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1927 年大革命前夕，大学毕业的肖润秋因为找不到救国救民的办法而苦闷徘徊，他跑遍了大半个中国，最后以为教育也许是有意义的，于是应聘来到芙蓉镇中学任教。
在这里，他遇到了性格单纯豪放的陶岚，由于志同道合而互相产生了爱情，因此遭到某些人的嫉妒；同时他又遇到了在北伐中阵亡的老同学的妻子文嫂，他出于怜悯而去周济文嫂一家的生活，因此又惹起了流言蜚语，致使文嫂最后失去了生活的勇气而自杀；他又眼看着穷人的孩子王福生，由于生活所迫而停学。这种种残酷的现实，使他认识到靠个人的力量和善良的愿望是无法解救劳苦大众的。于是，他终止了徘徊，离开了芙蓉镇，投身到大革命的洪流中去了。
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