故事发生在一二七六年。
这一年二月,元军攻陷南宋京城临安(杭州),恭帝投降。五月,逃到福州的益王赵是在陆秀夫等人的拥戴下即帝位,建立行朝(临时政府),继续抗元。行朝任命制置使赵安抚南粤,而元军也派出降将黄世雄、梁雄飞为“招讨使”,分路占领广东。故事就从这儿讲起……
东莞县白马乡一个学者之家,门前挂着南宋皇帝御书四字横匾。主人李春叟(朝廷赐号“梅外居士”——人称梅外先生),六十开外,平日教导胞妹贞娘,如同严师慈父。
贞娘聪明伶俐,诸子百家、琴棋书画无所不晓,就是不会忸怩作态。远近文人学士慕名求婚,她都一口回绝,说是“治世习文,乱世尚武”。梅外先生从来不加干涉。
上一年元宵节,在莞城赛狮会上,贞娘偶尔看到榴花村武师熊飞击剑,出了神,“好”字脱口而出。
后来贞娘翻阅本县文选,无意中发现熊飞所作策论,读罢拍案叫绝。梅外先生探知妹子心事,示意熊家遣媒求聘。贞娘当着来人嫣然一笑:“凭哥哥作主。”
梅外先生精心筹办妆奁,可贞娘一一推却,说:“只要哥哥一手字。”临上轿,硬要他写一幅岳武穆(岳飞)《满江红》词拿了去。
春光明媚。铜岭山下,花溪、银塘两支水绕过榴花村前。武师熊飞刚在山石上刻完字,一伸腰,顺势拔剑起舞。
忽然一声“看棒!”一个黑大汉从林子里扑出,举起狼牙棍,没头没脑朝熊飞打来。
熊飞接住厮杀。斗了五十个回合,黑大汉卖个破绽跳出圈外,纳头便拜。熊飞慌忙扶起叙礼。黑大汉自称姓周名鹏,从襄阳逃难到此,慕名前来投奔。动
说话间,一群宾客蜂拥而来,拖熊飞归家拜堂—今日正是他迎娶佳期呢! 熊飞同本县名流攀亲,来祝贺的亲友众多,村子里车水马龙,热闹非凡。
洞房之夜,贞娘大大方方地铺开梅外先生手书《满江红》字卷,让熊飞观赏。
她摆好古琴,轻声弹唱:“.·····靖康耻,犹未雪。臣子恨,何时灭······”熊飞想到国难当头,禁不住仰天长叹。
曲终收拨。贞娘珠泪盈眶,久久才道出一句:“国家兴亡,匹夫有责。”突然,厅堂传来喧闹声。大厅上筵席已散。榴花村的青年围着听周鹏诉说元兵屠杀江淮百姓的惨景,一个个摩拳擦掌。
有人拍桌大叫:“让熊大哥领头起兵保卫临安!”大家你一言我一语,把刚到场的熊飞抬了起来。
几天后,一支由三千人组成的熊家军从东莞出发北上“勤王”。刚进江西境,传来临安陷落、宋帝被虏北去的恶耗,熊飞一时失了主意。
夜里,元军“招讨使”黄世雄部诡秘地包围了中军帐,熊家军的大部被打散,退回潮州去了。
黑先锋周鹏伙同百来个勇士,护着熊飞左冲右突,还是杀不出去。周鹏杀得性起,挥舞狼牙棒大声呐喊,元兵碰着就倒。
不料,“哗啦”一声,熊飞、周鹏连人带马跌落陷阱。二人被绑押到黄世雄座前。黄世雄想起上司“笼络人心”的训示,嬉皮笑脸上前劝降。
冷不防周鹏飞起一脚,踢个正着。黄世雄痛得“嗷嗷”怪叫,卫兵们持刀乱砍周鹏。熊飞扑向血肉模糊的周鹏,还勉强听得到好汉的遗言:“民心未死,将军······珍重!”他禁不住悲叹:“勇哉,壮士!”
