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公元前 15 世纪左右，中国有史可考的最早的国家商朝控制了中国北部的大部分地区。在以后的几个世纪里，中国人努力扩大自己的疆域，足迹遍及辽阔的亚洲东部，进而越过长江流域，直到南部的亚热带地区。在公元前几个世纪里，中国人向东推进到太平洋沿岸，并在附近海域驾船航行，发现了山东半岛、辽东半岛和朝鲜。他们横渡朝鲜海峽，发现了日本列岛；向南扩展，发现了中国东海的全部地区和台湾岛；再向西南推进，发现了南海和东京湾，东北印度支那地区和红河流域。公元前 3 世纪以前，中国人对黄河河套以北和以西地区的认识模糊不清，而几百年来对中国构成严重威胁的正是来自这些地区的游牧民族。为了防御这些游牧民族，中国人修筑了万里长城。但长城并不能防御草原游牧民族对中国的侵袭，西汉时期，强大的匈奴人开始不断进攻中国，毁坏城镇，抢掠牲畜，掳掠居民。汉武帝即位后，国势日益强盛，决心以武力抗击匈奴，并派张骞率领使团去联络匈奴人的死敌大月氏，以便共同抗击匈奴。从公元前 139 年到 105 年，张骞两次出使西域，在对中亚的地理形势一无所知和极端危险的情况下，行程 2 万多公里，建立了中国同中西亚各国的友好关系，开通了具有世界意义的东方通往西方的伟大丝绸之路。张是中国历史上踏上探险之路的第并且打开了中国通往中亚和西亚的大门。中国和西方的文化经济交流自此而始，历千年而不衰，辉煌成就，论功首推大探险家张！
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