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很多年以前，在一个大村庄上，住着一个姓丁的财主。这个财主爱财如命，一天到晚总计算着从穷人头上刮油水，因此大家给他取了个绰号，叫他“丁刻薄”。丁刻薄家有四五百亩田，雇了二十几个长工，还养着四个狗腿子，专门帮着他催租逼债，打人作恶。附近方圆几十里内的庄稼人都恨透了他。
有一年，佃户姜老五為了生病，欠了他三斗租。他就带着狗腿子赶到姜老五家里，把姜老五的老婆抢去抵租。
姜老五打不得官司告不得状，痛哭一顿上吊死了。丁刻薄见姜老五的老婆长得标致，就把她霸占下来。姜老五的老婆本来也不想再活。可是想到腹内已经有了身孕，留下一男半女，长大了也可给丈夫报仇。她这样一想，就忍辱含冤的活了下来。
丁刻薄的大老婆，是出名的“母老虎”，根本就没有把姜老五的老婆当人看待，房里房外，粗活细活，一概都要她做。不久，姜老五的老婆生了一个女儿，取名铁梅。铁梅四岁那年，妈妈就叫母老虎给折磨死了。
丁刻薄没有儿子，只有三个女儿，大女儿金梅和二女儿银梅，是母老虎养的，都长得不像人样；只有铁梅长得最美，又最聪明，但时常受金梅和银梅的欺侮。母老虎对铁梅最看不顺眼，常常打她骂她，说她是穷根子，不配做丁家的小姐，把她撵到女佣人的房子里吃饭睡觉。
铁梅长到十八岁，已经成了个大人了。村里村外都知道丁家有个好看的姑娘，像从画上跳下来似的。她不但好看，又很能干，凡是女佣人干的事，她都干，而且干得又快又好。除了粗活，她的细活更是出色，只要见过她的针线活的，没有一个人不称赞她那双巧手。
她有个脾气：心裹一发闷，就要拿起剪刀剪窗花。她常常剪一个年轻的姑娘，长着一对翅膀，飞上天去；或者剪一隻小鸟，逃出了笼子。
有一天，丁刻薄上街閒逛，看见一个年轻人，手里拿着一枝萧，立在那里讲话。原来这人叫田春刚，是个无家无业的人。因為他专爱吹簫，财主们怕他吹乱了长工们的心，都不愿雇他。丁刻薄见他年轻力壮，又贪图他不计较工钱，就把他雇下了。
第一天上工的时候，丁刻薄拉长了脸，不许春刚吹簫。春刚笑了笑，也没说什么，下田去了。到了地头，长工们可把他围住了，大家都知道他的萧吹得很好，能把穷人心里的话吹出来，一定要他吹一支让大家听听。
田春刚不敢吹，长工们就壮他胆，叫他不要怕丁刻薄。 田春刚却不过大家的情，就从腰裹抽出一枝洞簫，咿咿呜呜的吹了起来。因为他吹得实在好听，大家听出了神，连活也不做了。田春刚每天总要吹上几回，耽误了不少活，丁刻薄心里很纳闷，偷偷跑到地头来看，正好看到田春刚在那裹吹簫，长工们都坐在地上听，差点没把丁刻薄气死。
那天晚上，他把长工们叫到跟前，拍桌跺脚地把他们骂了一顿。最后，他要把田春刚撵走，不但不给工钱，还要扣下他的行李。
田春刚满不在乎：走就走！倒是长工们不答应，大家情愿把耽误的工补上。丁刻薄一看人多势大，也就答应了。丁刻薄当场交代田春刚不要他再下地，叫他管菜园子去。因为菜园子就在屋后，要是吹簫，丁刻薄準会听见。
有天晚上，田春刚到菜地裹去打更，他走出屋子，看见一轮明月，照耀得白天似的，心里觉得很舒畅，可是又像有许多话要说，却不知从哪里说起。他想到白天干了一天活，晚上还要出来打更，丁刻薄真是不讲理。他越想越气闷，也不管丁刻薄听见，拿着簫就吹了起来。
这天晚上，铁梅正在灯下做针线，忽然听见外面有人吹簫，她仔细听听，觉得那调子很悲，像哭泣似的。心裹十分奇怪。
她停了针线，推开窗子，向外一看，只见月亮地里有个年轻人，拿着簫在吹。她认识这人就是看管菜园子的田春刚。铁梅心想：这个人胆多大呀！不是不准他吹簫吗？要是给前院人听见，又该撵他走了。她想到这里，忙把女佣人王大妈叫醒。