过后,黄世雄派亲信姚虎,押解熊飞去潮州收降他的旧部。
可是到了潮州两个月,熊飞拒不从命。姚虎正急得象热锅上的蚂蚁,忽然来了个瘦老头,自告奋勇愿意劝说熊飞降
姚虎大喜,马上放那人进去劝降。原来那人是化了装的梅外先生,他一进门便故意大声斥责妹夫:“不听老人言,以致有今日之祸。”弄得熊飞莫名其妙。
然后,他凑近妹夫耳边,说:“益王已在福州登帝位·顺手递过一张纸条。熊飞会意,大声回答:“一切听从老丈安排!”
躲在门外的姚虎听得真切,以为熊飞果然就范,满心欢喜,重赏梅外先生。 熊飞心里有底,就应允去潮阳招抚部众。姚虎选八名彪形大汉“护送”,他自己带大队殿后。
熊飞在座船的尾部晾晒一件显眼的白衣。行到中途,驶出两条“元军”快艇拦住,喝令搜查。艄公击掌三下,八个“护送”元兵胡里胡涂地死于对方刀下。原来他们是乔装元军的熊飞部下。
熊飞改乘快艇到潮阳,随即召集熊家军奔回家乡。
才入东莞县界,望见后面尘头大起。熊飞抄近路,抢先在铜岭山腰设下埋伏。姚虎马队气势汹汹逼近榴花村,村民奋力抵挡,终于渐渐不支。
鼙鼓响处,熊家军从背后杀出,熊飞直取姚虎。交手十五个回合,姚虎中剑身亡,元兵无一走脱。从此熊飞重整旗鼓,榴花村又有一番热闹。
熊飞招兵选将的消息,惊动了东莞海边一位老妇人韩陈氏。
老人匆匆回家,见独生子韩鹏正在屋前要拳,故意发话道:“空有一身本领,不过是个市井之徒!”
韩鹏跪下请娘教诲。老人缅怀百多年前先人韩世忠抗金保宋的往事,叫儿子去投效熊飞,杀敌立功,“做个顶天立地的好男儿!”
一夜未眠,韩鹏还是舍割不开年迈慈母。陈氏横下一心,背起细软,放一把火,霎时屋里烈火熊熊,母子挥泪而去。
走到榴花村前,陈氏坐地歇息,指指前面比武场,细语叮咛:“愿孩儿鹏程万里!”
韩鹏离去后,陈氏走到崖边,拿出白布,咬破指头写上几行字,叫一声“天祐我儿”,纵身往下跳。
榴花村边,擂台上的精彩表演赢得阵阵掌声,比箭处却有点冷落。韩鹏缓步上前请求试射。
他不慌不忙弯弓搭箭,三矢连中红心。大家一拥而上,惊叹不止。熊飞高兴地说:“失一鹏(周鹏),复得一鹏!”
韩鹏回身寻找母亲,在崖边拾到白布,上写:“儿努力勤王,尽忠报国,母绝笔。”他悲痛欲绝,熊飞好言慰解。
熊飞亲自为陈氏撰写墓碑,把她安葬在铜岭山坡。祭文读罢,人们泪下沾襟,都说不杀退敌人,无颜见泉下韩母。
韩鹏协助筹划军旅大计。他提出“尊宋室,不扰民”两点,都被熊飞采纳了。
村前,夏日榴花似火。义军出征广州。贞娘鼓琴,梅外先生慷慨高歌:“白发垂堂千里别,丹心报国一身轻。划开云路冲牛斗,挽落天河洗革兵。”
义军水陆两路开抵广州城,新会县令曾逢龙自动起兵抗元,也同时到达。熊飞以师礼拜见,二人合兵围城。
城中守将是降元不久的梁雄飞。此人曾强抢水上人家的女子,成批献给新主子;又抓得渔民几百,捆送江西元军大营,以此捞到“招讨使”的美差。这天,他正在州衙里拷打百姓。
忽报宋军围城,吓得他六神无主,忙找来心腹李性道密谋对策。
城里百姓也得知宋军来到,不约而同前来找梁雄飞算帐。只见衙里出来三个差役模样的汉子,慌慌张张离去。
