|
东汉末年，陈留郡郊外，有一户姓蔡的小康人家。老夫妻都已年迈，仅有一子名蔡邕号伯喈。蔡邕才富五车，是个饱学之士，生得一表人才，又极懂得孝敬父母。因朝政混乱，蔡邕不愿做官，只愿做个学士。
这天，正是蔡公的生日，蔡伯喈和他的新婚妻子赵五娘特地在茅亭中设宴替父庆寿。蔡公蔡婆双双坐在上席，看着儿子、儿媳如此孝敬，喜笑颜开。
蔡公虽然高兴，却愁时光不等人，谁知明年这时能否健在？他希望能看到儿子早日金榜题名。蔡婆则祝愿儿媳早生贵子。
蔡公劝儿子早做进京赶考的准备，不要错过了今年这个大比之年。蔡邕说：“爹妈年高，需人侍奉，孩儿岂敢远离？实难从命。”蔡公教导儿子，做人要为富国安民多出力，才是忠孝双全。
不久，朝廷黄榜招贤，郡守把秀才蔡邕的名字也保举上去，而且已有郡吏来召过。蔡邕甘守清贫，以侍奉双亲为辞，不愿为官。他担心郡吏不肯罢休，还会来召，又怕老父逼迫，心中闷闷不乐。
邻居张太公，和蔡家一墙之隔，两家过往甚密。昨日听说郡吏到蔡家催试，今日过来看看。蔡邕忙施礼，张太公问他应试准备得如何？蔡邕讲了自己的心愿，太公劝他听父亲的话，趁青春年少，争个功名吧。
蔡公夫妇听到张太公声音，请他进屋里就坐，蔡公请张太公帮助劝说儿子，不要呆在家里甘守清贫，不图富贵。
蔡婆则要张太公帮助劝说蔡公，不要逼走儿子远走。蔡邕也趁机说：“功名富贵以后还可以求，眼前爹娘不能没儿子照顾。”
蔡公听母子俩这样说，十分气恼，责怪儿子：“我知道你是恋着新婚，舍不得分离！”张太公也劝道：“秀才，不要贪鸳侣而误了前程。
蔡邕经不起这样的误解，便急忙表白：“蔡邕如果是恋着新婚妻子不肯去应试，请老天惩罚蔡邕不孝之罪。”蔡公生气地说：“我为你的前程，却惹你赌神罚咒，不用再讲，明日就启程！”
张太公也劝蔡邕不必忧虑家中之事，以后不管大事小事，他都愿相助。蔡邕见父亲如此逼他去考个官职，无可奈何，只得拜托张太公照料家务，答应上京应试。
赵五娘在房中已听到一切，眼看夫妻就要分离，不免伤心落泪。蔡邕回到房中，五娘怪他不该不顾双亲，以后谁来承担这重担呢？
蔡邕叹息不止，无言回答。五娘要到前堂父母跟前再去说服公公，可是她刚迈步，又停了下来。她怕公公不理解她是为了公婆年迈，反而怪她留恋新婚，拖累丈夫前程。
这天，蔡邕要动身了。蔡婆仍因为不肯放儿子走，同蔡公争吵着，赵五娘只得含泪劝说婆婆。
蔡邕一再拜托张太公之后，又拜别父母，说：“儿子远行，请二老不必挂念，今日去赴试，今年内便赶回来。”蔡婆哭道：“儿去母担忧，可要音讯频传。”
五娘送了一程又一程。五娘哭道：“你这一去，我别的都不担忧，只愁公婆年高，我难支撑这重担。”蔡邕一再安慰妻子，也流泪不止。
来到南浦，就要分手，五娘嘱咐丈夫：“应试以后，早早回程，不念我也要念父母暮景。”蔡邕领会妻子的心意，说：“我今日是无奈何与你割舍情爱，今后绝不负你。”
直到望不见蔡邕身影，五娘才一步一回首往回走。
蔡邕来到洛阳，只见各地秀才纷纷进城，京城十分繁华热闹，蔡邕心事重重，也无心玩赏。
她随着几个秀才一道，住进一家客店。吃饭时，听店家闲话，说：“当今牛丞相要招本科状元为婿，不知谁有福气大登科加小登科，入赘相府呀！”秀才们说笑着，蔡邕也无心搭腔。
