|
1944 年秋季，太平洋战争的形势急转直下，日军节节败退，先后丧失中太平洋重要战略据点吉尔伯特、马绍尔、加罗林等群岛，新不列颠、新几内亚也相继失守。日军的外防御圈已不复存在，内防御圈也因马里亚纳群岛的失守而被撕开一个大口子。7 月 18 日，东条政府倒台。但日本军国主义分子们仍不甘心失败，不顾一切地把战争继续下去。为了保证战略物资和石油运回本土，日军必须守住菲律宾这个交通枢。而美军在太平洋区域的两条战线也已在菲律宾汇合。于是，在菲律宾群岛的莱特湾，爆发了第二次世界大战中最后一次，也是规模最大的一次海战。
自从中途岛大海战之后不久，日本联合舰队司令长官山本五十六海军大将被击毙，1944年盟军占领了西太平洋上的马里亚纳群岛（位于台湾岛东2600公里），突破了日军在太平洋的内防御圈。在6月马里亚纳海战中，盟军重创日本航母舰队，在西太平洋获得优势。
关于盟军下一步行动，太平洋舰队总司令兼太平洋战区总司令的尼米兹上将建议进攻台湾，盟军西南太平洋战区总司令麦克阿瑟上将却主张在菲律宾登陆，切断日军从东南亚获取战略物资的生命线。麦克阿瑟在1942年撤离菲律宾时，曾向当地民众发誓要打回来。
美国总统罗斯福再三权衡之后，采纳了麦克阿瑟的意见，决定在菲律宾登陆，登陆点在菲利宾中部的莱特岛。金凯德海军中将率领太平洋舰队第七舰队，用于支持登陆部队。哈尔西海军上将率领第三舰队航空母舰特混舰队用于掩护两栖作战，并寻机围歼日本舰队。
针对美军动向，日本联合舰队最高长官丰田副武制定了“捷1号作战方案”：当美军在菲律宾登陆莱特岛时，日军联合舰队派出一支“诱饵”舰队南下，诱使菲律宾海域的美军航空母舰北上；同时，日本联合舰队第二舰队从新加坡以南的林加岛泊地隐蔽东进，猛扑莱特岛，把美军登陆部队连同其支援舰队一网打尽。
1944年10月17日，丰田副武大将和海军作战局长、海军少将中泽带着“捷1号作战计划”，来到皇宫拜见天皇裕仁，请求御准。
丰田向裕仁天皇陈述了“捷1号作战计划”，企图借此引开美军航母主力，利用自身战列舰的优势，消灭美军登陆部队，扭转战局，并信誓旦旦地保证一定成功。正因战局不利而忧郁的裕仁天皇听了，心中稍感宽慰，批准了计划。
联合舰队召开会议，丰田部署作战任务：“兵分三路：北路由小泽将军组成诱饵舰队，自本土南下，吸引哈尔西舰队北上。在中路，栗田将军的舰队自林加岛奔袭莱特湾，歼灭登陆部队和舰只。南路由西村将军和志摩将军的舰队从苏里高海峡接应栗田，包抄莱特湾。”作战命令下达后，各指挥官举杯预祝胜利，准备孤注一掷，拼死一战。
10月20日清晨6时许，麦克阿瑟嘴里叼着那支著名的玉米轴烟斗，站在他的指挥舰“纳什维尔”号重巡洋舰的舰桥上指挥登陆莱特岛。日出时分，炮弹疾风骤雨般地倾泄在莱特岛的海滩上。他的各路部队正在从帕洛附近的红滩、白滩和莱特岛南端登陆。
下午1时37分，麦克阿瑟穿起一身刚刚熨烫得笔挺的军服，戴一副飞行眼镜，迫不及待地跳下一艘登陆艇，和菲律宾流亡总统奥斯梅纳一起向红海滩驶去。在距海滩尚有30米的浅海，麦克阿瑟激动地跳入水中，趟着没膝的海水前进，登上了沙滩。
他在被炮火烧焦的两棵棕榈树前，对着通讯部队安排的一排麦克风，大声宣告：“菲律宾人民，我回来了！”这一天的黄昏，美军控制了长达17英里的滩头阵地，伤亡甚少。
日军仅出动了一小批鱼雷轰炸机，成功地避开了美军战斗机和防空火力，击中了重巡洋舰“檀香山”号。当麦克阿瑟指挥美军朝岛上的塔克洛班挺进时，日军出动了小股部队进行抵抗。日军打算困守莱特岛首府塔克洛班后面的山峰，等待日本海军实施“捷1号作战计划”。
10月22日晨7时许，日本联合舰队的战列舰驶出了文莱。一艘艘战列舰的烟囱里冒出滚滚浓烟。正午时分，日本联合舰队在婆罗洲北海岸外的茫茫海面上兵分两路。
