上世纪20年代，上海画小人书的专业画家不到10人，30年代连环画界以号称“四大名旦”的朱润斋、周云舫、沈曼云、赵宏本领衔，也只有几十人。
20世纪20年代，连环画以新的形式同读者见面，一律是小开本，上图下文，统称为“小书”，又称“小人书”。小人书在解放前是通过松散性的私人作坊进行出版生产，专业画家并不多。当时上海已有20家连环画书商，但从事连环画的专业画家还不到 10人，最知名的有刘伯良、陈丹旭、李树丞、沈十佛、朱润斋，其中以朱润斋最出色，他多取材历史演义，并由自己编写，第一部作品为《呼延庆》，最好的作品是《天宝图》，出版后受到读者的热烈欢迎。1928年后，连环画发行量急剧上升，到1932年，书商增到30多家，多集中在闸北公益里。继朱润斋后起的画家有周云舫、沈曼云、赵宏本。周云舫成名作为《平阳传张勇》、《封神榜》、《小梁山》、《大闹恶虎村》、《杨排风》、《青年豪杰》、《公主与狮子》等，他和编者胡水萍合作过抗日题材《大战成家堡》和苏联电影《十三勇士》。他画的《王先生去世》，脱胎于叶浅予的漫画，但也有自己的独特创造。当时连环画画坛形成朱（润斋）、周两派。沈曼云擅长戏曲故事，代表作有《什八罗汉收大鹏》、化个红面孔，八个黑面孔》。赵宏本早期代表作有《海京伯大马戏团》、《七侠五义》；抗战时，经胡水萍改编创作的有《海国英雄》、（郑成功的故事》、《扬州十日》、《戚继光》、《张巡殉国》、《弱女》、《雷雨》，后又相继出版《阿Q正传》、《表》、《上海即景》、《天堂与地狱》、少年笔耕》、《桃李劫》、《醒狮》等。他还着意把现实生活故事改编为古装故事以借古讽今，如《偬无可忍》、《报应到了》、《文武财神》。抗战胜利后，他创作了《护厂斗争》的连环画（很可惜，a8z8连环画并没有收录）。
抗战期间，钱笑呆、陈光镒代替了已故的朱润斋、周云舫“名旦”的地位，钱笑呆擅画女性，线条细致，有《临江驿》、《洛阳桥》、《渔村喋血》、《蝴蝶杯》（与赵宏本合作）等。陈光镒的画生动诙谐，有《科学封神榜》、（狮》、《金玉楼》、《牛》等。严绍唐擅历史题材，有《秦二世》、《西游记》、《例州豪侠传》等。张龟年画有《镜花缘》、《三王子》等。何庙云画有《狼山喋血记》、《百劫英雄》等抗日题材。杨青华的《诸凤娣》，揭露国民党的腐败。同时知名的连环画家还有卢汶、赵三岛、汪绚秋等。丰子恺、丁聪以《阿Q正传》为题材的短篇连环画占有一席之地。在报刊上连载的连环画有曹涵美的《金瓶梅》、胡考的《西厢记》、汪子美的《红楼梦》、董天野的孔夫子画传》等，在读者中都有影响。
这一时期最著名的作品有叶浅予的《任先生》和张乐平的《三毛流浪记》。《任先生》以一个平凡小人物做主角，用漫画的形式描绘了当时背景下一个小人物的生活点滴。从 1929 年开始，《王先生》先后在《上海漫画》、《上海画报》、《时代漫画》连载，前后共连载了十年，是迄今为止连载时间最长的连环画。1947年，张乐平的漫画《三毛流浪记》在《大公报》发表，一个大脑袋、三根头发、蒜头鼻的男孩子很快就成了一个家喻户晓的形象。张乐平笔下的三毛是一个贫穷、正直的孩子，他倔强的性格深人人心，在普通民众中引起了强烈的共鸣。在新中国成立之后，张乐平还以三毛在新社会生活为题材，创作了新作品。
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