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澳大利亚（旧称澳洲），是南半球的一块大陆，几千年来，在任何航海图中都找不到它。澳大利亚三面被海洋包围，而北面的许多岛屿被容易迷航的曲折海峡所包围，成为船只横越海洋来到这里的障碍，因此使澳大利亚陷入完全的孤立。一直到 18 世纪后半期，这块 770 万平方公里的大陆，对外部世界仍然是个谜。
然而，在西方世界，自古以来就相信有澳大利亚大陆的存在。希腊人更主张以地轴为中心，为了保持地球的平衡，南半球一定有陆地。不过，理论上的推论是一回事，实际证明又是一回事。这样，在地理大发现的浪潮中，对这个未知的南方大陆进行探寻，证明它的存在，就成为探险家们的一
项重大使命。首先向这个目标挺进的是西班牙人。他们依靠长期在太平洋航行的经验，逐步向南接近澳大利亚。经过几代探险家的努力，最终由托雷斯证实了澳大利亚的存在。虽然托雷斯没有登上澳大利亚大陆，但他是穿过澳大利亚与新几内亚之间的那条布满珊瑚暗礁的海峡的第一人。可以说，托雷斯是西班牙仍在统治海洋时的最后一个航海家，他为人类完成了一项伟大的地理发现。
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