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在公元 1500 年之前，欧洲仍然站在文明世界的边缘。比起这个时期世界上最强盛、最先进的中国的明帝国和勃然兴起的中东奥斯曼帝国，欧洲黯然失色。中国当时的人口和财富在世界上遥遥领先。当欧洲的航海家们主要还在地中海航行或沿非洲西岸寻找通往东方的海路时，郑和已率世界上最先进的“宝船”先期到达印度和东非海岸。
500 年前的欧洲，北方是天寒地冻的不毛之地；南方是强大的奥斯曼帝国的势力，控制了欧亚大陆的通道。西面虽有可航行的大洋，但由于船只的简陋，大西洋成了恐怖的深渊。自从古代腓尼基人之后，欧洲人就没有真正的海洋探险。然而，经济的发展，政治的需要，思想的解放，文艺复兴的曙光，已把欧洲带到一个新的历史时期面前。随着一个葡萄牙人对海洋进军的开始，欧洲地理上的障碍被瓦解了。
葡萄牙亨利王子向大西洋和非洲的扩展，一是想冲破包围欧洲的回教势力，二是要开拓通往东方的航路。虽然亨利终其生也未能实现他的目标，但他的事业代表着一个时代的开端。公元 1500 年以前，是世界文明冲击欧洲，公元 1500 年以后，是欧洲文明冲击世界。亨利死后不久，他的学生和后来者就把他的愿望变成了现实。
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