次日，贡院内外，人来人往，试官们随主考官陆续登堂。赴试的各地秀才，都一个个被传进去，分在东西廊下考试。
蔡邕是有学问之人，虽不愿为官，到了施展才华的地方，却又无法掩盖不去流露，所以三场考试完毕，竟中了第一甲头名状元。报子报到客店，蔡邕不由得心中大喜，总算遂了父亲的心愿。
同住的秀才们都来祝贺，店家也备了酒菜为新科状元贺喜。
此时，那赵五娘在家中独自照料公婆已一月有余，不见丈夫托人捎信，也不知考试结果如何。公婆年迈，却不管家境日渐艰难，还天天为儿子不在身边争吵不休。
她支撑着这个有出无进的家，小心度日。在娘家时，她只知描龙绣凤、琴棋书画，如今嫁到蔡家，不得不学会舂米，担水。以尽儿媳的孝道。
蔡邕中状元之后，朝廷传旨，授蔡邕为议郎。对此蔡邕并无兴趣，想起父母和娇妻，心中十分不安。他决定辞官回乡。
次日，蔡邕上朝拜谢皇恩，并上表辞官，请求恩准回乡侍奉年迈父母，朝廷不准，蔡邕只得谢恩而退。
当朝牛丞相确有一独养女儿，牛丞相见新科状元果然是自己意中的女婿，也不管蔡邕已有妻室，竟上表求皇上主婚，招赘蔡邕为婿。皇上传旨恩准，牛丞相高兴万分，立刻回府安排。
牛丞相请了两位礼部的官吏为媒，去蔡邕寓所传旨，择吉迎亲。两个媒人不敢怠慢，立即来到了蔡邕的住所。
听了圣旨，蔡邕大吃一惊：圣旨赐婚，这如何是好？他想，辞官不准，如今再来赐婚，这不是明明要我抛弃骨肉？此事万万不可。于是，忙分辩道：“谢皇恩浩荡。不过，我已有妻室，不能从命。”
两位媒人见蔡邕辞婚，只得告诉他，圣旨是不能违抗的，牛丞相也是不能顶撞的，这婚事不从也得从，不如落一个妻荣夫贵，加倍的显耀。
蔡邕只管哀求两位大人帮助辞婚，不料他二人传过圣旨，尽了媒妁之意，就告辞而去。蔡邕不知如何是好。
牛丞相听媒人说蔡邕辞婚，因为已有妻室，不敢委屈相府小姐。牛丞相怒道：“朝中唯我独贵，奉旨招婿，那个敢违。管他有无妻室，明日我要赶在他前面上表，皇上自然不准他的。”
次日清晨，早朝时分，小黄门站在殿前等候百官奏事，只见蔡邕到殿前跪拜。小黄门问道：“状元公有何奏章，代为转奏。”
蔡邕口称：“臣蔡邕前蒙圣恩，赐官又赐婚，只因父母年迈，无人侍奉，且家有妻室，不敢重婚，故今日拜还紫诰，请恩准还乡。”
小黄门倒是同情蔡邕，代他上殿转奏。蔡邕提心吊胆在殿外等候。
过了一会儿，小黄门才出来传话，说：“议郎进表，皇上已阅，皇上说，太师已先奏，乘龙快婿一定要招。孝道虽大，事君当先。当今王事多艰，用人之际，辞官不准。”蔡邕听罢，哭出声来。
他哭父母难以侍奉，哭五娘难以相抛。小黄门劝他：“大丈夫当万里 封侯，怎能守着田园二老？家中虽有父母妻室，就全当你为国尽忠了吧！蔡邕知道辞官辞婚均无望了，只得怏怏而回。
他回到寓所，思亲心切，多方托人，才打听到一人去陈留郡的。于是，取了盘缠，写好书信，又托他带去养家的银两。不料此人是个无赖，拐骗了银两撕了书信，并未去陈留郡。
陈留郡这年遭了旱灾，饥民遍地。赵五娘为养活二老，把自己的首饰和值钱的衣服都典当卖光。如今又缺钱粮，婆婆盼子心切，只是抱怨儿子不回来。蔡公也十分后悔，老夫妻俩日渐衰弱。
