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15 世纪初，中国是世界最强大的国家。无论在经济上还是在科学技术上，中国都处于领先地位。当葡萄牙的亨利亲王还在慢慢沿非洲西海岸南下，寻找通印度的航路时，中国的郑和就已率领当时世界上最先进和最庞大的舰队，先于欧洲人到达印度洋和东非各国。郑和下西洋比哥伦布和达·伽马后来发现新大陆、开辟新航线要早将近一个世纪，而其航海规模之大，人员的众多，也是哥伦布等人所不能比拟的。
郑和下西洋的主要目的是宣扬大明帝国的国威，招徕各国使臣纳贡，扩大海外贸易，从而在客观上加强了中国和亚非各国人民的经济文化交流和友好往来，郑和是他那个时代的巨人，站在他身后的是一个繁荣昌盛、强大无比的国家。郑和七次下西洋，从 1405 年到 1433 年，长达近 30 年，历经 30 余国，最远到达红海和东非海岸，可以说是后来地理大发现的先导。他以亘古未有的气势横渡印度洋，沟通了由中国直达东非的航线，把亚非广大海域连成一片，为欧洲航海家后来的环球航行做出了巨大献。
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