1535 年秘鲁首都利马的建立，标志着美洲殖民地化第一阶段的结束。然而，把边界推向未开发地区的任务却贯穿了整个殖民时期。一直到 17 世纪初期，这一事业的开创者主要是伊比利亚半岛的西班牙和葡萄牙。这两个国家在墨西哥和南美的广大地区迅速地巩固了自己的统治，并成功地击退了来自法国人和荷兰人的威胁。在北美，西班牙的势力已发展到东至密西西比河、北至旧金山，直到碰到从阿拉斯加沿太平洋南下的俄国人时才停止前进。
但是，北美的真正的殖民开发是由英国人来完成的。1607 年弗吉尼亚詹姆斯敦的建立和 1620 年五月花号船在马萨诸塞湾的靠岸，标志着北美殖民开发进入了一个新的时期。到 17 世纪末，英国人已在北美建立了十几个“大陆殖民地”。这些
殖民地拥有繁荣的农业、商业和渔业经济。50 年后，英属北美人口已达英国本土人口的以上。又过了几十年，在经历了血与火的洗礼之后，一个新的、朝气勃勃的美利坚合众国在这片辽阔的大陆上建立起来。初期北美探险就是贯穿在这一历史背景之中，在北美发展的过程中起到了举足轻重的作用。
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