眼尖的认得其中一个是乔装打扮的李性道,于是上前拿住;另外两个—梁雄飞和侍从刘立夺路而逃,转眼消失在小巷中。
等到夜深人静,刘立指引梁雄飞从大北门溜走,然后大模大样折向大东门,亲手把城门打开熊飞、曾逢龙进城安抚,刘立跪倒马前“控诉”梁雄飞、李性道的罪状。
刘立带人抄没梁、李的家财,看到有人乘机贪占,他便大声制止。李性道首级挂在越秀山示众,刘立指着头颅破口大骂,博得围观者的赞许。
南宋行朝制置使赵溍驾临广州,大街小巷张灯结彩,刘立更忙得不可开交。
赵溍宣读行朝诏书,对熊飞、曾逢龙大加赏赐,并勉励二人通力合作收复广东;刘立也得了一官半职。
秋风送爽。熊飞拜别赵溍,率领战船溯北江而上,直指韶州(今韶关)。沿江,不断有人捐献军粮。一位老渔民穷得精光,无粮可献,愿为熊飞作个引水。
来到战地,熊飞登高眺望,但见城墙高大,元军兵力有限,于是定下攻城之计。
次日黄昏,城南杀声四起。敌军官登楼督阵,看到漫山遍野宋旗招展,即时下令调动全城人力搬运檑木炮石堆放南门。
南门炮声一响,隐伏在山坳的宋军主力马上驾云梯攀登北城。上面阻击的元兵一露头,韩鹏箭无虚发,一个个应声栽下。
北门攻下,宋军潮水般涌进,南门放炮的元兵尽成阶下囚。韶州家家户户放鞭炮,唱山歌,也有送子投军的。
元将吕师夔大队骑兵逼近大庾岭,南雄危急。曾逢龙已北上御敌,仰将军火速救应。熊飞正想出师江西配合文天祥作战,突然接到赵溍的指令.
熊飞召集众将商议,宣布即日兴师。却说曾逢龙明知前途艰险,还是耐心安慰家人,马不停蹄向北开拔。
到达南雄界,远远望见一座孤城被元军围得水泄不通。刘立首先请战:冒死入城,里应外合。目送刘立单枪匹马闯敌营,曾逢龙赞叹不已。
谁知刘立刚入元营即滚鞍下马,大嚷要见梁将军。元兵把他当作奸细捉住。梁雄飞一见,赶忙喝退随从,亲手松绑。两人把盏密谈到红日西沉。
刘立夜里回宋营缴令,说是城中约定后天申时放炮为号,出击元军。曾逢龙嘉勉一番,自去打点军务去了。
夕阳斜照,南雄城边炮响三声,曾逢龙拔寨起营,刘立持旗领路抄元军左翼。走进谷口,刘立丢下军旗,策马遁去。山上箭如雨发,宋兵纷纷坠马。
曾逢龙身中流矢,才知上当,猛然拔出箭头,仰天大呼:“老臣误信奸人,有辱使命,死而有怨!”面南而拜,颓然倒下。
元军夺过旗号赚开城门,南雄再度失守。刘立得到吕师夔器重,受宠若惊。
宋军残部向南溃退,遇着北上战船。混在其中的刘立哭诉“曾大人壮烈捐躯”。熊飞泪如泉涌,下令退保韶州。
寒冬雨雪。吕师夔频频挑战,熊飞亲自登城指挥,互有胜负。刘立见城中防备森严,未敢造次。
元主来书责备进军迟缓,吕师夔正感没趣。这时军士呈上城中射来的密信,他阅罢大喜,赶忙布置,等待鱼儿上钩。
月黑风高,熊飞带队偷袭敌营。他隐约窥见敌主帅在烛光下观书,心中疑惑,叫韩鹏来个“投石问路”。
韩鹏一箭射中,没有响动—是个稻草人!熊飞知道敌人有准备,马上命令撤退,并亲自断后。
埋伏在暗沟里的梁雄飞,迫不及待地跳出来。熊飞一剑挥去,削掉他三个指头。这“招讨使”疼痛难忍,不敢再追。
