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东晋的时候，我国南方最大的贸易都市广州，物产丰富，商业繁盛，是天下商客云集的地方。
广州城北二十里，有个叫石门的地方，附近有处泉水，终年清澈见底波光粼粼，尤其荷花盛开时节，泉水被染得红如胭脂，香气四溢。
这泉水虽然香，却有一大坏处，据说人们喝了泉水就会变得贪婪无比，即使品德高尚的人，也会见钱眼开唯利是图，因此，人们把这处泉水叫做贪泉。
晋孝武帝司马曜在世的时候，曾有两任广州刺史，据说都因喝了贪泉之水，巧取豪夺贪赃枉法，被朝廷撤职查办。此后，广州三年没有刺史，社会秩序十分混乱。
公元397年，司马德宗继承了皇位，历史上称他为晋安帝。为了整顿广州吏治，增加财政收入，晋安帝下诏书选用贤才治理广州。
诏书下到各州、郡，喜坏了一个贪婪无耻的小人。这人姓谢名清字洁高，曾经当过吴郡太守。因为他贪污受贿苦害百姓，被朝廷撤销官职回乡闲住。
谢清得知招贤消息，高兴的手舞足蹈。他想广州依山靠海遍地珍宝，弄上一小箱子足够几代儿孙享用，何不想方弄到这项美差！
谢清计算停当，便带上多年搜刮得来的金银珠宝，连夜赶往京都。
朝廷几个大臣接受贿赂，连连上本荐举谢清。司马德宗从小居住皇宫，刚刚做了皇帝，哪里知道谢清的底细，就胡乱下了诏书，任命他为广州刺史。谢清领了朝廷旨意，想起广州花花世界遍地财宝，不由心花怒放得意洋洋，连走路也变了样子。
小人得志，自然是八面威风。谢清备好崭新车马，打起广州刺史衔牌，带领妻儿老小随从奴仆，耀武扬威上路赴任，沿途搞得鸡飞狗跳人人不安。
这天，谢清一行人来到石门地方，只见山清水秀草绿花红，好一派南国风光。
谢清洋洋自得欣赏着美景，忽然想到这里就是贪泉所在。想起前任刺史下场，不由倒吸了口凉气，急忙命令随从奴仆绕道而行。
这时，一阵香风突然吹来，谢清顿时遍体酥麻，好像喝醉酒一样，直觉得天旋地转。他想，贪泉虽然名声不好，香气却令人难舍，我谢清跋山涉水来到广州，到底为什么！想罢，大步向贪泉走去。
随从奴仆急忙跪下劝阻，说：“这里正是要人性命的贪泉，请老爷三思而行！”
谢清哈哈大笑，说：“谢某幼读诗书，少壮为官，最能祛邪扶正，待俺将泉水一口吞掉，永远根除后患！” 谢清说罢，来到泉边，也不顾什么官体，俯下身子喝个不停。那伙奴仆见这光景，也滚滚爬爬挤在泉边，一个个喝得腹满饱胀。
说也奇怪，那谢清喝罢泉水抬起头来，好像看见金银珠宝滚滚涌来，心里十分快活。
这时谢清如同驾雾一般，见泉边有块青石，便乘兴提笔写诗一首：“古人云此水，一饮怀千金。谢某饮此水，贪欲永断根。”写罢，投笔在地哈哈大笑。
谢清的夫人黄氏，也是个搜刮民财的能手。急忙命奴仆满满灌了两缸泉水抬往衙门，准备供老爷日后享用。
一行人打马催车入城，只见街上人烟稠密，珠光宝气令人眼花缭乱，那谢清夫妇恨不得把满街珍宝吞到肚里。
谢清来到刺史衙门，立即接受印信清点库存，命人把官库所有值钱的东西，统统搬进自己的私库。那些下属官吏们也乘机大捞油水，一时间你争我夺，把一座堂堂刺史衙门闹的乌烟瘴气。
全城大小官吏携带礼物，纷纷赶到衙门拜见刺史。谢清来者不拒，不上三个时辰，二堂内便堆满了金银财宝。那黄氏喜得眉开眼笑，连连合掌祝告天地。
当晚，夫妻二人设宴庆贺，先命仆人斟上两杯泉水。谢清举起杯来得意忘形地说：“不喝这泉水，哪里会有这样的富贵！”黄氏说：“说得是，人们都说来岭南做官的没好人，老爷正该趁机会多捞它一把。”二人相对一笑，一饮而尽。
