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自从托雷斯发现澳大利亚后，有关南方大陆的神秘面纱被揭开了。然而，由于西班牙政府的保密，托雷斯的发现没有被充分利用，南方大陆对世人仍是个谜，辽阔的太平洋仍有许多空白点有待探察，甚至有人认为，未知的南方大陆是另一片巨大的陆地，而不是澳大利亚。历史在呼唤着新一代的探险家出现。
伟大的航海家詹姆斯・库克就是在这种情况下开始了探险。库克进行探险的时期，正是英国积极开拓殖民地的时期。英国资产阶级向海外扩展疆土的野心同探险家建功立业的勃勃雄心结合在一起，孕育了探险史上又一次辉煌的壮举。自 1768 年 2 月至 1779 年 2 月，库克率领探险队三下太平洋，最南到达距南极洲只有 200 多公里的海域，最北越过白令海峡，探索了太平洋几乎所有的海域，将澳大利亚及新西兰的海岸线正确地绘入航海图中，发现了社会群岛及许多其它岛屿，填补了太平洋地图的空白部分。库克还探索了南太平洋的所有海域，证实了所谓延伸到南极的大陆，只是人们凭空想象的陆地，从而解决了几千年悬而未决的南方大陆之谜。此外，库克还在航海史上第一次成功地找到了战胜坏血病的方法，其意义更加深远。
库克是继哥伦布和麦哲伦之后又一位伟大的航海探险家。179 年库克死后，世界上留待人们探测的海岸线已寥寥无几。库克的航海和探险将人类探险推向了一个新的时代，人类全面了解自己生存的这个星球的时候已不远了！
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