行了。江涛觉得有理，决定回家和父亲商量。
江涛赶着回家，走近堤岸，老远看见父亲正在大杨树底下浇园。这时，他停下辘轳，弯下腰掬起一捧冷水浇在头上，头发胡髭上都挂满了水珠。
江涛笑嘻嘻地把文凭递到父亲跟前，又提出升学的事，严志和的头垂下来了。江涛很体会父亲难处，奶奶老了，哥哥又不在家，老俩口操持一家生活，再要供给自己念书，实在困难。他不再吭声，拧起辘轳替父亲浇水。
朱老忠得知这件事，便赶来见严志和，极力劝说严志和让江涛去保定考学校： “无论如何不能耽误咱这一文两武。再大困难，有大哥我帮着！”严志和没说的了，只好答应：“好，我豁出去了！”
江涛果然考上了保定第二师范。这学校很难考，全县只取上了江涛一个。朱老忠、严志和两家没有不高兴的。只有涛他娘，想着孩子又要离家，心里着实难受。
这天早晨，朱老忠走到严志和家。一进门，把白花花的洋钱往桌上一放，说：“我把小牛犊牵到集上卖了10块钱，给江涛拿着去上学吧！
江涛伸出颤抖的手，接过钱来的时候，只觉得喉咙里像梗了块东西，眼泪在眼眶里直打转转。他为父亲的爱，为母亲、奶奶的深厚感情，为忠大伯的一片好心，深深地感动了。
严志和挑着行李送江涛上保定。朱老忠送出梨树林子，攥住江涛的手说：“孩子，你上了府学，不能忘了咱家乡土地，不能忘了本！一旦升发了，可要给咱受苦人当主心骨儿！”
严志和送江涛到保定，找到了严老尚的大儿子严知孝。严知孝在第二师范当教员。他看孩子少年老成，又聪明伶俐，一口答应照看，还让他跟女儿严萍一起学习。
运涛好久不来信，一家子日夜盼着。1928年秋天，运涛终于来信了。严志和好高兴。近处找不到看信人，想进城找贾老师去。
走在路上，正遇上李德才。李德才听说运涛当了军官，他自告奋勇要帮着看信。
李德才打开信一看，幸灾乐祸地哈哈大笑起来：“什么官儿，你儿子下了大狱啦！连个官毛也没有啰！”严志和还没听完，耳朵里嗡嗡地响起来，脸上渗出汗珠，连李德才什么时候离开都不知道。
他恍恍惚惚找到朱老忠家，走进梨树园，张开两只手，牙齿打着颤地说：“大哥······我遇困难了！运涛被问成“共案”，陷在监狱里了。大哥，你帮我一把，跟我上趟济南。”说完，就晕过去了。
朱老忠背起严志和，把他送回家。涛他娘见老伴耷拉着脑袋，眼睛也不睁一睁，一下慌了神。又听说运涛出了事，眼泪止不住地涮涮落下来。
老奶奶看见他们的惊慌模样，又听到运涛入狱，脸上不禁抽搐，喘息一阵，倒到床上。朱老忠赶过去，把手放在老奶奶鼻子上，鼻孔里只有一丝凉气，不久，呼吸停止，永远闭上了眼睛。
黄昏时分，严志和家门口挂起了纸钱，街坊四邻都来吊孝。朱老明拄着拐杖摸了来，哆哆嗦嗦在灵前哭了一场，又嘱咐说叫江涛回来商议后事。
春兰娘也来吊孝。她听到运涛入狱的不幸消息，慌忙赶回家告诉春兰。春兰一听，像是从千丈高崖跌下深渊，只觉眼前一黑，心急骤地跳动起来。
春光回到屋里，呆呆地坐着，她想： 自己的希望落空了，还不如死了干净。于是，她从箱子里把过年穿的一身鲜艳衣裳取出来穿在身上，吹灭灯，摸黑走到堂屋里。
春兰走近案板旁，拿起切菜刀，不提防响声惊醒了母亲。母亲不知女儿要走绝路，只是劝说女儿耐心等运涛，还说严志和写信要江涛声回来设法营救。娘的话打动了春兰的心。她想，自己不能不明不白地死，就把刀放回原处。
江涛在保定接到严志和的信，他明白：这是反革命为了独吞胜利果实，叛变革命，反回头来杀共产党······他到教务处请了假，去找严知孝。严知孝就写了信，介绍江涛去济南找个官场的朋友，托他帮忙。
江涛出严家不远，背后严萍叫住他：“江涛，你早点回来！给我从济南带点什么稀罕的东西来！”江涛一回头，见严萍一双俏丽的眼睛望着他。江涛急着要走，没心思答话，只是向她点点头。
奶奶去世，江涛还不知道，回到家里，简直心如刀割。开灵送殡，埋人入土，整整忙了三天。晚上，人们散了。一家人聚到一起商量去济南救运涛的事。为了筹措路费，大家都没睡好。
严志和想来想去无路可走，只好去找李德才帮忙。李德才冷笑一声说：“你们不是说了：“革命军快要到咱这块地方了”，“土豪劣绅都打倒”，你们满脑子高粱花子也革命？”严志和说了许多好话，李德才勉强同意去找冯兰池商量。
冯兰池不肯借钱，指名要严志和家那块“宝地”。李德才把话传给严志和，严志和呆了好一阵，想起运涛在监狱里受罪，只得咬牙写下了出卖“宝地”的文书。
严志和拿回四十八块洋钱，趔趄着走回家。一进门，把钱放在炕上，趴在炕沿边，身子瘫软下来，再也站不起来了。
江涛找朱老忠商量去济南的事。贵他娘听说马上要走，插嘴说了句：“大秋来了，家里······”朱老忠猛一抬头说：“运涛是我侄子，是咱们穷人群里的凤凰，如今陷住了，我不替他打人命官司谁去？”