赵五娘听街坊邻居们说：府上派来放粮官，开义仓赈济灾民。她禀过公婆，也赶去请粮。走到半途，见许多人已领好粮回来了，心中着急，便快步赶路。
谁知，等五娘赶到，义仓已空了。原来那管义仓的社长里正，自己缺粮就不断偷义仓的存粮养家，所以到了下午早就无粮了。
赵五娘没领到粮，哭了起来。放粮官问了她家中的情况，可怜她一个少妇瞻养两个老人，就命里正先将自己的粮食取一斗来赈济五娘。里正无奈，只得取来。五娘向放粮官千恩万谢，又谢了里正。
不料，行至中途无人处，那里正又突然追来，从她肩上抢走粮袋。赵五娘追又追不上，喊又喊不应，急得她双腿一软，坐倒在地上。
她想来想去，生活实在太艰难，拿不到粮回家，公婆饿得难挨，万一有个好歹，丈夫回来如何交代？她见路旁有一枯井，就想投井一死。
她正想投井，突然听到公公喊到：“媳妇，你站在井边作什么，还不赶快回去，我不放心，来接你了。”五娘哭着说了得了粮食又被抢去的事。公公听了也痛哭起来，他想饿死也是死，不必再拖累媳妇，就向井边扑去。
五娘好说歹说，才劝住公公。两人相互劝说，哭声凄惨。
正巧张太公背着粮袋走过，听到哭声寻来，问过情况，才知五娘的粮被抢，又心疼五娘，又责怪五娘不该不与他商量就自己去领粮。他把自己领来的粮食倒了一半给五娘。又说，本来就打算分一半与她的。
就在陈留郡闹灾荒时，牛丞相已选好吉日，抬蔡邕入赘。蔡邕被逼与牛小姐拜堂成亲。这天，丞相府热闹非凡，极尽豪华，王公大臣均来祝贺，蔡邕哪见过这种场面，只有任人摆布。
转眼过了三年，蔡邕的父母日夜盼望儿子，音讯全无。陈留郡连年闹灾荒，那蔡公蔡婆眼看性命难保，天天只想吃顿饱饭和菜肴。
赵五娘只能把好不容易弄到的粮食供养公婆三顿稀粥，还常受公婆抱怨。这天，赵五娘又送来稀粥给二老。蔡婆见媳妇总是躲在厨房吃，怀疑她有饭菜背着二老吃。蔡公劝蔡婆不要错怪儿媳妇。
蔡婆要蔡公一块到厨房暗地里看看。他俩来到厨房后窗，朝里一望，正好看到媳妇一边流泪，一边在吃糠秕。
老夫妻俩相扶着进来，拉住五娘哭道：“媳妇呀，你真是我儿的糟糠之妻，我二老苦了你，错怪了你，心痛死我俩了。”
蔡婆经不起悲痛，顿时哭昏在地，蔡公与五娘急忙扶起蔡婆，连声呼唤，不料蔡婆竟无气了。蔡公哭道：“怪我当初不该强逼儿子赴考，你竟等不到看见儿子就去了。”五娘更是悲哭婆母已死，哀痛丈夫不归。
张太公在隔壁听到哭声，过来看望，见状也是伤心。他知道五娘无力埋葬婆婆，劝五娘道：“五娘呀，不必多忧，你婆婆殡葬之事，由我承担，你小心照顾好公公。”五娘连忙叩谢张太公。
蔡邕在牛府为婿也已三年，他哪里知道亲母已故，只是每日敬岳父、陪新妻，也不敢提回家之事。这日，心中烦闷，便到园亭操琴解忧。琴声悲切、寄托他与五娘重逢无望的悲伤。
一曲刚完，牛小姐到了，蔡邕起身相迎。牛小姐说：“早听说相公精于音乐，到相府后从没听你弹过琴，今天难得有耳福，请相公再弹一曲。”
蔡邕遵命又弹了一曲《孤鸾寡鹄》，小姐还要听，他又弹了《思旧引》、《别鹤怨》。牛小姐不高兴，问道：“我夫妻十分和美，为何你只弹哀怨之音？”
蔡邕说：“我弹惯旧弦，这是新弦，旧弦已断，新弦难撇，因此宫商错乱。”牛小姐嗔怪蔡邕未把她当做知音。