日本海军吸取了中途岛大海战教训，使用了新密码，实行了严格的无线电静默。这一切使美军太平洋舰队司令部情报处难以掌握日本海军动向。然而部署在巴拉望岛海域巡逻的两艘美军潜艇“鲦鱼”号和“海鲫”号恰好在10月22日夜里潜巡到了巴拉望岛暗礁区。
“鲦鱼”号的潜艇雷达上首先发现了阵阵回波。艇长图森中校立即叫通了“海鲫”号潜艇艇长奥尼尔中校：“奥尼尔中校，马上赶到巴拉望暗礁区来，水面发现了一群日本鸭子。”美军潜艇人员戏称日本战舰为“鸭子”。子夜时分，奥尼尔中校指挥“海鲫”号赶到了巴拉望暗礁区。
两艘潜艇会合后，摆好阵势，准备拂晓时打伏击。23日凌晨5时许，两艘潜艇相隔50米，双双潜入水下。潜望镜小心翼翼地伸出水面。两位舰长等待着徐徐驶近的日本战列舰出现在灰色的海平线上。栗田舰队出现了，打头的是重型巡逻舰“摩耶”号。栗田健男海军中将的旗舰“爱拓”号紧随其后。
艇长图森中校一边操纵潜望镜，一边大声下令：“准备发射鱼雷！第一、第二、第三鱼雷发射管准备，预备—放！”三条鱼雷霎时间如箭一般在海面撞击出三条白色的浪迹，在晨曦的霞光中直接冲日本重巡洋舰“摩耶”号。仅仅过了30秒。几乎同时，连续三声爆炸，三枚鱼雷都击中了“摩耶”号。“摩耶”号重巡洋舰被炸成两截。
“鲦鱼”号副艇长贝尼特兹少校听到类似“赛璐格炸裂”似得巨大声响，高兴得大叫： “妈的！干掉了一只肥鸭子！” “海鲫”号鱼雷击中的是栗田的旗舰“爱拓”号。“爱拓”号随着一阵猛烈的爆炸声，几乎立即淹没在一片火海之中。栗田健男不得不像他的部下那样，纵身跳入大海。
凌晨5时45分，栗田被救起登上“大和”号舰桥，他周身剧烈地颤抖。令他沮丧的是，他的另一艘重巡洋舰“东方”号的尾部也中了鱼雷，只得带伤返回文莱。栗田声嘶力竭地大叫道：“驱逐舰都去寻找美军潜艇，投深水炸弹，炸烂他们！”
驱逐舰立即朝潜艇发射鱼雷的海域扑来。深水炸弹立即劈头盖脑地投下。深水炸弹爆炸激起了巨大的水柱。紧急下潜的“鲦鱼”号和“海鲫”号也猛烈地摇晃起来。“鲦鱼”号潜艇突然尾部翘起，头朝下急速滑向深海。
“鲦鱼”号潜艇艇长图森中校立即大叫：“除了战斗人员，都给我去艇尾。”终于，“鲦鱼”号潜艇又恢复了平衡。艇长图森中校亲自操艇，用蓄电池航行，悄悄地逃出了日军深水炸弹袭击区。
图森中校又升起了潜望镜，意外地发现“海鲫”号由于逃跑时慌不择路，竟搁浅在巴拉望暗礁区一个海图上没有标明的水域。此刻，天已大亮。无法驶入暗礁区的日本舰队，派出了一架俯冲轰炸机，正在攻击搁浅的美军潜艇“海鲫”号。
艇长图森中校大声命令: “快,浮出海面,右舵10度,全速,区营救‘海鲫, 号！” “贝尼特兹少校，你率领5个人，放小艇去营救‘海鲫’号的幸存者。”6时25分，搁浅在礁盘上的美军潜艇“海鲫”号被日本俯冲轰炸机炸成了两截。
艇上人员大部分被炸死。贝尼特兹少校的小艇仅仅接回了3个幸存者，其中有身负重伤的艇长的奥尼尔中校。当那架日本俯冲轰炸机回基地装弹再飞回来时，“鲦鱼”号潜艇已逃得无影无踪。
10月24日黎明时分，接到“鲦鱼”号潜艇报告的美军航空母舰派出巡逻机，向巴拉望暗礁区飞去。晨7时46分，巡逻机发现栗田舰队驶向圣贝纳迪诺海峡，飞行员报告说日本舰队抵达民都洛岛南端塞米拉拉群岛海域。
在“新洋西”号航空母舰上的指挥室里，哈尔西海军上将接到报告后，在海图上测量距离，立即下令调回第38特遣舰队一分队，并命令它部署在菲律宾群岛东面入口的海域。准备发动空袭的其他三个分舰队则向锡布延海靠拢，以便重新组织战斗编队。
100艘美军军舰上的扩音器霎时间嘶嘶作响，传来了绰号“笨牛”的哈尔西上将那粗犷的声音：“各舰注意，开始攻击！再说一遍，开始攻击！”8时12分，无线电收报机又传来了在300海里以南又发现一批日本战列舰的消息。