朱老忠要老伴准备路上吃用，就去找严志和。刚出村，正好春兰在园子里割菜。春兰听说朱老忠要去济南，低声哭着也要跟去。朱老忠摇头说：“咱乡村还没这么开通，你还没过门成亲，不能去。”他答应给捎个包袱去。
临走前一天，严志和要江涛扶着去“宝地”上看看。严志和踏上那肥沃的土地，跪下来伏到地上，张嘴噙着泥土，说：“孩子，从今以后再也闻不到它的香味了。”
江涛心里又是气，又是恨。冯兰池心狠手辣，用一点点钱侵夺去了他们的“宝地”，这是他一辈子都忘不了的深仇大恨。想到这里，便说：“爹，甭难受了！冯兰池不会有好下场！
第二天早晨，江涛背上两褡裢窝窝，把洋钱放在窝窝底下。朱老忠带着一身勇气，含着满腹辛酸，迈开矫健的脚步，上路去济南。忠大娘和乡亲们一直送他们出村外。
为了省钱，他们晓行夜宿，一直走到济南。进城后，找了一家小店投宿。小店掌柜很同情两人遭遇，热心地给朱老忠介绍监狱的座落、探监规章，还告诉他们，进监狱门得带上进门礼。
朱老忠和江涛去探监那天，天气阴沉。在监狱门口，一个穿黑制服的人拦住他们不让进去，朱老忠拿出严知孝的介绍信，这人才带他们到里面去，领出牌子，放他们进去。
他们进门，走过一段阴暗的拱棚长廊，来到木栅隔着的第十个窗下边等待着，不久，一阵铁链哗啷啷响，运涛出来了，只见他脸上黄黄的，带着伤痕，几乎认不出来了。
运涛向朱老忠和江涛诉说了自己的经历：他离村后去广东参加了革命军，国共合作时，他被保送到军官学校，为了消灭封建军阀，他带领战士英勇作战。
在一次攻占长河桥梁的战斗中，运涛带领革命军铁军健儿，攻打了五天五夜，终于攻下了这座桥头堡垒。
可是，右倾机会主义分子出卖了革命，国民党反动派疯狂屠杀、搜捕共产党人。运涛是共产党员，就这样被带上手铐脚镣，抛进了监狱。
运涛气愤地说：“回去告诉乡亲们，我严运涛是中国共产党党员！为劳苦大众打倒贪官污吏、土豪劣绅。可是蒋介石集团叛变革命，使革命遭到失败。你们要记住这笔账，要为我报仇！”
看守见运涛宣传革命，骂当权的，慌得连打带拉。江涛见哥哥被打，气得眼睛血红，朱老忠看着，比剜他的心还难受。运涛不屈服，边走边叫喊口号：“打倒括民党！”“中国共产党万岁！
朱老忠望着远去的运涛，高举包袱说：“要坚强，春兰等着你，乡亲们等着你！”直到出监狱，他的心还是平静不下，紧握着拳头对江涛，又像对自己说：“运涛这孩子不算完，共产党不算完，出水才看两腿泥呢！
江涛也攥紧拳头说：“当然不算完！反革命在武汉大屠杀以后，毛泽东同志领导秋收起义；朱德同志带领南昌起义的部队转战湖南。他们已经在井冈山会师了。看着吧，国民党反动派一定垮台！
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江涛探监回家，又帮着收了秋。他自忖哥哥坐牢，父亲病倒，上不起学校了，想退学。这事给朱老忠知道了，他对江涛说：“我不同意！家里有我。只要有口饭吃，脱了裤子扒了袄，也得供你师范学堂毕了业。”
就这样，江涛又回到了保定第二师范。第二天去找严知孝，谈起哥哥的事。严知孝叹口气说：“活跳跳个人儿，这辈子完了。”
严萍见着江涛，吃着江涛从乡下带来的小枣，不停地问这问那。江涛只是呆愣愣的，严萍追问他想什么心事。江涛说：“运涛一个人坐狱，几家人担心，特别是春兰。
江涛把春兰跟运涛的事叙述一番。说到春兰帮运涛织布，两人脸对着脸儿说话，看来看去看出了感情时，两人都不由笑出声来。严萍妈妈不喜欢江涛，老是在窗前蹓来蹓去。江涛知趣地告辞走了。
严萍送江涛出门，边走边谈。江涛说： “祖辈几代，祖父的，父亲的，哥哥的，我的…………没有一个暴风雨般的革命运动，不能改变穷人受压迫的命运。”他要严萍多读一些政治书籍。
冬天来到了。上级根据锁井镇四十八村广大群众要求，决定派江涛回锁井镇去发动农民，抗租抗税，向地主展开斗争。
江涛冒雪赶了一天，深夜才赶到贾老师的家。贾老师把江涛迎进屋，看了介绍信，高兴得跑进院里，端出一大碗杂面汤，说：“快吃，吃了就暖和了。”
江涛正要喝汤，冷不防有人在他背上捶了一拳。他一回头，不禁惊叫起来，原来是同班同学张嘉庆。这张嘉庆也是贾老师的得意学生。
这张嘉庆人称猛张飞，出身地主家，却老跟地主唱对台戏。当年在自己家乡组织农会，他带领长工抢了他爹地上的二十亩棉花，得到了农民信任，却把他老子气得死去活来，登报声明跟他脱离父子关系。
贾老师布置他们分头去河南和河北两个区。张嘉庆先走了。江涛汇报了锁井镇情况。谈到冯兰池跟农民的世代冤仇和桩桩罪行时，贾老师巴掌一拍说：“哎，我们的对头到了。冯兰池是今年割头税包商的首脑。”