牛小姐命丫环在荷塘的凉阁备酒。蔡邕不敢违拗，只得随夫人饮酒赏荷。牛小姐见荷花怒放，蔷薇盛开，清风阵阵幽香、兴致极高。
她见蔡邕仍旧闷闷不乐，未免扫兴，自己站起来带丫环扑蝶游戏，不理蔡邕。
再说，赵五娘在张太公的帮助下安葬了蔡母，公公又年年生病。她想方设法为公公请医买药，家中已无可卖的东西。近日老人病重，昨日张太公给了几个钱，又买两付药，煎了送与公公吃。
蔡公自觉神散魂飞，料想不久人世，劝媳妇不要再花钱买药，他哀叹道：“伯喈六载无消息，恨我当初逼他应试，将你耽误，伯喈不孝、五娘贤慧，我不能再拖累你了。”他推开药碗，不肯再吃。
恰巧张太公过来探视蔡公，蔡公命媳妇取来纸笔，要写一张遗嘱给儿媳，不许五娘守孝，要她改嫁求一生路。五娘不肯要，蔡公一定要写。张太公要五娘不要逆公心意，说：“嫁不嫁由你自己。”
蔡公提笔，顿觉笔管千斤重，奋力写下遗嘱，倒下喘了许久，又复坐起，要五娘将自己日常用的拐杖取来，交于张太公，说： “等我那不孝子回来，请你用此杖替我打出去。”
张太公劝慰一番，告辞而去。当夜，蔡公断气。赵五娘孤身一人，手无分文，如何殡葬公公？丈夫至今音信全无，一定是一身荣耀，另娶名门，抛下室妻；自己受尽苦难。想到这里，不禁放声大哭。
她哭了半晌，回到自己房中，面对孤灯，愁苦不堪，想那张太公也困难得很，怎好再去求他。想来想去，只有自己这一头又黑又长的头发可以剪下来卖钱。
她取过剪刀，对着镜台，泪流满面，哭道：“头发，是我耽搁了你的青春，如今又剪你，为老父送终，教人怎不伤情，怨只怨那结发薄郎蔡伯喈呀！”她一狠心，剪下了乌发。
她手托乌发沿街叫卖，哭诉苦情，求好心人买发施舍棺木。喊叫半日，无人理睬，又累又饿，昏倒在地。张太公路过发现，一看这情景，全明白了。他唤醒五娘，劝她回去，殡葬蔡公由他去借贷。
五娘请张太公收下头发，张太公接过头发，伤心地说：“这是孝妇的头发，我要留着等蔡伯喈回来给他看，要让他惭愧。”他又劝了五娘一番，送她回家。
张太公借了一笔债，请人将蔡公蔡婆的棺木一并送到山上埋葬了。这天，五娘又到山上坟地，要为公婆筑高合葬的坟茔。她无钱请人，自己用双手掬土，裙子包土，加高坟茔。
她边运土，边哭泣，十指流了血，心穷力尽，形容极为憔悴。
安葬、筑坟，诸事停当。这天，张太公请赵五娘过来，劝说她进京去寻夫，并为她准备下一点盘缠。赵五娘心想，只有这条路可走，即使路上死了，也强如在家中苦愁。于是谢了张太公，回家准备。
她从小在娘家琴棋书画无不精通，为了纪念公婆，找来纸笔画一张公婆的真容，画了半月有余，才画成。画中二老形容枯瘦，面带忧愁。
赵五娘化装成道姑模样，身背公婆画像，怀抱旧时的琵琶，来拜辞张太公。她说：“太公，此去生死难料，公婆坟茔，请您照看。”张太公也嘱咐她一路小心，蔡邕如果显贵，你要相机行事。
张太公流泪送五娘，说道：“五娘，你去时有我张太公相送，回来不知还有没有我这个人了。”五娘一再安慰，两人洒泪分别。
牛小姐和蔡邕成亲以来，总见他常常背人落泪，长吁短叹，心事重重，每问原因，蔡邕总是支支吾吾。因为牛丞相有言在先不许他在自己的独生女面前谈蔡家之事。这天，牛小姐又问，蔡邕忍不住又伤感起来。
