从战争开始，英国便依靠强大的舰队，对德国实行严密的海上封锁。德国的海上通道被英国封锁以后，处于孤立无援的境地。德国为突破封锁，保证德国在海上的行动自由，以扭转被动局面，准备在海上寻找机会和英国决战，并制定了对英国舰队主动进攻的作战计划，企图分散英国海军力量，达到各个击破的目的。
916 年 5 月 31 日，英德舰队在日德兰海滨相遇，两国舰队主力展开混战。战斗中，英方被击沉 3 艘大舰和 11 艘小舰。德方损失 1 艘大舰和 10 艘小舰。黄昏时分，舰队司令察觉英方实力较强，再战于己不利，于是乘夜色施放烟幕撤退。英舰队不善夜战，又恐受到伏击，也撤回舰队。
日德兰海战是整个大战期间最大的一次海上争斗。这次海战，英国出动各种舰只 151 艘，德国出动 101 艘。尽管英国损失较大，但由于德国仍未打破海上的被动局面，英国依然掌握着制海权。日德兰海战后，德国曾再次试图打破英国海上封锁，但没有成功。此后，双方舰队再没发生大规模战斗，一直到大战结束
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