贾老师告诉江涛，今年上面又搞了个新名堂，不准农民自己杀猪，要送到官店里。每杀一头猪要交纳税一元七角，还要把猪鬃、猪毛、猪尾巴、大肠头都收去。贾老师要江涛抓住时机，发动群众反对“割头税”，来一次合法斗争。
江涛回到家，已经是后半夜了。小窗上还照满灯光，映出母亲摇纺车的影子。他把嘴对在门缝上，亲切地叫着：“娘，江涛回来了。”涛他娘打开门仔细一看，大颗大颗眼泪落了下来。
涛他娘拉江涛坐到炕沿，动手给孩子扒鞋子，心痛地说：“唉，一个个长硬了腿，就跑了······我先说给你，可不能再去跑那个“革命”。你哥哥在监狱里，每次想起来就像割娘的心！
反割头税，江涛决定先从父亲着手，他向严志和诉说农民捐税重，要组织农民抗捐抗税。严志和说：“哼，早就该抗了！”江涛说先抗割头税。严志和嫌不满足，说：“光抗这丁点儿，解过什么渴来，能救得多大急？”
涛他娘隔着门帘听父子俩又念叨起革命的事，心上直打哆嗦，一下走进屋，说：“快别念叨那个吧，平民小户的，能干得了什么呢？吞了这口气吧。”严志和想起运涛的遭遇，不由得心思软绵起来。
江涛看父亲这里不是钥匙头，一早去找朱老忠。快近朱老忠家的小门，见一个穿灰布军装的人，正在猪圈喂猪。走近了，才看清是忠大伯的大儿子大贵。
江涛以为大贵是请假回来过年的，大贵摇摇头，告诉他说：“请什么假，开小差回来了。咱不给军阀当炮灰，回来干自个儿的。”
朱老忠在屋里，听哥儿俩声音，拈着胡子走出来。江涛说起今年杀猪要税，不许私自安杀猪锅的事。还说是冯兰池包了县上的割头税。朱老忠眨着眼睛呆了老半天，牙上吸着气说：“又是…………他！”
江涛鼓动朱老忠顶着干，来个硬安杀猪锅，不图钱，不图利，就是争这口气。朱老忠把拳头一伸，点点头，带上哥儿俩去找朱老明。
朱老忠坐在门坎上，把反割头税的事说给朱老明听。朱老明不接茬。三场官司把他打怕了。江涛说：“这回咱不跟他打官司，打也打不赢，咱把养猪户串连起来，人多势众一齐干，搞他个措手不及。”
大贵揎起袖子，抡着小烟袋，嚷嚷着要干。朱老忠悄声对老明说，江涛已经加入了共产党。这场斗争跟河南区一样，也是共产党领导的。还告诉他：只有共产党，才能打倒冯兰池。
朱老明曾经听伍老拔说，河南区的农民在共产党领导下，跟地主老财斗，搞得很红火。听着想着，脸上露出笑容，说：“过去就是迷糊，花了点子冤枉钱。来吧，这回听江涛的，闹闹运动看看怎么样？”
江涛和大贵又去朱老星家串门。朱老星自从打官司失败，把房、牛卖了，这几年赶上年头不好，打下的粮食还不够缴捐税的，干脆连地也卖了。江涛开门见山说明来意，问他：“打倒冯兰池，你说怎么样？”
朱老星老伴庆儿娘，听说又要跟冯兰池干，就瞪出眼珠子开腔说： “又要打官司？打官司打成了穷光蛋，还要打官司？”她越说越气，伸出手指头戳着朱老星的天灵盖。
朱老星把脖子一梗，说：“老母猪挤在墙角上，还哼哼哩！干别的我舍不得，要和冯兰池打官司，我鬻儿卖女也干！江涛兄弟，咱跟着走走！
江涛见说动了朱老明和朱老星，信心越发足了。转身到木匠伍老拔家。才进院子栅栏，一条小狗猛窜过来，跟着过来的是伍老拔二儿子小囤。伍老拔正在院子那头，凿一块小木头，斧子敲得凿把乒乓乱响。
江涛提起河南区的秋收运动，伍老拔又作了番介绍，说领头的叫张嘉庆，外号叫张飞，是共产党，那人年岁不大，名气不小。江涛听了很高兴。又说了反割头税的事，伍老拔说：“干！咱组织农会吧，你不来找我，我还要来找你们哩！
这天晚上，朱老忠、大贵等几个人在严志和家的热炕头上，商量了一晚上。定下先秘密组织，再公开活动。第二天一清早，就各自背起粪筐，像扯瓜蔓一样，分头去各家串连了。
锁井镇上的大集日到了。这天清早，老驴头带上春兰去赶集。才上镇，就听说聚沅号门外有传单，老驴头把秤交给春兰，赶过去打听。
老驴头不认字，只见墙上贴着红红绿绿的农会标语。朱老忠、伍老拔等几个人，正在人群里传说割头税的事。老驴头听到杀一头猪要收一元七角税，捎带上猪鬃、猪毛，再加上猪尾巴大肠头，不由得动了火。
老驴头赶集回家，往猪圈转了转。回来让春兰计算着税项。春兰算出要合两三小斗粮。老驴头舍不得那油亮亮的猪毛，胡子翘得老高，说：“我不能平白给了他们！”转身出门，要找老套子合计合计。
老套子正坐在地上烤火，听完老驴头的话，同情地说：“舍不得也不行，官法不容情呀！人家要，咱就得给。”老驴头火呛呛地说：“一头猪的税，一家子掺上点糠菜能过上一冬。他们这是抢劫。我不给，割我脖子也不给！
老驴头拔脚走出老套子家，低着脑袋回到家，二话不说，从案板上扯起菜刀在石头上磨，又招呼春兰绑猪，要自己杀。春兰一愣，把嘴凑在父亲耳边说：“杀猪猪会叫，人家听见叫声，马上会找上门来。
