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朱元璋，一三二八年出生于一個貧苦的佃農家庭。幼時家境十分困苦，做過放牛娃，在皇覺寺裹當過小和尚，還做過乞食雲游僧。
至正十一年（一三五一年）各地爆發了農民起義，第二年壕州的郭子興響應起義，當時皇覺寺被燒毁，朱元璋無處栖身，就投奔了郭子興的紅巾軍。他天資聰慧，作戰勇敢，深得郭子興的賞識，將養女馬氏嫁給他。
和郭子興一同起義的還有孫德崖、彭大、趙均用等四帥，彼此經常內戰，誰也不服誰。朱元璋爲鞏固實力，招募兵力，組建隊伍，攻下滁州後，實力不斷壯大。郭子興死後，朱元璋掌管全部軍務。他殺了孫德崖，聯絡小明王，在和元軍的采石磯之戰、金陵之戰中節節取勝。
至正十六年（一三五六年）朱元璋把金陵改爲應天府。時年二十九歲的朱元璋已經是指揮十萬大軍的統帥了。
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