第二天一早，谢清连下三道手令，不论中外商人本州百姓，上街买卖一律税加三倍。
这广州本是水旱码头，买卖一向兴隆，州民多赖经商谋生。这苛刻手令一下，那些本小利薄的小商小贩，一个个叫苦连天。
那些有钱的大商人，十分了解广州官场规矩，急忙把金银珠宝送往刺史衙门，一场灾祸烟消云散。
这广州城内珍珠街，有个出名的恶棍叫潘光祖，开着三座大珠宝店。他勾结官府，欺行霸市买空卖空，从中取利，人送外号“潘霸天”。
这天，潘霸天来到刺史衙门拜见谢清，献上礼物。谢清一看，原来是株一尺多高的珊瑚树，乃世上少见的宝物，谢清大喜，当即与潘霸天结为把兄弟。
谢清有了潘霸天这个帮凶，今天寻找借口抄查这家商店，明天又巧立名目敲诈那家铺户。不到半年，大大小小的商户纷纷关门停业。对远路商客，谢清更是心毒手狠，暗中派亲兵装扮成强盗模样，等在半路上截杀掠抢，搞的广州境内一片荒凉。
谢清到任不到三年，就把金银财宝装满私囊。一座繁荣秀丽的州城，却被他搞得冷冷清清十分凋零了。
那些被害的商民百姓忍无可忍，纷纷进京告状。
司马德宗不断听到广州大治的消息，以为自己用人得当，心里非常高兴，极口称赞左右大臣荐贤有功。
这天，司马德宗刚坐早朝，内侍禀奏宫门外有千余名广州百姓跪告御状。司马德宗大吃一惊。
司马德宗令内侍立即把为首的百姓宣上殿来。那百姓满眼含泪双手呈上状纸，司马德宗看了如梦初醒，不由怒火上升，当场把几名推荐谢清的官员发配边疆充军，下金牌飞调谢清进京。
谢清接到金牌，以为朝廷要为自己加官晋级，立即备匹快马，带领几名亲信奴仆，连夜赶奔京城。谢清赶到京城，当即被撤职查办，三堂审过问成死罪，斩首示众，百姓们个个拍手称快。
处斩谢清，广州亟待选派刺史。司马德宗又命群臣推荐贤才。这些大臣心有余悸，一个个一言不发面面相觑。这时，太常韩康伯奏道：“御史中承吴隐之文武兼备刚正无私，可做广州刺史。
司马德宗曾经听说吴隐之为官清正廉洁，经常把所得俸禄周济亲友邻里。今见韩康伯推荐便点头应允，授吴隐之为龙骧将军、广州刺史，赐给尚方宝剑一把，先斩后奏。
这吴隐之出身贫寒，因他为官廉洁，秉公无私，很受上官看重，几年间便由县令手下的功曹小吏，逐级升任到掌管朝廷奏章的御史中承。
吴隐之的妻儿老小听到消息，怕此去没有好的结果，放声大哭。一些同僚好友也忿忿不平，大骂韩康伯用心险恶残害忠良。
吴隐之说：“朝廷选用官吏是为了治理国家，太常推荐人才是出以公心。国家正在用人的时候，我怎么能袖手旁观呢？”
这天，吴隐之离京赴任，太常韩康伯受命代朝廷到十里长亭送行。韩康伯说：“广州是南方重镇，如今交给将军了，将军要牢记贪泉的教训，不要辜负朝廷的期望。”吴隐之连连点头称是。
吴隐之一向清贫，只有妻儿老仆携带几件简单的行李。一路上走州过县也没人送行，吃喝住宿自己动手办理。吴隐之一路受尽辛苦，这天来到石门地方，只见山上绿树成荫，田野稻浪翻滚，河上渔舟往来不断，真是个鱼米之乡。
吴隐之信步走到贪泉边，这时正是六月光景，贪泉周围荷花开得正红，微微清风送来阵阵幽香。那泉里的金色鲤鱼时而游上时而沉下，闪出点点金光，众人看了赞叹不已。
吴隐之面对富庶的南国景色感慨地说：“人们看不到可以实现的欲望，心里不乱。来岭南为官的人为什么丧失廉洁品质，我知道了。”说着拿过瓢来去取泉水。
夫人刘氏大惊失色，赶紧伸手抓住瓢柄，焦急地说：“老爷，这贪泉之水是万万喝不得的！”身边儿女老仆也跪倒在地苦苦哀求。