老驴头明白过来，冲着女儿笑了。一转身取来一床破被，父女俩走进猪圈，把猪头捂上，用绳子捆了个结实，正待动手，忽听外面有人敲门，老驴头急出一身汗来。
开门一看，原来是老套子。他劝说老驴头千万不能办越法的事，要让冯兰池知道，弄到官店去，花二三十斗的钱还不止哩。两人合计了半天，决定暂时不杀猪，看朱老忠反割头税闹的情况再定。
春兰家没杀猪，可是天天听得猪叫声。有人把猪装在车上，用牲口拉着只在院子里转，说是上集去卖，暗底下，把猪藏起来，偷偷杀了。
保长刘二卯包了镇上的割头税，见没人去杀猪交税，气得他在当街乱骂。江涛他们一商量，索性公开干，通知各村都安锅杀猪。大贵家门口也安上了锅。人们都抬着猪去。忙得大贵一天一夜没杀完。
春兰得着消息，三步两步赶回来告诉父亲。老驴头听说大贵杀猪，只收两捆烧水的秫秸，立刻跟春兰上猪圈，把猪捆起，抬着出门。
自从公开闹起反割头税后，朱老星心里有点不踏实，来找朱老忠谈谈。大贵虽然忙了一整天，累得很，可是他心里高兴，安慰朱老星说：“咱不必怕！
朱老星回家时，在路上遇到李德才。李德才对他说：“你娶媳妇时借冯兰池的一口袋小麦、五块钱，限你明天还！
冯家三层大院阴森怕人，只有冯兰池屋子还亮着灯。朱老星进了屋，冯兰池戴着老花镜，在帐簿上看了老半天，才说：“朱老星，你送钱来了？”
朱老星一时急躁说：“你说那麦子跟钱的事，那是十几年前的。当时你已经放了响炮，你说，这么一丁点东西，拿去吧，别还了！”冯兰池鼻子哼哼说：“是啊，多少年我也没跟你要过，这会你变了心了，我才跟你要。”
朱老星是老实人，横下一条心说：“你算吧，算清了我还你！”冯兰池算盘一拨拉，光五块钱十几年本利一起就是一百块。朱老星嘴唇打着哆嗦说：“估了我的家，我也还不起！”
冯兰池威胁朱老星道：“我问你，还反我割头税不？回到家里，躺到炕上，摸着心窝想想吧！”朱老星嘟嘟哝哝地说：“反欢了，还得反哩！
冯兰池花了四千块钱向县里包了割头税，朱老忠他们顶着干，弄得他晚上睡不安稳，一清早就把儿子冯贵堂找来商量。冯贵堂要搞商业，不想管农事，父子俩谈不到一起去。
正好刘二卯风是风，火是火地闯进来告朱老忠的状，一迭声地说：“完了，我赔钱赔定了！”冯兰池把烟袋在桌子上拍得直响，怂恿刘二卯说：“去！骂他们，骂他们，有一个人敢吱声，钉碎他的踝子骨！
刘二卯犯了众怒，被大家揍了一顿。冯贵堂在柜房里，看看群众叫骂的那个场面，又见刘二卯被打的那副丑象，就装模作样走出来说：“老乡亲们，就为这么一点钱，是呗，咱不要了，白送给老乡亲们过个年好不好！”
冯贵堂嘴上说得甜甜的，肚子里揣着坏水，当晚跟他老子冯兰池合计好，第二天清早，就坐上红沱呢小轿车进衙门，代表割头税全体包商见王县长告状。
王县长是省长老同学，新上任。他见冯贵堂空着手进衙门，表面客套，心里不高兴。听冯贵堂告朱老忠，就说：“一个庄稼人，也不过是为了过年吃口肉，没什么了不起，也来找我？”
冯贵堂又告了江涛，说他是后台。王县长不凉不酸地说：“一个学生娃子，不过散散传单，喊喊口号，也不会有什么作为。”冯贵堂涨红脸说：“江涛是共产党！”王县长一伸手：“他是共产党？你有证据吗？拿来！”
冯贵堂拿不出证据，急红了脸。王县长黄脸一沉，说：“你是包商，我是县长，你为的赚钱，我为了执行上峰公事。你收税商人不去收税，跑到我衙门来啰嗦什么！”冯贵堂没办法，只好拱手退下。
锁井镇反割头税斗争取得了胜利，贾老师带张嘉庆专门来北乡听江涛汇报，要江涛总结经验，到各县去传达。江涛谦虚地说：“这完全是农民群众自己的力量，我不过是从中联系了一下。
贾老师接着布置任务，决定腊月二十七城里大集那天，要举行一次全县规模的游行示威，由江涛出头领导。严志和在窗户外头听着，憋不住掀门帘进屋。他一进屋，几个人住口不说了，只拉些家常话。
严志和心里纳闷，又回出来，踩着房后小道到朱老忠家，气得脸和鼻子都打哆嗦，埋怨道：“说是一家人，你一进屋，他们都鼓起嘴不说了，还瞒我！
朱老忠笑着劝说：“人家内部有内部的话，咱还没进门么！”严志和问要等到什么时候才能“进门”。朱老忠说：“等着他们看着咱够了觉悟。”严志和没话说了，只是撇了嘴，说：“还要什么觉悟？
严志和刚离开朱老忠家，江涛陪着贾老师、张嘉庆来了。原来上级有指示，机关要从城里搬到乡村来，要找个交通站。江涛请朱老忠想办法，朱老忠领着找了两个地方，贾老师很满意，感到朱老忠很有见识。
贾老师把组织游行的事跟朱老忠谈了，要朱老忠帮助张嘉庆物色一批积极分子当纠察队，去警卫大会。朱老忠张开嘴呵呵笑着说：“人有的是，咱有八十年的拳房底子，组织个纠察队不费难！