哈尔西判断，这是日本人袭击莱特岛行动的第二条胳膊，并且即将通过苏里高海峡。他立即下令离莱特岛最近的戴维森海军少将率第38特遣舰队4分队的航空母舰，进行截击。
“新洋西”号主作战室里的作战图板上，标出了除航空母舰外的日本舰队的全部部署情况。但日军主力航母舰队却不见踪影，这使哈尔西心急如焚。他又下令4架巡逻机起飞，寻找日本航空母舰主力。
实际上，小泽舰队的航母上没有多少飞机，作为“诱饵”，他们此刻正在离吕宋岛200海里的海面上缓缓行驶，且大大方方地频频进行无线电联络，等着被美军发现，以便引诱美军第三舰队驶出莱特湾。可哈尔西派出的巡逻机因为向北飞得不够远，未能及时发现小泽舰队。
9时15分，哈尔西北翼的由谢尔曼海军少将率领的特遣舰队三分队被日本人发现，立即遭到了从吕宋岛机场起飞的日本飞机的猛烈袭击。这是日本人发动的第一轮攻击。
谢尔曼少将立即在旗舰“埃塞克斯”号航空母舰上下令战斗机起飞迎敌。然而，日本人派出的是“神风突击队”，不论美军防空炮火多么猛烈，仍未能阻止住日本“神风突击队”的自杀式攻击。
9时23分，一架轰炸机突破高射炮火，一头栽在“普林斯顿”号航空母舰飞行甲板上。它携带的100磅炸弹掀翻了飞行棚，引起冲天大火。半小时后，火势蔓延到弹药舱。只听得一阵巨响，舰尾被炸得无影无踪。
旁边赶来救火的“伯明翰”号巡洋舰的舰桥也被母舰爆炸摧毁，舰上200多名美军水兵顷刻丧命。
10时许，第二轮海空大战迅速铺开。这时的栗田舰队正以18海里的时速进入四周满是岛屿的锡布延海。10时37分，美军第38特遣舰队的飞机开始向栗田舰队发起猛烈冲击。
日本巨舰“武藏”号和“大和”号像笨拙的大象一样拼命奔逃，竭力躲闪着120架美军飞机的袭击。舰上的高射炮在日军炮手的狂叫声中，猛烈地对空射击。
然而，由“穷猛”号上起飞的24架“复仇者”式轰炸机一马当先，突破了日军防空火力。投下的两颗炸弹和一枚鱼雷击中了“武藏”号巨大的舰首。“武藏”号仅仅晃了晃，仍继续前进。
12时15分，美军飞机发动了第二次袭击。日本战列舰上空再次弥漫起桃红色和紫红色的高射炮火烟雾。“武藏”号又一次被三枚鱼雷击中。然而它仍在继续前进。
在“大和”号舰桥上的栗田却陷入惶恐不安之中。如果再得不到空中保护，真不知道还能顶多久。下午1时15分，栗田给小泽发去了一份电报：“我们遭到敌舰载机的攻击，请你立即出动飞机，对美国佬展开进攻。”栗田不知道小泽的航空母舰上并没有几架飞机。
下午1时30分，美军飞机如一群杀人鲸似的扑来，集中攻击“武藏”号。“大和”号也中了两颗炸弹，舰身开始倾斜。“长门”号战列舰的锅炉房被炸弹击中，燃起了大火。栗田又发出一份紧急求援电报：“山下奉文大将，请立即派遣飞机袭击锡布延海上的美军航母分遣队。”
栗田发出求援电报后，一直未收到回音。栗田在“大和”号舰桥上望着天空中蝗虫般的美军飞机，思索了一下，立即向“武藏”号下令：“猪口舰长，十八英寸口径大炮装填炮弹！”
“武藏”号舰长猪口敏平少将闻令一愣：这些十八英寸口径大炮本来是用来向空中发射摧毁低空飞行的飞机的试验性杀伤炸弹的，若贸然使用，极可能震坏炮管。显然，栗田司令是急红眼了，瞭望哨报告，又一批美军飞机袭来。
猪口少将下令开火。霎时间，这些世界上最大的海军武器便一起开起火来。战列舰顿时剧烈地摇晃起来，如同地震一般。
然而，万箭齐发似的杀伤炮弹仍未能挡住美军飞机。下午2时23分，7枚鱼雷同时击中了“武藏”号的左、右舷，摧毁了舰桥，许多军官顷刻毙命，舰长猪口少将也受了重伤。“武藏”号的航速也下降至每小时6海里。