王大妈跑到菜园里，把这话告诉了田春刚，末了，她又低声告诉他：这是三姑娘的意思。田春刚见过铁梅几面，早知她是个聪明美丽的姑娘，哪知铁梅姑娘还有这番好心肠！他越想越感激铁梅。
一天，春刚送菜进去，看到铁梅卷起袖子，抡着斧头在厨房门口劈柴，额上汗涔涔的，显得非常吃力。春刚一看，只有王大妈在旁，就鼓着勇气过去接过铁梅手中的斧头，代她劈了起来。铁梅看了他一眼，也不说话，心裹却很是感激。
这样一次两次，铁梅和春刚就互相爱上了。两个人时常偷偷在一块谈心，铁梅想嫁给春刚，春刚也想娶铁梅，两颗心像用线穿在一起，再也分拆不开。
不久，天气渐渐冷了，春刚身上却还穿着破单衣，铁梅看在眼裹，就把他的旧衣服拿去缝补。她趁着夜静更深，把自己的棉衣拆了开来，替春刚拼拼缀缀，缝成了一件暖暖的棉袄。
第二天晚上，铁梅悄悄地开了后园门，把缝好的棉袄，给春刚送到菜园里来。两人见了面，就坐在井旁的青石上说话，边说边叹着气。因为铁梅是笼子里的一隻鸟，春刚是个穷长工，怎能够结合在一起呢！
这晚丁刻薄睡了下去，忽然肚子发痛，重新起来上厕所大便。他发现后园门开着，就轻轻地掩到门旁来偷看。
老家伙看到三姑娘和管菜园子的小伙子，深更半夜还坐在一起讲话，气得嘴上的老鼠须都一根根的翘了起来。他返身奔进屋里，叫醒了几个狗腿子，带着麻绳直往菜园赶来。到了菜园，丁刻薄就喝令狗腿子把田春刚和铁梅用麻绳捆上。
他把这一对青年男女，绑在后院子的庭柱上，打了一顿；然后把他俩锁在柴房里。準备到五更天把他俩带到山上去活埋。
长工们回到屋里，大家都发着愁。他们埋怨春刚偏偏看中了丁家的姑娘，这分明是自讨苦吃。
到了四更时分，天忽然下起大雨来，长工们高兴得了不得，知道这是个好机会：雨下得越大，逃走时越不会被发觉。老长工于海拿起鎯头，领着大家走出屋外，奔到柴房，“蹦” 的一下，就把门锁打开。长工们进去给两人解开了捆在身上的绳索。
大家匆匆忙忙的连话也来不及说，开了后园门，只叫春刚和铁梅快逃。
外面天又黑，雨又大，路又滑，铁梅遭了毒打，手脚又被捆得发麻，浑身伤痛，路也走不动。春刚扶着她，一步一颠的往前奔去。丁刻薄见天下大雨，也想趁这机会，神不知鬼不觉的把春刚和铁梅带去活埋。不料走到柴房一看，两个人已逃走了。他料定两个人还不曾逃远，就点起灯笼火把，带着狗腿子和母老虎冒雨追赶上去。
铁梅和春刚刚跑出村子，就听见后面起了喊声，知道有人追来了。他们為了不被活埋，拼命往前跑。其中有几个长工们存心要放春刚和铁梅逃走，奔在前头，故意大声地喊着。
铁梅和春刚听见长工们这么喊，心里自然明白，春刚就背起铁梅，加紧脚步往前奔去。不料跑出四里路，只见前面横着条大河。
后面的人快要追上了，前面又有大河拦路，这可把两个年轻人难住了。
铁梅和春刚一商量：抓回去是个死，不能够作夫妻；同样是个死，还是自己死，死了也要作夫妻。两个人把心一横，紧紧地拉着手，往大河里一跳！丁刻薄一伙人追近河边，只听得前面“噗咚”一声，河里冒起一团水花，两个人不见了。
母老虎赶到河边，累得上气不接下气，一口气没处出，只好指着河裹大骂。这时，天忽然晴了，天上露出月光，很多长工对着静静的河水痛哭起来。
母老虎骂得起劲，冷不防脚下一滑，跌了个狗吃屎，伏在地上就此不再动弹了。
隔了几天。有人在河边干活，看到河裹有两条从来不曾见过的鱼，浑身长着金色的鳞，在太阳下闪闪发光，而且游来游去，总在一块。
消息传开了，人们都说这是一对神鱼，是铁梅和春刚变的，他们活着不能做夫妻，死后变成鱼，永远在一起。 |