江涛和张嘉庆在约定日子去大柏树林子，朱老忠已经聚集了一批人在那里练武。朱老忠和伍老拔各使了一套拳法，博得大伙齐声喝采。接着，小伙子们也枪对枪、刀对刀地练起来。
朱老忠看张嘉庆不满二十岁，还像个孩子样，取个笑说：“小伙子，你有什么武艺，敢领导咱这农民纠察队？”张嘉庆说：“百步以内，说打他左眼，不能打他右眼，一个铜板扔天上，伸枪穿个窟窿，行吗？”
伍老拔不信。正好天上飞过冯贵堂养的一群鸽子，最后一只还带着风笛。张嘉庆伸手要打。严志和怕事，急忙拦着。朱老忠把严志和拉开。张嘉庆手疾眼快，砰的一枪，鸽子扑啦啦地落下地来。朱老忠和大家都十分佩服。
腊月二十七早晨，朱老忠套一辆牛车，载个破躺柜，把纠察队的各种武器、鞭炮装进里面。大贵拿红缨枪坐在柜上赶车。纠察队三三两两在车后跟着进城。
江涛得知严萍从保定回家看奶奶，吃过早饭，便上大严村找严萍，邀她一起去参加大会。两人一前一后走上了去城里的大道，反割头税的人三三两两上来招呼。
来到南城根爆竹市里，江涛见人已到齐，登上大车把哨子一吹，大贵站在江涛一边，粗胳膊大拳头一举，宣布大会开始。严萍拎着竹篮，把一簇簇传单，撒向天空。
江涛宣传了反割头税的意义，又揭露了军阀不顾人民死活的罪行，一句句话都劈进人们的心里。江涛高声呼喊：“穷苦同胞们，要想改变这种光景，就要大家抱团体，反对割头税，打倒冯兰池！”人们同声叫喊，如同春雷一样。
贾老师杂在人群里，把猴儿帽拉下来，光露两只眼睛。纠察队护卫在他们的周围。江涛按照贾老师布置，指挥队伍游行。学生们唱着《国际歌》，雄壮的队伍，排头到了税局子，排尾还在爆竹市。
江涛站在最前面，把哨子一吹，人们涌进税局子，吓得冯兰池变貌失色，跳过墙头跑了。冯贵堂跟在后面，狼狈得丢了鞋子，掉了帽子。
江涛见跑了冯兰池，指挥队伍上县政府。经过盐店时，江涛喊了一声：“官盐又涨价了，怎么办？”大贵说声“抢它”！带头闯进官盐店，踏上盐槽，把秤杆摔断，拿起簸箕说：“老伙里的东西，随便拿吧！
队伍砸了官盐店，一队骑马的黑衣警察冲上来，枪栓拉得劈啦乱响。县政府也由保安队守着，队伍进不去。朱老忠大棉袄一脱，挥起三节鞭。保安队一见，吓得纷纷退进院子里。
县长听说请愿群众人多势众，不敢出来，传出话说：“可以暂时不交割头税。”游行示威胜利了，江涛又号召大家组织起来，参加农会。
反割头税胜利，农民长了志气，高高兴兴过年了。除夕，二贵在门上贴红对联，打扫院子。傍晚，朱老忠带了哥儿俩到老坟上去，鞭炮劈劈啪啪响着，朱老忠想起爹在世时的那些日子，心情很是难过。
除夕晚上，严志和在地上烧起柏枝，屋子里充满了柏叶的香气。这时严萍来了，屋里的人都很高兴。涛他娘欢欢喜喜把严萍推到柏火旁边烤着；严志和放个小炕桌，招呼着给严萍煮马齿菜馅饺子。
深夜，江涛送严萍回家。路上，严萍向江涛提出要参加共产党。江涛问她为什么要参加革命。严萍愉快地说：“人生在天地间，应该做一番有益于人类的事业！”江涛点点头说：“是的！我们不能白白在世界上走一遭。
过年后，组织上批准江涛在锁井镇发展党员，建立支部。灯节晚上，人们在街上耍狮子，敲锣鼓。朱老忠、伍老拔、朱老明，还有大贵，一个个都穿着整齐，陆续来到严志和的家里。
江涛找了张写春联的纸，剪成红旗贴在墙上，严肃地领着朱老忠、严志和他们，举行了入党仪式。从这一天起，这几个世代受着地主压榨的农民，光荣地成了中国共产党党员！
过不多久，情况发生了变化。冯贵堂向省里告状，说县长镇压运动不力，县长从省里得到消息，又扣了冯兰池。冯兰池一状告了共产党，把贾老师、江涛，都列上名单。因此贾老师决定江涛、严萍、张嘉庆继续读书，镇上工作另作安排。
江涛他们来到保定，继续到第二师范上学。这天，江涛跑来邀严萍同去完成一项秘密任务。约定第二天天不亮，在南关公园门口相会。
第二天，两人会面之后，顺着胡同，一路把传单塞进一些人家的大门里。到了北城根，江涛在拐角处望风，严萍把传单贴在墙上。贴的时候，她的心剧烈地跳动着，直到传单散完，一颗心才安定下来。
这时，太阳刚刚出来。江涛拉着严萍去包子铺吃点心。江涛问严萍：“你第一次干这事怕不怕？”严萍低声说：“有你在就不怕。”江涛鼓励她说：“对一个坚决抗日的革命者来说，随时有被捕的可能，你要有思想准备。
江涛约严萍下午到学校去。到了约定的时间，严萍来到第二师范，一进传达室，那个老传达韩福笑着先开了口：“你是找江涛吧，早记熟了，去吧，上养病室。”
严萍来到养病室，支部负责人老夏正在讲话。严萍要退出来，老夏把她叫住，说会已开完了。大家站起身要走。江涛要他们再坐坐。一个小青年呲出白牙笑着说：“难道我们还不应该走吗？”严萍听了，满脸通红。