至下午3时20分，舰身开始严重倾斜。猪口少将下令注水纠偏。不料，又遭到一批美军飞机的袭击。在“武藏”号被命中第19颗鱼雷后，前甲板开始淹没水中。猪口敏平见状，知道已不可救，写下遗书，含泪下令弃舰。
“武藏”号此时已笼罩在一片浓烟烈焰之中。幸存的水兵们纷纷跳海逃生。下午4时，舰长猪口少将在舰桥切腹自尽。10分钟后，排水量7.3万吨的“武藏”号，作为人类历史上最大的战列舰之一，翻了个底朝天，立即垂直沉入锡布延海的波涛之中。
目睹此景的栗田健男中将两腿一软，瘫坐在“大和”号的指挥椅上。他痛苦地下令撤退。
10月24日，下午4点40分，哈尔西收到了攻击机群的报告：栗田率领的战列舰全速向西溃逃。与此同时，他又收到了期盼已久的消息：侦察机在吕宋岛恩加诺角以西190海里的海面上发现了日本航空母舰舰队。
晚上7点5分，哈尔西电告太平洋舰队总司令尼米兹：“击沉日本巨型战列舰“武藏”号，击伤多艘，敌主力舰队向西溃逃。我将率领三个分舰队北上，拂晓时对敌航空母舰舰队发起攻击！”“笨牛”哈尔西上钩了。他带领所有的三队航空母舰和为守卫圣贝纳迪诺海峡临时编成第34特混舰队海军中将威利斯·李的战列舰，开始追击小泽。
与此同时，由西村中将率领的南路舰队也已驶达内格罗岛和棉兰老岛之间的保和海，距直莱特湾出海口的苏里高海峡不到150海里。西村急于北上莱特湾与栗田会合。于是，等不及落后50海里的由志摩清英海军中将率领的重巡洋舰队，不顾天黑，全速北上。
而守卫莱特湾登陆滩的由金凯德海军中将指挥的由5艘旧战列舰和8艘重巡洋舰组成的护卫舰队并不知道圣贝纳迪诺海峡已无舰防守。所以，金凯德只向苏里高海峡方向派出了侦察机。这天黄昏，扩大搜索半径的美军侦察机发现了正在北上的西村舰队。
金凯德接报后，在海图上测量了一下，预计西村舰队将在次日凌晨前的几小时内闯过苏里高海峡。于是，他下令“准备夜战”。由舰队参谋长奥尔登多夫海军少将指挥8艘重巡洋舰堵住16英里宽的海峡出口。他自己则率领6艘战列舰和28艘驱逐舰隐蔽在帕纳翁岛的岸影中，准备夹击西村舰队。
沉寂的夜黑糊糊的一片，没有月色，闪电不时地照亮保和海。子夜时分，金凯德下令由39艘鱼雷快艇组成的“可以牺牲”的尖刀，直朝西村舰队刺去。然而，由于是在夜晚，加上风浪大，第一批21艘鱼雷艇发射的鱼雷，竟无一枚击中日舰。
鱼雷艇飞快地撤回了。在黑夜中毫无知觉的西村舰队仍以21海里的时速继续前进。日舰雷达屏幕上出现了附近岛屿的复杂回波。但是，日本雷达兵竟未能辨别出守护着苏里高海峡的美军驱逐舰。
25日凌晨1时35分，在西村舰队前头的3艘驱逐舰被美舰发射的鱼雷击中，其中一艘沉没。接着，凌晨2时“扶桑”号又被两枚鱼雷击中起火。很快，大火引爆了弹药舱，这艘战列舰被炸成两截，缓缓地沉入大海。
2时47分，又一枚鱼雷击中了战列舰“山城”号。这艘西村中将的旗舰，航速锐减至每小时5海里，西村仍驱使它摇摇晃晃地前进，陪伴它的只有一艘驱逐舰和“最上”号重巡洋舰。危难之际，西村向各舰下达命令：“我舰遭受鱼雷攻击，各舰不要顾我，各自前进，攻击敌人！”
西村率领舰只抵达苏里高海峡口时，他的舰队钻进了美军战列舰和巡洋舰组成的弧形炮火圈。当十五英寸的炮弹一颗接一颗地掉下来时，“山城”号舰桥上的军官们全懵了。突然，又一颗重磅炮弹落下来，西村和他的幕僚连同舰桥一起飞上了天。“山城”号燃起了大火，熊熊火光照亮了夜空，犹如长明灯一般，为美舰指示了目标。
“最上”号一见，忙发射了一颗鱼雷，击沉了烈焰冲天的“山城”号。“最上”号也被炮弹击中，拖着一船火海，仍企图冲进莱特湾。
奥尔登多夫少将指挥的巡洋舰赶紧发炮，密如雨点的炮弹终于击沉了“最上”号。当志摩清英率领的重巡洋舰的领头舰“那智”号赶到苏里高海峡口时，恰好目睹了“最上”号的沉没。志摩清英海军少将见势不妙，立即指挥舰队掉头逃跑。志摩舰队尚未逃出飞机攻击范围，就遭到攻击。
