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1800 年，美国杰出的政治家、《独立宣言》的起草人托马斯·杰斐逊当选美国总统。当时美国的领土只包括东海岸的 13 个州。利用法、英关系紧张的机会，杰斐逊只用 1500 万美元的代价，便购买了路易斯安那地区。这样，从密西西比河中部一直到墨西哥湾的广大土地全部纳入了美国版图，为美国进一步向西部扩张打下了坚实的基础。然而，由于从来没对这个地区进行过认真的考察，美国的西部边界是模糊不清的，对落基山脉和这个山脉以西的太平洋地区也几乎一无所知。为了探索美国西北部这些新的地区和确定这些地区与太平洋之间的地理联系，杰斐逊总统派出了一个探险队。刘易斯和克拉克率领探险队沿密苏里河上行，经过两年多的艰苦跋涉，终于完成了横穿北美大陆的探险，到达了太平洋。
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