江涛从抽屉拿出两卷宣传品，交到她手上，又看看她手腕上的表，说：“五点十分到公园，五点半到南大桥，不能错过时间，请你先在“别有洞天＇等我吧。
严萍把宣传品藏好，沿着马路向南走。走到“别有洞天”，她爬上土坡，隔着树叶的隙缝，看看没人，就拿出宣传品读着，一行行激动人心的字句打动着她的心，她觉得浑身都热烘烘的。
江涛顺着河岸小路，手里拿根细柳枝，悠闲地走来了。走到土山前，仰脸一望，打个口哨。严萍立刻迎下来。江涛说： “等急了吗？又在害怕吧？ ”严萍悄声说： “不怕！心里可真是急呢！”
两人快步走到南大门，江涛进了一家小铺买烟。掌柜的找他钞票他不要，一定要铜元。掌柜的咧嘴说：“铜元份量重······”江涛说不怕重，把铜元包了一手巾。
来到南大桥，老夏、江涛各召集了一群乡下来的农民，向他们宣传抗日道理。严萍散完传单，也学着江涛样，爬上一辆大车，宣传起来。
有一队警察骑马冲过来。江涛立刻拽起严萍向北跑。门洞里跑出个人，吹起警笛要抓他们。江涛掏出一把铜元扔过去，砸得那家伙满脸开了花。
江涛穿过树丛上了土山，回头见严萍在山下，说什么也爬不上。这时不知从哪儿打来两枪。江涛一急，转回身去，两手一抄，把严萍挟上山顶。严萍脸像纸一样白，好一会儿才缓过神来。她气愤地说：“宣传抗日还犯法！”
反动当局见学生闹事，下令解散学校。老夏领导学生开展护救运动，成立护校委员会。江涛他们不回乡度假，在他们影响下，许多同学都坚持留在学校。
一天，天刚放亮，学校外面嘁嘁喳喳乱成一片。江涛从床板上跳起来，跑到钟楼上探身一看，只见墙外已经布满了警察和保安队。老夏正在那儿责问一个小军官。
江涛拽起老夏的手回到教员休息室，把护救委员都找来，商量决定，叫张嘉庆负责总务部工作；江涛当武装部长兼纠察大队长。所有学生都按名单编成纠察队。
正忙着，传达韩福跑来说： “会客室有人找。”江涛和老夏出去一看，是国民党市党部主任刘麻子，还带了个小个子军官。刘麻子说上峰公事下来，威胁着要他们立即离开学校。
江涛提出三个条件：撤退军警，释放抗日青年，撤回解散学校命令。刘麻子不等江涛说完，镇起黑脸，说：“还提条件哩！打开天窗说亮话，政治犯，你们自行归案吧！”说完，掏出张名单，伸手搡给老夏。
江涛看了名单，气愤地说：“抗日无罪，要想逮捕我们，做梦也办不到。”刘麻子掏出手枪，对着老夏；小个子军官也把枪对准了江涛。江涛不怕，大喝一声：“你们逮捕不了我！
张嘉庆一个箭步窜上去，踢掉他们手里的枪，举起拳头大喊：“打倒反动派！”人们一齐拥上去，搂腰架胳膊地把两个坏家伙抬起来，向外一搡，推出大门外。又立即上了门闩，落了锁。
学校和外界断绝了联系，几天过去了，厨房老王来找张嘉庆说菜没了。张嘉庆瞪着眼睛说：“有。你拿刀来。”老王拿来菜刀，张嘉庆爬上大榆树，扬刀一砍，绿油油的枝叶落了下来。老王看着笑起来：“总务部长真有办法！
又过了几天，可以吃的东西都吃光了，油盐也没有了。老王又撇起嘴来找张嘉庆。张嘉庆说：“想个法子叫人们吃顿肉。”小魏垂头丧气地说：“还开玩笑，小猪崽子都吃光了！”张嘉庆闪着黑溜溜的眼睛笑着说：“嘿·····狗！”
那天夜里，厨房院里传来一阵狗叫声。第二天早上，人们吃上大碗炖肉，可惜没有干粮，肉里没有盐。人们还是很高兴。张嘉庆又领人在塘里捉鱼挖藕。人们赞扬说：“张飞同学有两下子，日本鬼子亡不了我们！”
晚上，江涛在北操场站岗。他望着天空，心里想着怎样才能与外界取得联系的事，走近墙边，一溜火光，江涛赶过去，是一个老兵，正搂着枪趴在墙头上抽烟。见了江涛，也不躲闪，反把烟袋伸过来说：“抽一袋吧！
江涛走前一步，看老兵模样挺熟，寻思了一刻，叫出声来。那不是八九年前大贵被抓兵时，在忠大伯家白吃酒饭的冯大狗吗？江涛自报是运涛的兄弟。冯大狗把手一拍：“也算是他乡遇故知，你过来咱们谈谈。”
江涛机灵地说：“请你帮助我们脱离险境。”冯大狗看了周围一眼，说：“你走吧！”江涛说：“我一个人出去，丢下这么多人怎么办，我想把这些人都转移到乡村去······”冯大狗听着不做声，江涛便不再说下去了。
饥饿威胁着人们。护校委员会开会时，张嘉庆又提出了个武装购粮计划。大家经过周密研究，决定由张嘉庆带队，冲出包围去小北街购粮。
第二天，一切准备工作做好，老夏站在桌子上向保安队讲话：“士兵弟兄们，二师同学为了抗日，把日本兵赶出中国去，坚持护校！今天我们实在饿不过去，有愿和抗日交朋友的，请行个方便······”说完，江涛立即打开大门。
张嘉庆手拿红缨枪，带着十个粗壮小伙子，嘴里喊着冲出去：“嗨，闪开闪开，枪尖朝着反动派戳！大刀光砍反动派！”岗兵一看这个阵势，吓得朝两边散开。