在舰上无线电通讯室里，出生在檀香山的龟田中尉把发报机调至美军的波长，用英语广播说：“哈罗，查理—，哈罗，查理—。日寇舰基飞机正在攻击我们。放弃你们这次任务，立即返回基地。”
在舰桥上，志摩看见那些正飞来的美军飞机都突然掉转机头，朝北面飞回去，志摩舰队逃过一劫。
金凯德中将得知奥尔登多夫的巡洋舰已收拾了西村舰队，高兴得和部下喝起了香槟酒。他仍然以为圣贝纳迪诺海峡有航空母舰镇守。莱特湾登陆滩可以高枕无忧了。金凯德多喝了几杯酒，在凌晨上床睡觉了。他绝没有想到，危险正在逼近。
却说24日黄昏时分，撤退中的栗田舰队突然杀了个回马枪。这是栗田中将接受了舰队参谋长小柳富次少将的建议，在下午5时44分，舰队调头向东疾进，并于深夜悄然无声地通过了圣贝纳迪诺海峡。
10月25日凌晨4时许，栗田指挥舰队回航抵达圣贝纳迪诺海峡北口。几十艘战舰停了下来，栗田派出了哨舰。一艘名叫“鸟取”的驱逐舰率先驶入海峡。栗田知道紧扼莱特湾的圣贝纳迪诺海峡一定会有美军航空母舰驻守。然而，海峡口竟不见美国人的飞机，这多少令他有些意外。
在“大和”号作战室里，栗田对参谋长小柳富次说：“我们强攻前进，拼死也要突入莱特湾。摧毁美军登陆部队。”小柳少将咬牙切齿地说：“这也许是我们联合舰队最后的决战了。一定要突入莱特湾，干掉美军登陆舰队。若不成功，我将切腹谢罪于天皇陛下。”
夜，黑漆漆的，风很大。栗田来到舰桥眺望。4时48分，参谋长小柳少将兴奋地报告：““鸟取＇号发来电报，圣贝纳迪诺海峡两侧航标灯都亮着，没有一艘美军军舰。”“好！”栗田一拳打在船栏上，“下令全舰队，成一字纵队，快速通过！”
5时许，栗田舰队进入莱特湾，到达萨马岛海域。6时45分，“鸟取”号驱逐舰报告发现了美军巡逻机。紧接着“大和”号的瞭望哨也报告说前方海平线上发现了桅杆。栗田以为肯定是美军第三舰队的一支航空母舰特遣分舰队，他兴奋地叫道：“真是天赐良机。全速前进，准备攻击！”
7时15分，美军塔菲护航航空母舰舰队司令斯普拉特少将收到反潜巡逻机驾驶员汉斯·詹森的急电：“发现日本水面舰队，战列舰4艘、巡洋舰7艘、驱逐舰11艘，时速20海里，方向西北。”斯普拉特以为圣贝纳迪诺海峡有哈尔西布置的航空母舰镇守，便对无线电讯号官说：“告诉那个飞行员核实他发现的情况。这家伙一定是个新手，肯定是弄错了。”
海军少尉汉斯·詹森只好又飞回去再侦察了一遍。这一次，詹森少尉看得千真万确，因为日本海军的“大和”号、“长门”号等巨型战列舰所特有的塔式桅杆是任何海军飞行员都不会看错的。何况，汉斯·詹森驾机低飞掠过“大和”号时，还遭到了“大和”号上的高射炮射击，险些被击落。
接到詹森少尉第二次报告时，斯普拉特少将也用望远镜看见了露出海平线的日舰塔式桅杆。他意识到自己“处境危险”，手上这些商船改造的护卫航母根本无法与战列舰对抗，权衡再三，他决定与日军周旋，坚决不让日本战列舰突入莱特湾，威胁到盟军的登陆滩和几百艘运兵船。
萨马海面上起了淡淡的乳白色的晨雾。雾气使斯普拉特舰队的规模在前进中的日本战列舰的瞭望哨的眼里显得十分雄伟壮观。站在“大和”号舰桥上的栗田举起望远镜也几乎看呆了，他把这些航空母舰当成哈尔西埋伏的主力航空母舰。7时30分，栗田向他的参谋长小柳下令：“开炮！”
“大和”号率先打出了第一炮，重达一吨半的炮弹在40秒钟内呼啸着飞越了3200米，“轰隆”一声巨响，在两艘美军航空母舰之间激起了高达20多米的巨大水柱。接下来的一发炮弹直接命中了“方肖湾”号航空母舰。该舰的飞行甲板顿时燃起了大火。
紧接着，日军又发射了内装燃料的带色的炮弹。霎时，淡红色、绿色、红色、黄色、紫色液体四散，组合成了一幅恐怖的景观。这艘护卫航空母舰正以全速躲过色彩鲜艳的水柱。日军利用这些水柱来对准并搜寻驱逐舰的烟雾所掩护的航空母舰。
