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作品叙述了冉阿让的一生经历。冉阿让出身贫苦，帮着姐姐养活七个孩子。一次，他为饥饿的孩子偷了一块面包，被判处五年苦役，坐了 19 年监狱。出狱后他在主教卞福汝的感化下，立志从善，改名马德兰，在蒙特猗城办工厂改革致富。他乐善好施，被选为市长，正当他要拯救身陷不幸的女工芳汀时，一个工人因像他将受终身流刑，他毅然走上法庭，承认自己才是真正的冉阿让被捕前，他向临死的芳汀保证，负责抚养她苦命的女儿珂赛特长大成人。他再次从监狱逃脱，用重金将珂赛特救出，带到巴黎，在贫民区隐居。继续行善，引起警方注意。冉阿让为躲避警方，迁居ト吕梅街，已长大的珂赛特与贵族青年马吕斯相爱。1832 年马吕斯参加了共和党人起义的圣丹尼街头激战，身负重伤，冉阿让背负马吕斯脱险。马吕斯与珂赛特终成眷属，对冉阿让一度误解，日渐疏远他。当马吕斯认识了冉阿让的德行时，冉阿让已气息奄奄。在马吕斯夫妇的怀抱中，冉阿让离开了这个悲惨世界。
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