小个子军官得到消息，慌里慌张跑来，吹起哨子，把岗兵带到寡妇桥上，草草修了个隐蔽工事，等候截击。可是二师同学不去那儿，只在附近一家面铺买上米面就回去了。
十四旅旅长陈贯群听说学生们买了面粉回学校，咕嘟起嘴大骂：“妈拉个巴子，都是通共！”一边说一边用鞭子在站岗的哨兵身上乱抽，还下令把米面铺掌柜捆起来，送保定行营。
消息传到锁井镇，冯兰池坐在聚沅号里大吹大擂，夸大其词地说：“十四旅包围了第二师范，要拿住抗日的学生砍头。”风言风语传到正赶大集的严志和耳朵里，他两手攥着冷汗，没等赶完集，急忙去找朱老忠。
朱老忠听了严志和的话，谈了自己的看法， “北京、天津、上海的学生运动高涨，这咱保定又闹起学潮，看样子农民抗日救亡运动也该闹起来了！”严志和说： “为了救国，没说的。可一念叨起包围第二师范，我心里就打颤。”
朱老忠提议找朱老明商量。自从入党以后，三个人就像秤杆不离称砣那样，总在一块。晚上，三个人蹲在大杨树底下，抽烟谈话，直到天明。最后决定由朱老忠去找贾老师。
第二天中午，朱老忠赶到贾老师家，汇报了他和严志和打算去保定的想法。贾老师想了想点头说：“好，你们先走，我过一两天也要去保定，到那儿再碰头，见机行事。”
第三天，天一发亮，朱老忠和严志和就拎起烟荷包上了保定。进了南关，走进一家小店。店伙计听说是来瞧二师学生的，脑袋一摇，只说没有房，连推带搡，把他们轰出大门。
两个人闹不清店里为什么不留客，就先去第二师范。走到学校门口，只见把守的大兵很多。他们围着学校走了一转，看看没法进去，只好拐进西城，去找严知孝。
走到严家，朱老忠一拉门铃，里边走出个姑娘。严志和认得是严萍，严萍却先招呼了：“是志和叔，进来吧！”说着领他们进屋，边走边喊：“爸爸，来客啦！
严知孝热情地把两人让进书斋，聊了会家常，话头就转到江涛身上。严志和求他帮忙，说得老泪纵横。严知孝听着也觉难过，答应想想办法。招待他们两人吃了饭，又要留他们住下。两人婉辞了。
严萍想起自己和江涛的关系，心情也很沉重。下午她去二师，又听说有两位同学为投送烧饼被捕了，更觉着情况严重，拖着沉重的步子转回家来。
严萍回到家，见父亲正在书房，便顾不得一切，冲进去一头跪倒在严知孝跟前，放声痛哭说：“我爱江涛，我不能看着反动派杀害他们！
严知孝扶起严萍，安慰她说： “孩子，我下了决心了，一定腆着老脸去见他们……”
严知孝和旅长陈贯群有些老交情，他直接去交涉。仆人引他在门房里坐了半点钟工夫，才让他进入大厅。刚上台阶，竹帘一掀，陈贯群笑着迎了出来。
严加孝开门见山要陈旅长撤除包围二师的部队，给青年学生以抗日的自由。陈旅长哈哈笑着说：“今天是你来，我说一句：三天内他们自行出首，我负责释放他们。三天以外，是委员长行营的权力，我也难说话了。”
门外有汽车喇叭在催着，严知孝只得从沙发上站起来。陈旅长表示亲热的样子说：“咱们说一句算一句，你老兄伸一伸大拇手指头，做个中间人。”严知孝又提了释放江涛的事，陈旅长说：“看有没有权变的办法吧。”
严知孝从北菜园出来，要辆人力车去二师。一下人力车，那个小个子军官棱眉横眼挡着不让进。严知孝见他摇着盒子枪，疯疯势势的样子，实在气愤，伸出手啪啪打了他两巴掌。小个子军官倒退几步，连连喊：“捆起来！”
严知孝拿起手杖，对几个想来捆的士兵说：“来，我打掉你们的狗牙！陈旅长都不敢怎么我。我叫严知孝，你问问，能不叫我进去？”一个懂事的士兵看他跟上司有瓜葛，连忙上来说好话。小个子军官忙去打电话请示。
严知孝进了学校，江涛笑吟吟地搀扶他进了会客室。严知孝说不出要他们出首的话，只是比古道今劝说一阵，他提醒说：“我诚心诚意劝你们离开学校，你们有这个意思，我可以衔命奔走，不呢，你们还“斗”你们的“争”。”
严知孝的谈话，引起江涛深思：目前斗争的出路何在？斗争到什么时候？最后又想到一个问题：光靠学生孤军作战，不和工人、农民结合，这样僵持下去，对革命只会带来损害。他找到老夏，老夏认为江涛问题提得尖锐。
老夏过去领导学生运动，就是罢课、游行、请愿，统治者为了要面子，就主动来谈判。可是今天的统治阶级变了，非要把这场斗争镇压下去。他不知怎么办才好。江涛说：“依我看，总比等待强，等待只有死亡。”
老夏还在犹豫，正好岗上的同学送来学联隔墙投过来的一封信。信上指示：不能死守学校。决定抽调二师主力转入乡村，去开辟广大乡村的抗日活动。老夏把信交给江涛说：“执行决议！
张嘉庆看完学联决定，腾地从床板上跳起来，伸起手掌一劈说：“就是剩下一个人，也要去冲公安局！”江涛意味深长地劝说：“斗争是为了加深革命的基础，你豁出命去冲公安局，只能使抗日队伍里缺少一个同志。