7点35分，金凯德中将马上急电哈尔西上将：“据报告。敌军战列舰与巡洋舰正在炮击第77、第43特混小队。”3分钟后，金凯德又向哈尔西紧急呼吁：“急需快速战列舰支援，立即驶往莱特湾。”
哈尔西接到告急电后大感意外，他与参谋们分析后认为，栗田早已遍体鳞伤，不会又什么攻击力，一定是金凯德慌了手脚，沉不住气了。他舍不得小泽舰队这块肥肉，急需电令海军中将威利斯·李的快速战列舰加速向北接敌，毫无回师救援的打算。
雾气渐渐散去了。8时许，天空响起了阵阵滚雷。接着是几阵热带海洋特有的骤雨。阵阵暴雨帮了美国人大忙，它使甲板上剩余的飞机得以全部起飞。然而，这些航空母舰都未携带穿甲弹，因为从未想到航空母舰在战场上竟会直接对付战列舰。
“复仇者”式飞机只好装上鱼雷出击，等鱼雷用完了，代之以深水炸弹和普通炸弹。这两种炸弹平时都是用来对付潜艇和士兵的致命武器，用它们来对付轰炸战列舰，则只能在其钢板上和大炮挡板上蹭一下。
栗田指挥日军雨点般地向空中发射高射炮火，同时也用主炮猛烈射击。一排排的炮弹越过海面，砸向美军航空母舰群。
斯普拉特海军少将也召来了护卫航空母舰第一分队、第二分队的舰载机，它们在战斗打响十分钟左右，陆续赶到了。来袭的飞机增多，也使栗田更加相信他是在同强大的美军第三舰队特遣分队较量。
他的战列舰和巡洋舰竭力瞄准航空母舰开炮，但总是不成功。这些庞大的巨舰在不断转舵，以躲避飞机的袭击。
8时30分，在“约翰斯顿”号的率领下，塔菲护卫航空母舰的三艘驱逐舰也冲到了离四艘日军重型巡洋舰10000码的距离内。它们的五英寸大炮不是日军重型炮弹的对手。重型炮弹在舰只周围相继爆炸，掀起如小山一样的水墙。然而，它们发射的鱼雷却很厉害，其中一枚击毁了“熊野”号的舰首并燃起大火，迫使这艘重型巡洋舰退出了战斗。
“铃谷”号也被鱼雷击中，损坏严重，舰长桥本虎助大佐一边组织救火，一边掉头朝北退出了战斗。
栗田见状，杀红了眼，命令“大和”号抵近射击，一连串十四英寸炮弹击中了“约翰斯顿”号。前甲板燃起了大火。然而又是一场热带骤雨救了“约翰斯顿”号，机舱刚好用这段时间修复毁坏的主机，使它再次投入战斗。
美军水兵英勇地用五英寸大炮拼命还击。“霍埃尔”号的前炮塔被炸毁，水兵们仍将高射炮平射，与“希尔曼”号一起向日本战列舰猛冲过去，并连连发射鱼雷。
日本巡洋舰“羽黑”号在转身躲避鱼雷的时候，船舵被一颗炮弹击中，被迫退出了战斗。
“大和”号战列舰的重炮由于连续发射，炮管都打红了，被迫停止开炮，转舵避开疾驶而来的美军驱逐舰。栗田中将的这艘旗舰远离了战斗，以致当混乱和硝烟使它的战线瓦解时，栗田有近一个小时不能重新指挥他的舰队。
8时55分，尚在苏里高海峡的金凯德收到了斯普拉特的紧急电报：“莱特湾作决定性的最后突击。”金凯德急忙向哈尔西请求支援，不断进行呼救，却得不到哈尔西的回应。迫不得已，金凯德只好向尼米兹发报。
这时候的栗田才发现对手根本不是哈尔西，但已经杀红了眼。9时15分，重新集结的栗田舰队继续攻击，降了温的“大和”号主炮又轰隆作响地开始炮击了。9时20分，“甘比尔湾”号航空母舰甲板被击穿，重炮弹落入机舱，发生了剧烈爆炸。仅仅过了5分钟，它就冒着浓烟沉入了海底。
20分钟后，斯普拉特发现日本巡洋舰朝他的侧翼迂回，他只剩下几艘护卫驱逐舰可以投入战斗。然而，鱼雷却用光了，驱逐舰那五英寸炮发射的炮弹落到了日本战列舰上，如同隔靴搔痒一般，毫无影响。但是，美军舰队别无退路，不能让日本舰队冲入莱特湾登陆场海域。否则，近400艘运载着17万余名陆军士兵的美军运输舰将成为日本战列舰的靶子。