吴隐之大声说道：“贪与不贪事在人为，与这荒野泉水有何关系！”说罢分开众人连饮三瓢，一家人暗自叫苦。吴隐之见泉边石壁上题诗一首，便从头至尾看了一遍，见是前任刺史谢清所写，不由微微冷笑，命老仆捧过笔砚。
吴隐之提笔在手，想起古人伯夷、叔齐的品质、气节，立即挥笔题诗一首：“古人云此水，一饮怀千金。试使夷齐饮，终当不易心。”
这伯夷、叔齐宁可饿死，不吃周朝的粮食，是两个很有气节的人。妻儿老仆见老爷以伯夷、叔齐勉励自己，才知道饮水的用意。于是，家人又满满装了一坛子泉水抬往衙内。
刺史入城，惊动了满城的百姓，人们见吴隐之等人老马破车衣衫陈旧，一个个倒吸了口凉气。那些胆大的百姓破口大骂道：“这群瘪臭虫，还不把广州百姓的血吸干！”
一位卖唱的老汉，手打鼓边走边唱：“广州富，广州富，金银珠宝遍地铺，百姓赖此生，国家赖此富；广州苦，广州苦，走了豺狼来恶虎，百姓怎么生，国家怎么富…………”
吴隐之听了心里十分生气，再看满街百姓衣不遮体，面黄肌瘦，顿时转怒为忧，皱起眉头。
来到刺史衙门接过印信，吴隐之马上派人清点仓库帐目，把公家的帷幕、丝帐、华丽器具等一律收入国库。下令，接受百姓一钱者严加惩办。当天，全城文武官员纷纷进衙拜见新任刺史，吴隐之命人一律挡回。这些官员们摸不透吴隐之的脾气，只好悻悻而退。
第二天，又有些乡绅巨商带了贵重礼物求见，但见衙门前的旗杆上，一条法绳吊起两根红漆大棍，众人见了吓得不敢向前。
为了弄清广州弊病，吴隐之扮做走方郎中，带一名老仆沿街问病察访。
这天，吴隐之刚刚来到珍珠街，就听一声大喊：“大象来喽！”沿街 商店纷纷关门，小商小贩急忙躲藏。吴隐之抬头看时，迎面走过来一头大象，浑身上下镶金嵌玉闪闪发光，象背上骑着个满脸横肉的彪形大汉，后跟几个贼眉鼠眼的奴仆。
吴隐之向身旁一位老汉询问大汉情形，那老汉起初只是摇头叹气，后见吴隐之是个外乡看病郎中，就把吴隐之拉到一边，从头到尾讲说一遍。
这骑象的彪形大汉正是潘霸天。自从谢清被朝廷斩首，他终日心惊肉跳坐卧不安，一连数月不敢出头露面为非作歹。后见风声不大，他又日渐嚣张起来。
这天，潘霸天正在家中闷坐，忽然有扶南国珠宝商人登门拜访，不由喜从天降，立即命人设宴招待。 席间宾主说起海外风物，那商人对扶南大象赞口不绝。潘霸天是个游手好闲的恶棍，听说大象好玩，自然不肯放过，扶南商人当场答应送来一头。
过了一个多月，送来一头扶南大象。这头大象身高丈余，那四条腿如同四跟台柱子一般，走起路来威风凛凛旁若无物，更兼力大无穷，合抱粗的大树用鼻子一卷就断。
潘霸天大喜，心想那王恺不过是凭仗皇亲国戚，弄了头玉牛到处夸富。我潘光祖可同朝廷比富，何不弄头宝象逞逞威风。命人将大象浑身上下镶满珍珠、玛瑙、翡翠，走动起来一身豪光。
一天，扶南商人贩来千余颗珍珠，请潘霸天从中协助赚取厚利。潘霸天命家奴通知各家珠宝商店购买，每颗价值千金，大店购买十颗，小店购买五枚，限三日内成交。
大小珠宝商店闻听此信，一个个叫苦连天。资本丰厚的商店怕惹是生非，只好忍气吞声如数买下；那些小商小贩一时借贷无门，急得寻死觅活。
今日刚好三天期满，家奴禀报几家小店没买珍珠。潘霸天大怒，跨上大象带领家奴奔向大街，街上百姓四散奔逃。
潘霸天按照家奴指点，来到一家珠宝店前。用手一指，那大象便用鼻子卷住廊下明柱。又一挥手，那大象将头一晃，顷刻房屋倒塌传来声声惨叫。大象一时性起，不分青红皂白见柱子就卷，一连拉倒十几家店铺，一时满街尘土飞扬哭声震天。那潘霸天竟如儿戏一般，坐在象背上放声大笑。