回到城里,有士卒向熊飞报告:昨日午后撞见新来的军校向城外放冷箭,箭头上还夹着白色纸团。熊飞立即下令逮捕刘立。
来到刘立住处,只见桌上杯盘狼藉,把守西门的两个军目酩酊大醉,刘本人失踪。事态危急,熊飞传令全城戒严。
原来刘立同西门军目攀上同宗,好酒好肉款待,让自己的两个亲随代他们“巡逻”。这一日午牌时分,守门的士卒遭暗害,刘立吹起军号,城门徐徐打开,元兵一窝蜂拥进。
熊飞知道西门出事,带领卫队赶去,正遇元兵入城,双方展开一场恶斗。
元军倾巢而出,尽占通衢大街。宋军在巷口垒起椅桌杂物,弃骑步战。敌人每进一步都得付出高昂的代价。
暮色苍茫。几十个血染征袍的东莞将士退到城南的山丘上。熊飞颤巍巍地站起发问:“行前梅外先生所赠诗句,诸君可曾记得?”众人齐声朗诵:“马革裹尸真壮士,阳关莫作断肠“)
山下元兵喊降。熊飞凝视着情同手足的将士,心如刀割,一字一顿,声声带血:“愿诸君保重!熊飞生是大宋民,死为大宋鬼!”
说罢,他转身奋力跃向江中。韩鹏大声疾呼,伸手去拉,只扯下一块血衣······韩鹏咬咬牙,顺势一个箭步,跟随熊飞跳下水去。
浈江上,韩鹏托着熊飞的尸体游向岸边。迎面划来一只小渔船,艄公正是作过引水的老渔民—他闻知韶州危急,特地摆渡来此搭救宋兵。
二人合力把将军的遗体安顿在舱底。韩鹏改换渔装,帮着老渔民向南划去。天刚破晓,后面一只敌船衔尾追来,喝叫他们停船。韩鹏屏住气,连发四矢。
弦响处,敌船上三人应声落水,桅杆折断。船家惊得吐出舌头,转舵便走,喃喃骂道:“刘立该死!”
傍晚,小舟泊岸做饭。突然闪出四个元兵,径直朝他俩奔来。
未等元兵开腔,老渔民闷声叫喊:“松仔,上墟籴米去!”随手丢去一个旧布袋。韩鹏机灵地接住:“爹!钱不多,只籴三斤吧!”懒洋洋地上岸。
元兵正要上船搜查,大路上又来了八个同伙,大叫:“吕元帅将令,火速回营!”飞骑驰近,前一伙四个元兵突然“啊唷”几声,倒地不起。八个“元兵”一齐脱下外衣,原来又是乔装的东莞勇士······
榴花村男女披麻戴孝。梅外先生守护胞妹,胸中抑制着万语千言:“血染榴花红不尽,山涧长存鼓鼙声!”
送殡的哀乐声中,有村民来报:元军成千人马已到莞城。韩鹏紧急布置,要在铜岭决一死战。
原来广州得手后,梁雄飞发誓铲平榴花村,以报断指之仇。这一天他闯到村口,面对白衣素帽、手持刀枪的村民,先打了个寒噤。忽听后面大喝:“收兵!”
一个文官赶来传达吕师夔之命:“广东未定,东莞豪杰如林,不可造次,着即退兵。”梁雄飞只好悻悻而回。
那文官下马入村喊话。梅外先生慢条斯理踱出来,接过书函,见是吕师夔请他出任东莞知县。他淡淡一笑,说道:“两鬓已随国事白,青衫何用劫尘污!”原书退还。
熊飞墓前,韩鹏奠过酒,再满饮三杯,接过梅外先生的字卷,深深一鞠躬。韩鹏跃上小船,向行朝驻地—惠州甲子门疾驶。送别的人群中,贞娘正挥手微笑。
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