美军“希尔曼号”驱逐舰的舰首被一颗重型炸弹击中，海水霎时淹没了前甲板，给养舰被炸坏，大批食物和物资漂到甲板上，同伤员的鲜血相混。舰长哈撒韦上校下令往弹药舱注水，以保住舰体平衡。
而“霍埃尔”号驱逐舰则没有那么幸运了，一颗炮弹击毁了它的机舱，它停在海中动弹不得，被“大和”号一阵炮弹击沉了。“塞缪尔·罗伯茨”号驱逐舰更被“长门”号的一颗重型炮弹炸成了两截，不到一分钟，就沉入了大海。
此刻，栗田舰队的反击十分凶猛，斯普拉特舰队就快顶不住了。在这危急时刻，无畏的美军飞行员解救了他们。当炸弹和鱼雷都用光了的时候，美军飞行员们就用威士忌酒瓶装汽油制成简易的燃烧弹，投掷日舰。
日军巡洋舰“筑摩”号和“鸟海”号就被这种“威士忌”燃烧弹直接命中堆在甲板上的炮弹，进而引发猛烈爆炸。“筑摩”号沉没，“鸟海”号重伤撤出战斗。
9时58分，五架由菲律宾的第二大城市宿务起飞的神风特攻队飞机，在濑木中尉率领下，飞抵莱特湾助战。这五架在机翼都携带了炸弹的零式飞机在栗田舰队雷达指引下，从1000英尺的高空咆哮着俯冲下来，对准美军航空母舰一头扎下去。
猛烈的高射炮火也不能吓阻这些飞机。美军水兵惊恐地称这些飞机为“邪恶的肉弹”。斯普拉特指挥他的旗舰“方肖湾”号拼命规避，高射炮手们猛烈开火。很幸运，他们击落了两架以“方肖湾”号为目标的日军飞机。
而第三架日本飞机则看错了目标，掠过“基顿湾”号后，在海面爆炸了。第四架日本飞机则幸运地一头撞在了“怀特普莱恩斯”号的舰桥上。爆炸的碎片当场就杀死了120名美军水兵。“怀特普莱恩斯”号航空母舰燃起了大火，很快斜躺在海面上。
第五架日本飞机由濑木中尉亲自驾驶。他在赴死之前，用无线电呼叫栗田中将：“栗田中将，我是濑木中尉，请务必突入莱特湾，全歼美军登陆舰队！拜托了！”
濑木中尉驾机瞄准了“圣路易斯”号航空母舰，笔直地从高空冲下，一头栽在了这艘航空母舰的甲板上。这架飞机穿透了甲板，一头撞进甲板下的弹药库，引起了剧烈爆炸。
这艘斯普拉特舰队最大的航空母舰瞬间被炸成两截，舰头舰尾高高地翘起，急速地沉入了大海。栗田中将目睹了这一幕，顿时泪流满面。因为濑木中尉是他姐姐唯一的儿子。
情况十分紧迫，第七舰队金凯德中将不断的发报向哈尔西求援：“威利斯·李（第34特混舰队）在何处？快派他来支援！”连坐镇珍珠港的尼米兹上将也焦急地给哈尔西发了一份急电：“火鸡跳到了水里。第34特混舰队在哪里？全世界都想知道。”
哈尔西的译码军官误把前后两句混码当作正文的内容，一起送到舰桥上。哈尔西一看“全世界都想知道”这句话，好像挨了一记耳光，勃然大怒，把帽子往甲板上一扔，怒道：“尼米兹怎么能发来这样侮辱人的电报？”参谋长罗伯特·卡尼少将抓住他的胳膊说：“别这样！要镇静！”
在卡尼的劝说下，哈尔西上将冷静下来，考虑到莱特湾的危急，便下令全队立即南下回援，只留下了米切尔中将，负责指挥两个航空母舰大队以及一些由巡洋舰和驱逐舰组成的舰队，继续收拾小泽的残余船只。
这时，日本神风自杀飞机的攻击，令斯普拉特的航空母舰舰队陷入绝境，而且整个舰队几乎没有弹药了。就在几乎绝望之时，“方肖湾”号的信号兵大叫：“将军，快看—日本人跑啦！”斯普拉特在舰桥上举起望远镜一看，简直不相信自己的眼睛，整个日本舰队确实是在退却。
如果栗田舰队再坚持进攻五分钟，斯普拉特就垮了，那将没有一艘美军军舰阻挡栗田舰队对400艘运兵船17万余名美军士兵展开一场屠杀。但是栗田在10时25分接到一架陆基飞机报告——锡布延海驶来一支庞大航空母舰舰队，很快逼近圣贝纳迪诺海峡北口。他感觉美军支援舰队向他包围，时间越长，遭到美军空袭的可能性就越高，栗田决定立即撤离。
在“大和”号撤至圣贝迪诺海峡南口时，参谋长小柳海军少将曾跪在栗田中将的面前，请求回师，再战莱特湾，以完成“捷1号作战计划”。然而，栗田断然拒绝他的请求。
