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15 世纪和 16 世纪的海洋是西班牙和葡萄牙人的天下。当来自美洲和亚洲的财富源源不断地进入这两个国家的时候，英国人不甘寂寞，又无力同两大海上强国竞争，便开始寻求从另一个方向到达亚洲的海上通道。当时从欧洲到亚洲有两条通道，一条是达·伽马发现的绕过非洲好望角，然后经印度洋的海路；一条是麦哲伦发现的横过大西洋，再穿过麦哲伦海峡，横渡太平洋到达亚洲的海路。英国人试图打开绕过北美洲或亚洲北部海岸通过白令海峡进入太平洋的海路。绕过北美洲北部海岸的通道被称为西北通道；绕过亚洲北部海岸的通道被称为东北通道。自卡博特开始，英国人开始了对西北通道的锲而不舍的探索。然而，由于自然环境和航海技术的限制，这种努力历经 400 多年而未有结果。一代又一代的探险家在茫茫北冰洋上不是失望而返便是长眠冰海，留下无穷的遗憾。最后，挪威极地探险家阿蒙森经过三年的航行，终于绕过北美大陆，从大西洋进入太平洋，完成了这项持续几百年的探险活动。
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