1914 年 8 月 1 日夜,德国政府向卢森堡不宣而战,占领了连结比利时的铁路线。德军先头部队于 8 月 4 日越过比利时边界,开始进攻列日要塞。德军入侵比利时后,在法国边界展开了一系列激烈战斗,史称边境之战。
边境之战一直进行到 8 月 24 日,由南至北分成四个战役。第一个战役是洛林战役,德军左纵队先引诱法军迫击,然后突然回头实行猛烈反击,法军第一、第二集团军抵挡不住,全线溃退,直退到南锡高地一带才站稳脚。第二个战役是阿登森林之战。军右纵队经过血战,打败了法军。法军第三、第四集团军开始大撤退。第三个战役是布尔河之战。德军强渡桑布尔河,遭到法军顽强阻击,但军迁回法军侧翼,法军于 8 月 23 日夜被迫撤离阵地。第四个战役是蒙斯战役。德军向集结在蒙斯一带的英国远征军发起猛攻。英军强战斗,给德军以重大杀伤,但由于法军在桑布尔河线败退,英军孤立无援,于 24 日凌晨向南撤退。
边境之战虽都是短促的战斗,但双方 350 万大军互相厮杀,法军战略计划遭到失败,边境被德军突破,法军被迫向南大撤退。而德军则侵入法国领土,向其心脏地区长驱直入。
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