小柳悲愤至极，拔出军刀，切腹请战。然而，直到小柳参谋长鲜血流尽一命鸣呼，栗田司令官也没有再朝莱特湾看一眼。残存的栗田舰队快速通往海峡，进入了保和海。
往返航行300海里的美军第三舰队于26日日出后，哈尔西上将派舰载机对栗田舰队的掉队舰只进行了袭击。栗田率领的第二舰队“金刚”号、“长门”号和“榛名”号三艘战列舰受重创。他带领五艘战列舰进入战场，但当他回到日本时，只有“大和”号战列舰还有作战能力。
再说在此之前哈尔西舰队被小泽舰队的诱饵引诱，率军北上。哈尔西亲自率领第34特混舰队的战列舰急速前进，准备直接去对付小泽舰队。10月25日清晨，美军哈尔西主力舰队与小泽舰队在吕宋岛的恩加诺角附近海域相遇。8时17分，130架美军飞机发起了攻击。小泽舰队的全部高射炮开始对空射击。
一架架协调一致的美军俯冲轰炸机和鱼雷机从四面八方向“瑞鹤”号袭来。这艘珍珠港战役后仅存的日军航空母舰的巨大飞行甲板上，不断被炸弹击中，四处冒烟。攻击刚开始几分钟，一枚鱼雷就使它的速度减了下来。舰上的日军试图用火箭阻击袭来的美军轰炸机，但都无济于事。
经过美军飞机近一个小时的连续攻击，这艘日军航空母舰冒出熊熊烈火，严重倾斜。两艘战列舰也被炸弹击中而遍体鳞伤。
8时35分，第二批170架美军飞机又飞过来对残存的日军三艘轻型航空母舰发起攻击。“千岁”号航母很快便沉入海底。它的两艘姐妹轻型航空母舰，以及它们的护卫舰都遭到了重创。在上午剩下的时间里和整整一下午，美军舰载飞机对正在向北逃窜的小泽舰队的七零八落的舰艇又发起了四轮攻击。
下午2时刚过，“瑞鹤”号航空母舰沉没。一小时后，“瑞风”号航空母舰也葬身海底，紧接着在下午5时，“千代田”号航母也遭到了同样的命运。小泽治三郎海军中将由“瑞鹤”号转移到“大淀”号巡洋舰上，继续指挥部下拼死抵抗。
美军俯冲轰炸机发出恐怖的怪叫，一次又一次向“大淀”号俯冲，除了投弹，还进行机枪扫射。子弹密如乱箭，打到甲板上，一阵叮当乱响，日军水兵的身体在硝烟中不断抽搐着，在痛苦地挣扎中死去。
小泽治三郎中将在舰桥上拔出手枪，朝俯冲的美军飞机射击。小泽深知，在此拖住哈尔西的主力舰队，就可使栗田舰队冲入莱特湾。基于这个信念，小泽率舰队作为诱饵，已经怀有战死的信念。
然而，在下午5时33分，小泽中将收到了派出侦察的陆基巡逻舰的报告，得知栗田舰队已经撤出了莱特湾，退入保和海。小泽的信念顿时崩溃了，他立即下令残存的舰只各自突围。
这一天黄昏，当夜幕降临时，小泽治三郎中将率领日本海军联合舰队第一机动舰队剩余的2艘战列舰、2艘巡洋舰和6艘驱逐舰逃离了战场，乘着夜幕，加速朝马尼拉方向遁去。
莱特湾大海战于10月25日晚基本结束，美军海军太平洋舰队差不多全歼了日本海军主力，夺取了绝对的制海权。日本海军共有4艘航空母舰、3艘战列舰、6艘巡洋舰和12艘驱逐舰被击沉，数百架飞机被击落，残存的日本军舰已寥寥无几，失去了决战能力。
11月11日，栗田海军中将麾下的一支日军海军陆战队空降莱特岛的塔克洛班，企图夺取周围的5个美军野战机场。
然而，由于与日军第16师团在塔克洛班山里固守的守军缺乏协调，在攻克了布里机场和塔克洛班机场后，仅占领了三天，就因后路被断，这支日军海军陆战队又得不到增援而全军覆没。
这支海军陆战队的指挥官绝望地剖腹自杀了，他在临咽气前，还嗫嚅道：“莱特湾，莱特湾···...”
莱特湾海战从海上保证了美军的登陆点，在此后更艰苦的莱特岛战役中，美军一直到1944年12月末才完全控制了该岛。莱特湾海战是二战期间太平洋战争中最后一次大海战，也是人类历史上最大规模的一次海战。这场海战，彻底敲响了横行太平洋半个世纪的日本联合舰队的丧钟，世界人民反法西斯战争的胜利曙光越来越亮。
|