会议经过激烈辩论，最后统一了思想。会议还决定，派江涛先出去和学联研究向外转移的问题，再弄批粮食回来，好让同学们吃饱肚子，才能突围。
晚间下了一阵瓢泼大雨。张嘉庆送江涛出墙，外面有冯大狗接应着，带江涛过河。
过了木桥，江涛谢过冯大狗，就冒雨在黑暗里飞奔起来。来到城墙根，时间还早，城门关着。江涛灵机一动，转身到车站，找到个干燥的长椅，一头倒下睡了。
江涛心里有事，一会就醒了。挨到天刚薄明，就悄悄走到公园，在靠近城墙一边，翻墙过去，径直朝严萍家走去。
江涛来到严家，刚扣了下门环，门吱呀地开了。严萍看清是江涛，就好像离别了许多年一样，只是说：“你回来了！你可回来了！
严知孝听女儿叫声，拖着鞋赶出来，见江涛一身泥，立即回屋找出他自己穿的衣裳给江涛换上，问长问短。接着叫严萍上街买菜，又嘱咐她把忠大伯和严志和找来。
严志和踏进严萍屋里，见了江涛，眼泪立刻涌出来，举起两只手，说：“天呀，你们可得救了。”江涛把出来的经过诉说了一遍，谈到同学们已经有好几顿没有吃饭了。朱老忠说：“我们能帮上手儿不？”江涛要他们帮助找粮食。
吃过饭，严萍陪江涛去学联，又去找贾老师。贾老师见了江涛，高兴得很。他拿出张小图铺在床上，和江涛一起部署突围路线，约定后天黎明行动。贾老师派朱老忠和严志和帮助运送粮食。
江涛从贾老师那儿回来，走进严萍小屋子。严萍听说江涛明天又要回学校去，脸上立刻阴暗下来。江涛握着她的手说：“等我把人们带出来，咱们就离开这个白色恐怖的城市，到乡村去工作。”严萍深情地说：“你去乡村，我也跟你去。
朱老忠上街买了米面，雇了骡车，他装成商人样子，顺手接过赶车的鞭子说：“我给你轰两步儿。”两腿一纵，跨上车辕，向第二师范方向走去。江涛走在后头，严志和坐上了车尾。
张嘉庆他们从门楼上看清了，便呐喊着冲出来，跳上大车，搬起面袋往回扛。岗兵们因上峰没有命令开枪，反而跑到一边远远看着。等小个子军官得讯赶来。粮食已经全部运进了学校。
江涛向老夏传达了学联的意见，让大家在这段时间里饱吃饱睡，养好精神，做好一切准备，在明日午夜三时开始行动。他还拿出严萍专门给他的两个夹肉烧饼，分给老夏和张嘉庆，一人一个。
突围的夜晚显得又长又闷热，许多人一过午夜就睡不住了。江涛睡了长长的一觉，起来已过十二点了，他走到斋舍里一看，人们有的整衣服，有的绑鞋，也有的在磨刀枪。
天越来越黑，也越来越静。突围时刻快要来到。在夜影里，江涛、老夏又一次走到北操场察看动静。突然听到远处一阵脚步声，老夏机警地赶到墙根，猛地有人从墙外爬上来，举起刺刀凶狠地向老夏刺来。
老夏后退两步，看得真切，大喊一声“看刀！”一下砍下对方半个脑袋。老夏忙对江涛说：“快！敌人来了！”随着一阵凄厉的军号声，很多人叫起号子，探过挠钩，把墙头扒倒了一个豁口。敌人抢先行动了。
江涛高声大喊：“同学们，敌人攻进来了！”同学们听到喊声，端枪带刀，在黑暗中跑上战场，和敌人你一枪我一刀地交起手来。好几个同学被刺倒了，留下的人还是英勇战斗。江涛连忙招呼大家撤回到第二条防线。
眼看第二道防线守不住，同学们又退到第三道防线。敌人步步进逼。老夏拿着长枪躲在穿堂门口，看敌人冲过来，一枪刺中敌人胸口，不提防背后射来一颗子弹。英勇的共产党员老夏，为了革命，贡献了自己宝贵的生命。
江涛退到指挥部，正要重新部署战斗，敌人已经围了上来。同学们气得眼睛发红，拿起枪刀要跟敌人拼。江涛叫他们停住手。他向士兵做工作。话没说完，刘麻子从窗口闪出来，认出是江涛，大声喊：“捆他！”
几个士兵跳进窗来，要捆江涛。江涛抖着肩膀大骂：“甭捆！老子不怕这个！你们以武力镇压抗日，咱洒完热血绝不后悔！
刘麻子抓了江涛，又看看手里小相片，还少个张嘉庆，到处派人搜寻。张嘉庆躲在一个破风箱后面。敌人三番五次走过来，用刺刀挑戳，都没刺到他。
挨过很长时间，枪声停止了。张嘉庆悄悄走出房门，翻过屋脊，放身一滚，骨碌碌滚下屋檐。正巧，从背后走过两个人来，张嘉庆吓出一身冷汗，转到一边，才看清，正是朱老忠和严志和。
朱老忠要他向北经过医院，越过警戒线。不想张嘉庆在过警戒线时被岗兵发现，一枪把他打倒在地。朱老忠和严志和在后急得跳脚，眼睁睁看着敌人把张嘉庆抬走。
听到江涛被捕的消息，眼看张嘉庆被敌人打伤。严志和心情沉重地说：“天哪！抗日有罪，实无天理。我心里难受啊，失败了，就这么失败了！怎么办？我们的祖国要亡了！
朱老忠抱住他，沉下脸说：“政治斗争，有胜也有败。有党在，我们不会完！兄弟，咱们还要干，咱们有路走！”严志和抬眼看着朱老忠，朱老忠又说：“咱们回乡去发动群众抗日！不获胜利决不罢休！兄弟，走！ |