当初招婿，牛丞相对女儿瞒了蔡邕已有妻室之事，所以蔡邕只敢回答思念双亲，曾托人带信，数年来无有音讯。牛小姐听了，说：“思念双亲，人之常情，禀明父亲，我俩一块回去探亲才是正理。”
牛小姐立即到前堂见父，提出要夫妻回陈留郡探亲。牛丞相不允，牛小姐说了许多道理，一定要去。牛丞相只得告诉她，蔡邕家中还有原配妻子，当初招婿就没打算让他再回去。牛小姐听了，又惊又气，责怪父亲不通情理。
牛小姐生在丞相家，幼年丧母，父亲百般疼爱，读过不少诗书，通情达理，为人贤慧。她想父亲既然这样安排女儿命运，只有委曲求全，不能怪丈夫心挂两头。所以，她伤心地哭了一阵之后，还是要求父亲允许夫妻还乡。
牛丞相被女儿吵得没有办法，只好答应她，派人去接蔡家一家进京同住。于是，唤来家丁李旺，吩咐他领了盘缠去陈留郡。
李旺领命来到陈留郡，走到城郊，正巧遇到张太公往蔡公蔡婆墓上去扫墓。李旺向他打听蔡家住处，张太公听了李旺来历，这才知道蔡邕已十分显贵，时过六、七年之久才想起来接父母妻室，不免怒火上升。
张太公大骂：“蔡伯喈不孝的奴才，实实气煞我也！”李旺不知这老汉为何这么大怒，忙问原因。张太公把这六、七年来蔡家的变故，赵五娘的孝道和背琵琶乞讨进京寻夫的事全说了。
张太公托李旺带口信给蔡邕，说他对父母生不养、死不葬、葬不祭，有三不孝之罪。李旺答应带到，又说：“蔡相公也有三不从之苦呢！”张太公不听，要他赶快去寻赵五娘，把盘缠给她，路上免得吃苦了。
那赵五娘早在途中和李旺岔过了。她此时已到洛阳近郊的弥陀寺住下，准备先打听蔡伯喈的下落，再进城寻夫。这天，寺里有佛会，香客甚多，赵五娘挂起公婆画像，抱起琵琶，趁此机会化缘。
她弹唱了一曲又一曲行孝歌，化来些香烛和钱帛，正准备收起画像回房，只见一群丫环女仆簇拥着一位华贵少夫人出来。这贵夫人烧香出来，见廊下穷苦道姑在弹琵琶，便走过来。
她问道姑画像上是什么人？为何在此弹唱化缘。赵五娘并不回话，弹起琵琶把公婆的苦和丈夫的不孝不义以及自己的不幸，唱了一遍。
这贵夫人不是别人，正是牛小姐，她听了赵五娘唱到蔡伯喈一去六载无消息，将父母丢给新婚的结发妻子的词句时，就明白眼前这道姑是谁了，不免洒下了同情泪。
牛小姐请道姑随她回家，帮道姑打听丈夫的消息。赵五娘正愁无法打听丈夫的情况，有这贵妇帮助自然好办。于是收拾起画像，随牛小姐回府。
回到相府，牛小姐请赵五娘把画像挂起，先对画像行了大礼，然后又向五娘行礼。这才说明自己的身份和蔡伯喈奉旨招婿，辞官辞婚不准，不能回家侍奉父母的苦衷，又感谢五娘供养二老、殡葬二老之德。
赵五娘这才明白丈夫六载未归的详情，伤心不已。蔡伯喈回府，牛小姐已将赵五娘的道姑服装换去，请她出来和蔡伯喈相见。蔡邕见父母已故，五娘受尽折磨，跪在画像前痛哭不止。
蔡邕又拜谢五娘之恩。他想赵五娘在新婚两月时风华正茂，光彩照人，如今竟已憔悴不堪，瘦弱多病，感到万分内疚。他再施礼，请五娘宽恕。
蔡伯喈和赵五娘随牛小姐一块上堂拜见牛丞相，详细叙述了六年来家中的变故，请求准许回家扫墓。牛丞相这时才真正后悔不该一心要招状元为婿，使独女受了委屈。
牛小姐再次说服父亲，允许她随夫回乡扫墓，以后再侍奉老父。牛丞相见女儿深明大义，并未责怪父亲，只得答应他们动身回陈留郡去。 |
