作品叙述了冉阿让的一生经历。冉阿让出身贫苦,帮着姐姐养活七个孩子。一次,他为饥饿的孩子偷了一块面包,被判处五年苦役,坐了 19 年监狱。出狱后他在主教卞福汝的感化下,立志从善,改名马德兰,在蒙特猗城办工厂改革致富。他乐善好施,被选为市长,正当他要拯救身陷不幸的女工芳汀时,一个工人因像他将受终身流刑,他毅然走上法庭,承认自己才是真正的冉阿让被捕前,他向临死的芳汀保证,负责抚养她苦命的女儿珂赛特长大成人。他再次从监狱逃脱,用重金将珂赛特救出,带到巴黎,在贫民区隐居。继续行善,引起警方注意。冉阿让为躲避警方,迁居ト吕梅街,已长大的珂赛特与贵族青年马吕斯相爱。1832 年马吕斯参加了共和党人起义的圣丹尼街头激战,身负重伤,冉阿让背负马吕斯脱险。马吕斯与珂赛特终成眷属,对冉阿让一度误解,日渐疏远他。当马吕斯认识了冉阿让的德行时,冉阿让已气息奄奄。在马吕斯夫妇的怀抱中,冉阿让离开了这个悲惨世界。
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