吴隐之见了心中大怒，说：“光天化日之下，竟有如此为非作歹之徒，为何不去刺史衙门告状？”一句话提醒了众人，一伙人吵吵嚷嚷奔向刺史衙门。
潘霸天哈哈大笑，说：“有钱能使鬼推磨，那刺史老儿也要听我的金银财宝说话。”说罢，催动大象带领家奴扬长而去。
吴隐之回到衙门改换官服，立即击鼓升堂，这时衙门前传来黎民百姓喊冤之声。
与此同时，潘霸天身骑大象，也向刺史衙门缓缓而来，几个家奴抬着礼物紧紧跟随。
潘霸天来到衙前，早见刺史派人门前恭候。那潘霸天也不答话，翻身爬下大象，大摇大摆而进。百姓们见了暗暗叫苦，只好忍气吞声，静观事态发展。潘霸天走上大堂拜见刺史，吴隐之命人看坐。一来是财大气粗，二来是一向粗俗，潘霸天竟在大堂当众亮出礼物。只见夜明珠、珊瑚树、玛瑙、翡翠等，令人眼花缭乱。
吴隐之看也不看，命人取出泉水自斟自饮。潘霸天说：“小民送来几件薄礼，请大人过目。”吴隐之扫了一眼微微冷笑，自言自语地说：“天下富足唯属广州，广州为官宦囊充足。下官半世为官，如今算开了眼界。”命人将礼物摆上公案。
吴隐之命告状百姓上堂问话。几个百姓跪在大堂上，见潘霸天一旁高坐，又见公案上珍宝无数，不知道刺史葫芦里装的什么药。吴隐之接过状纸略微一看，忽然脸色一沉，说：“大胆刁民，竟敢诬告乡绅，该当何罪！”衙役们一声吆喝十分威严，那几个百姓磕头碰地连呼冤枉。
为首的百姓心中不服，跪爬半步，说：“老爷断案就该秉公，为何不让小民讲话？”吴隐之厉声说道：“快讲！”那百姓把潘霸天拉倒房屋害死百姓商民的罪恶诉说一遍。
吴隐之转过身来问潘霸天：“此事可是真的？先生明讲，下官自有主张。”潘霸天以为吴隐之要成全自己，便一一招供。
吴隐之脸色一沉，命人将潘霸天绑了。潘霸天这才明白过来，呼天呼地口称冤枉。吴隐之厉声喝到：“带同案罪犯！”
这时，那个扶南商人被押上大堂，吴隐之命他二人当堂对质。扶南商人把二人相互勾结残害商民百姓的罪行一一招供，潘霸天目瞪口呆无言答对，只好跪下乞求饶命。
吴隐之拍案大怒，指着潘霸天说：“你勾结奸商，贿赂官府，残害商民，罪恶难容！”命人请过尚方宝剑，押赴刑场斩首。下令将扶南商人重打四十大板，没收货物押送出境。
看看天将中午，三声炮响，潘霸天的人头早已落地，吴隐之又命刀斧手将大象杀死。商民百姓口称青天，欢声雷动。
吴隐之处斩了潘霸天，又接连惩办了一批贪官污吏不法商人，全州秩序井然，一些流落他乡的商民百姓，也陆续回到广州。
为了安抚百姓繁荣市场，吴隐之下令减少税收，保护中外商人进行正当贸易。不上半年，广州又成了天下商客云集的地方，本州百姓也颇获利益。
吴隐之为官两袖清风，吃的是青菜干鱼，穿的是麻布粗衣。有人说他做得太过分了，他却一笑置之。
这天正是中秋佳节，夫妻二人在后院湖心亭赏月。吴隐之见刘氏手拿一斤沉香，便随手拿来扔进湖中，说：“下官在广州，唯饮贪泉一水，奢侈之物，应当看作粪土！”
转眼又是一年，吴隐之任期已满奉旨进京，广州商民百姓纷纷送来金银丝绢，吴隐之一一谢绝。
吴隐之雇条小船从水路北上，船上仍是赴任时携带的简单行装和几件炊具。百姓们赶到河边，纷纷跳下水去，手挽小船放声大哭，不肯放行。
吴隐之只好命小船停住，上岸苦苦劝阻百姓。直等到半夜三更，才另雇小船悄悄驶去。
第二天一早，广州商民百姓见吴隐之乘船离去，一个个感慨万千，纷纷摆设香案，祝刺史大人一路平安。
那位卖唱的老汉，又编了支新歌唱遍广州城：“咚咚打五鼓，鸡鸣天欲曙。吴公留不住，谢贼推不走。”这支歌一直传唱了好多年。 |
