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战争进入 1916 年，各参战国更大规模地动员了人力、物力为战争服务，进一步加强了国民经济的军事化，新的武器，新的战术不断出现。协约国方面决定于 1916 年在西线、东线和意大利战线举行大规模进攻。德国在 1915 年对俄国取得了重大胜利。但因俄国幅员广大，气候寒冷，德军担心驱车深入，重蹈拿破的辙。因此，徳军又把重点移向西线，集中兵力，秘密选择战场，准决战，图毕其功于一役。德国统帅部经过选择，决定进攻法国的凡尔登。凡尔登是著名的要塞，是通往巴黎的强固据点和法军阵线的枢组。如果凡尔登失守，将给法国以沉重的打击。
1916 年 2 月 21 日，德军以猛烈的炮击拉开了凡尔登大战的離幕。到 25 日，德军占领都蒙炮台，法军战线被切成数段，与后方交通断绝，法国战线的防御体系处于千发的危险境地。法国政府采取紧急措施，委任贝当为司令，日夜不停向凡尔登运送援军。法军的拼死抵抗延了徳军的进展。从 5 月份起，双方进入消耗战。秋天，法军开始反攻，到 12 月 18 日夺回了大多数失地
凡尔登战役是第一次世界大战的转折点，双方伤心人数总计 70 多万，法军伤亡略多。德国妄图歼灭法军主力，一举迫使法国投降的战略计划没有得逞，自己相反遭到巨大损失，陷入越越深的内外交困的境地之中。德皇不得不中途换马，以兴登堡为总参谋长，鲁登道夫为其副手。
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