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牛医卞三的女儿，名叫胭脂。她自小爱读诗书，勤于家务，深得父亲宠爱。这天，她正在窗前绣鞋面，邻居王春兰走了过来。胭脂站起身，笑道：“你给我描的花样，我绣了，你看可好？”
正说间，忽听得有人敲门。胭脂开门一看，是一个青年秀才来请医生给人治病。胭脂忍不住地笑道：“我爹是兽医啊！”那青年抬头看了招牌，深感自己鲁莽，道了声“打扰”就走了。
胭脂目送青年走远。春兰拍了一下她的肩膀，开玩笑说： “怎么？有意思？这人名叫鄂秋隼，为人忠厚正直，是我表兄宿介的同窗好友，我托他去给你说媒吧！”胭脂羞得满脸通红。
当天黄昏，春兰的表哥宿介来到春兰家，春兰讲了这件事。宿介很高兴地答允了。两人商定，于三月初一晚上要胭脂在家等着，由宿介叫鄂秋隼来同她会面。
三月初一这天，宿介在路上碰到鄂秋隼往姑母家拜寿去。宿介兴致勃勃地告诉他：“胭脂今晚约你去相会。”鄂生听了慌忙说：“万万使不得！”就告辞了。
晚上，宿介老酒喝得醉醺醺的路过卞三家的后门，想起鄂生与胭脂约会的事，他轻轻一推门，门便开了。他伸头一看，果见窗前有一少女坐着。
胭脂听得窗外响动，心头猛跳起来，忙问：“是谁？”宿介带着酒兴，回说：“鄂秋隼。”“啊！”胭脂更慌乱了，“鄂······鄂公子来了，我来开······”可是两条腿不听使唤，站在桌边发楞。宿介心里发笑，信口说：“不用开门了。
宿介灵机一动，又说：“你赠我一件东西作表记，让我托媒人来吧！”宿介从窗缝中往里望了一下，说：“你手里的绣鞋我看很好！”胭脂慌慌张张从窗缝里塞出一只绣鞋。宿介接着，兴高采烈地走了。
宿介想把这件有趣的事连夜告诉表妹，刚走近表妹家，月光下看见无赖毛大在敲门。这毛大手里拿着一支银钗， 自称宿介，骗春兰出来。宿介躲在一旁察看，不料竟将绣鞋丢失在地。
春兰开门出来，见是本巷无赖，急忙关门，门已被毛大抵住。毛大晃着银钗说：“这枚凤头银钗，特来相赠。请······”春兰夺过银钗朝门外摔去。
毛大回身去找银钗，春兰乘机闩了门。这无赖在地上摸了好一阵，才摸到银钗。
毛大见门已闩上，只得嘟囔着走了。没走多远，忽听得有人在叫门，毛大悄悄转回来，只见宿介进了春兰家。
眼睁睁看着宿介进去了，毛大心里十分懊恼。他骂了几句，刚移脚要走，忽觉地上踏着什么东西，捡起一看，是只绣鞋。
这时，从屋里传出了宿介的笑声。毛大侧耳细听，却是宿介冒名取得信物的事，有声有色地在告诉春兰。当讲到绣鞋时，忽听得“啊呀”一声，说是绣鞋失落了。毛大暗暗高兴，急忙离去。
毛大来到卞家，大门紧闭。他翻墙进去，见厢房还有灯光，以为是胭脂还未睡，就去敲门。
牛医卞三听到敲门声，赶出房来，一把夺过绣鞋，高喊捉贼。毛大心慌，拔出尖刀刺去，跳墙潜逃，慌乱中把银钗丢掉了。
胭脂被父亲高喊捉贼之声惊醒，又听得一声惨叫，连忙赶出房来，只见父亲死于血泊之中。她又惊又恸，仆倒在父亲身上。
出了人命案，地保从尸体手中取下一只绣鞋，连忙禀报知县张宏。张宏立即差人传讯胭脂，问她绣鞋是谁家之物。胭脂悲痛欲绝，悔恨万分，承认了此鞋是自己赠给鄂秋隼的。张宏立时出签捉拿鄂生。
鄂秋隼被一条锁链牵到大堂，吓得浑身哆嗦。县官张宏见他那魂不附体的样子，当堂断定他是杀人凶手，得意地结了案子，将鄂秋隼关入死牢。
消息顷刻传遍全城。宿介和王春兰急得捶胸顿足，暗暗叫苦。宿介想方设法，会同一些同窗好友，联名写了状子，送到知府衙门，要求复审这冤案。
东昌新任知府吴南岱青年得志，颇有清名。他查阅案卷，果然发现张宏断案破绽百出。心里暗想：张宏与自己是同科中举，平时妄自尊大。决定收下冤状，重新审理，教训一下张宏，建树自己的威望。
他立即派人查证了三月初一鄂秋隼确在姑母家中拜寿，当夜住宿在姑母家里；又从胭脂口中得到线索，她与鄂生私会，是王春兰从中牵线。吴南岱心里有了主意。
毛大自从杀害了卞三，躲在屋里听风声。听说鄂秋隼做了自己的替死鬼，心中好不高兴。这天他又溜出家来，想再去找春兰纠缠，忽听得背后有人叫“毛大少爷！”转身一看，原来是本巷的宋婆婆。
宋婆婆说：“我欠你二百文钱，你不该把我头上银钗拔去。喏！铜钱还你，快把银钗还我。”她说着把铜钱递给毛大。
毛大接钱到手，说：“老太婆，银钗被我失落了，过两日寻着再还你。”他说着就溜走了。毛大兜了一个圈子，来到春兰家门口。他正往里窥探，身后猛地响起一阵手鼓声。
毛大回头一看，是个卖脂粉的穷货郎，于是没好气地嚷道：“你吵个啥！寡妇门前是非多，还不走远点！”
货郎说：“胭脂花粉，总得售于妇道人家。你在这儿探头探脑，莫不是有意于她？”毛大装腔作势地说：“我毛大少爷会看中这臭寡妇？她早就和她表兄宿介私通了！说完，盯了货郎一眼就转身走了。
原来，这货郎就是知府吴南岱。吴南岱暗想：“王 春兰为胭脂穿针引线，宿介冒鄂生窃香偷玉，看来是宿介冒名行凶无疑的了。”
正想间，宿介匆匆走来敲门。吴南岱迎上去说：“相公，可要上好的胭脂？”宿介一楞，叹气道：“胭脂，胭脂，添人多少烦恼！”
“添人烦恼？”吴南岱眉头一皱，说道：“我这胭脂可是货真价实，并非“冒名顶替”的啊！”宿介“啊”了一声，摇摇头说：“唉！什么真货假货，我都不要。”说罢，又举手敲门。
王春兰出来给宿介开了门。吴南岱伺机取出绣鞋，轻轻丢在门外，转身躲到墙边观察动静。
宿介回身关门，看到地上的绣鞋，不禁惊叫起来。王春兰拾起绣鞋一看，失声道：“是胭脂的！这花样还是我替她描的呢！”两人连忙关门进去。
吴南岱亲闻目睹他们的对话和形迹，心里好不得意，笑道：“果不出我所料！”摇着手鼓回衙而去。
吴南岱回到府衙，差人请来了县官张宏，令衙役捉拿宿介、王春兰到府，当即升堂。他一拍惊堂木，厉声喝道：“宿介，你冒名顶替，因奸杀人，还不招来！”
宿介将做媒、骗鞋、失鞋的经过如实招供；至于卞三如何被杀，他实在不知。吴南岱经过私访，哪里肯信，飞签拷打。宿介被打得昏了过去，糊糊涂涂画了供。
吴南岱命将宿介上了刑具，押到死囚牢里，备文呈报刑部，只等秋后处决；又传上鄂秋隼，好言劝慰一番，开释回家。
张宏坐在一旁听审，如坐针毡。直到吴南岱问他对此案有何高见时，才急忙打躬道：“卑职知罪！还望大人多多包涵。”吴南岱冷笑一声，说：“张年兄草菅人命，请回县听参去吧！
鄂秋隼虽被释放回家，但为同窗好友宿介为了营救自己而含冤受刑，心中十分不安。这天正巧吴南岱的座师施愚山来东昌视学，鄂秋隼手拿状纸，赶到官路拦轿喊冤。
胭脂一案，早就传遍东昌，施愚山也风闻门生吴南岱为鄂生翻案的事。如今见鄂生反为宿介鸣冤，觉得蹊跷。他考虑到此状有碍门生的官声，就决定过问一下。
次日，吴南岱设宴为恩师施愚山接风。施愚山见厅上悬一匾额，道：“贤契，老夫当初不过随口之言，何必如此看重。”吴南岱忙说：“恩师当日教训，学生深铭肺腑，每日对此反躬自省，作为座右之铭。”
席间，施愚山将鄂秋隼递呈的状纸交给吴南岱。吴南岱展卷一看，很不以为然。但施愚山却是自己尊敬的人，不得不谦虚一番，说：“恩师有何见教？”
施愚山说：“昨日老夫看了案卷，有几点浅见：一，宿介冒名赴约，门径已熟，再去何必翻墙？二，绣鞋曾经失落，焉知不落于他人之手？三，宿介既欲嫁祸鄂生，为何又联名为其鸣冤？三条疑点，供贤契参详。”
吴南岱被问得一时答不上话来，心想： “此案已上报，批文即日可下。如果再翻案，岂不断送自己清名？”正想开口辩解，施愚山又道： “为师与你同往卞家踏勘一番如何？”
“这个······”吴南岱脑子里翻腾着：“要想说服这 位老座师，看来不大可能；如果真的翻案，本人的前程必然受到挫折······也罢，踏勘一下，也不一定就能翻案。”于是谦恭地说：“学生奉陪。”
施愚山带着吴南岱、张宏来到胭脂家中，仔细地看过了卞三和胭脂的卧室后，又从后院看到前院，自语道：“宿介初次冒名，后门本自开着，为什么不走后门，却翻前院高墙？二更既已到此，因何三更重来呢？······
张宏跟在后面，赶忙讨好地说：“是啊，既然宿介二更已经来过，并取得绣鞋，为何第二次来时却错投下三房门？”查看间，发现一物掉在墙脚边闪闪发光。张宏拾起一看，是一枝银钗。
施愚山接过银钗，对吴南岱说：“此钗落在凶手跳墙之处，理当追查，望贤契慎重处理！”张宏满心希望找出岔子，巴不得翻案。刚想开口，施愚山严厉地瞟了他一眼，说：“回衙！
吴南岱回到府衙，见刑部批文已经下来。批文是：“胭脂一案，悉从府判。.·.···知府明智英断，实堪嘉奖，特赠俸二级，听候升迁。”他看完批文，心如火焚，坐立不安。
吴南岱看着银钗，苦苦思索：“若斩宿介，增俸升迁；如翻案重审，声名涂地！”纱帽、黄金、人命、廉明，······直搅得他脑子隐隐作痛。
忽听得三更鼓响，吴南岱咬咬牙，决定连夜复审。于是命令衙役，速提胭脂、宿介、王春兰。
人犯带齐，吴南岱先提审胭脂。他将银钗递下去，问道：“这枚银钗，可是你家之物？”胭脂摇摇头说：“小女子不曾见过此物。”
再传宿介。吴南岱问：“杀人之时，你从何处进出？”宿介回说：“自然从后门而进，后门而出。”吴南岱一拍惊堂木，喝声：“一派胡言。”宿介讥讽道：“请问大人，你要我从何进出哪？”
“分明是从前院跳墙而进，跳墙而出！”“哈哈哈哈！”宿介大笑，“我既已去过，熟门熟路，进去行凶，不走后门，反跳高墙？岂非可笑？”
斥退宿介，再提审王春兰。王春兰一上公堂就连呼冤枉，她哭诉道：“那天宿介失落绣鞋，民妇与他寻了半夜不曾寻着。这杀人之事，实非宿介所为。那天夜里，我们两人······不曾离开过啊！”
吴南岱喝问：“你有几个奸夫？从实招来。”王春兰含泪答道：“我并无奸夫。只是有个毛大，曾三番两次来调戏民妇。哦，就是三月初一那天晚上，他也来过，要赠我一枝镶玉的银钗，但被我拒绝了。”
吴南岱细看银钗，果然与王春兰所说相符。追问：“那天夜间,宿介何时到你家中?”春兰答道: “毛大刚 走，表兄就来敲门。”“哦！”吴南岱回想起那天私访，毛大行动鬼祟，觉得自己对此确实疏忽了。
吴南岱命将三人押回牢房，当即召来几名干练差役，作了一番周密布置后，就连夜分头行事。
次日清晨，吴南岱请施愚山和张宏一齐到城隍庙。城隍庙里摆起公堂，复审此案。随着“带毛大！”一声吆喝，无赖毛大被推上堂。
吴南岱喝道：“毛大，快将杀死卞三经过，从实招来。”毛大百般狡辩，拒不招供，并说：“大人既已明断为宿介所杀，怎又诬陷小民？”
吴南岱命人将毛大、宿介的上衣剥去，说道：“昨 夜城隍来会我，教我把你们两犯囚于庙中黑屋。杀人者，自有城隍在其背上写明罪状。”
衙役将毛大、宿介押进黑屋，先叫他们洗手，然后责令他们面壁而跪，将门反锁好，就离开了黑屋。
那毛大杀人心虚，害怕城隍菩萨在自己背上写字，将背紧靠在墙上。过了一会，衙役前来开门，毛大又偷偷用手擦背。
两人再次被带上公堂，吴南岱一看毛大背上粘有灰迹和指印，确信毛大杀人无疑了。他命将宿介带下去，大喝一声：“毛大，你招也不招？”原来这黑屋墙壁涂着石灰，洗手的水中调有烟煤，毛大正中了吴南岱的妙计。
毛大深信背上无字，继续抵赖。吴南岱将绣鞋、银钗掷到毛大跟前。毛大“通”地一声瘫倒在地，旋又强作镇静，狡辩道：“回大人，小人不知此是何人之物？”
吴南岱冷笑一声：“该死的刁徒，还敢抵赖！”命人将在毛大家里搜出的杀人凶器和血衣拿进公堂来。
宋婆婆也被传上公堂辨认银钗。宋婆婆指着毛大骂道：“这枝银钗，不是你这无赖从我头上抢去的么？”毛大在确凿的人证物证面前，只得详细招供了作案经过。
吴南岱命人将毛大押往死牢，把胭脂、宿介、王春兰，当堂开释。三人悲喜交集，拜谢再生之德。
复审完毕，吴南岱走下公座，向座师伏地请罪。施愚山急忙扶起，道：“贤契知过即改，老夫当亲趋按院，据实保荐。·
施愚山责备张宏说： “你草菅人命，幸灾乐祸，不知改悔，罪不当恕。听候参革！”又语重心长地道：“然而，不论荐也好，参也好，这次教训，都得牢牢记取啊！” |
