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【内容提要】 郑和是我国明代初期的伟大航海家。他先后七下西 洋，行程十万余里，这不仅是我国古代航海史上的伟大创举，而且 是当时世界航海史上的奇迹！
郑和少年好学，稍长跟随明成祖驰骋疆场，冒死搭救成祖于危 难之中，立下了汗马功劳。后受皇命率领远航船队，出使西洋诸 国，于路击风斩浪，开辟新航道；擒海盗，捣贼巢，救难旧港国公 主；斗悍将，退骄兵，结好罗斛国人民；还发展了海外贸易，传播 中华文明和友谊。后载誉归来，受皇上的嘉奖和敕封。此壮举世世 代代为后人所传颂。
隋唐时期，中国的航船已经到达了遥远的波斯湾。宋元明时期，中国航海家又横渡印度洋，登上了非洲东海岸。而他们当中最杰出的代表是明朝的郑和，他率领庞大的船队，七下西洋，为世界航海史写下了光辉的篇章。
郑和本姓马，云南昆阳州（今云南省晋宁县）人。他家世代信奉伊斯兰教，祖父和父亲都朝拜过伊斯兰教圣地麦加。他的父亲马哈只，庄重魁伟，性格豪爽耿直，好扶危济贫，很受人敬重。
马和生于1371年（明洪武四年）。母亲温氏，是一个贤惠的妇女。马和还有一个哥哥和四个姊妹，他从小就受到良好的教养。
父亲和祖父都朝拜过伊斯兰教圣地麦加，来回都是海路，因此，马和小的时候就从父亲那里知道一些麦加和西洋的情况，并立志将来也要去麦加朝圣，去大海上航行。
1381年，明太祖朱元璋派大将傅友德、沐英率大军平定云南。马哈只在这年病故。马和的母亲领着孩子们在兵荒马乱中逃离故乡。
逃难中，马和被明军俘虏带到京城南京，送往皇宫当了太监。
当太监不久，马和被朱元璋送给在北京的燕王朱棣。由于马和做事认真，聪明能干，因此很快得到朱棣的赏识。从此，马和成为朱棣的近侍。
马和在朱棣身边逐渐长大成人。他身长七尺，腰粗膀阔，声音洪亮，善于辩论，机警干练，谦虚谨慎，不避劳苦，是一个出类拔萃的人才。
1398年，朱元璋病逝，他的长孙朱允炆继承帝位，称为建文帝。1399年（建文元年），马和29岁，在争夺帝位的“靖难之役”中，他随燕王起兵，出入战阵，多建奇功。
经过三年战争，朱棣攻入南京，登上皇帝宝座，帝号明成祖。朱棣登上皇帝宝座之后，论功行赏，任命马和为主管太监，主管皇室陵墓的建造以及各种宫内事务。
为奖励和笼络有功之臣，朱棣于永乐二年（1404年）举行了隆重的赐姓仪式，亲手写了个“郑”字赐给马和。从此，马和改叫郑和。
明朝初年，由于担心敌人从海上卷土重来和倭寇的侵袭，朱元璋采取了“海禁”政策，严禁民间私自出海，也不许外国船只来中国进行贸易活动。
随着明初政权的日益巩固和国力的增强，“海禁”远远不能适应国际贸易和国内经济发展的需要了。朱棣夺取了帝位后，改变了洪武年间的海禁政策，恢复了对外贸易机构，出海经商也放开了。
为了扩大同海外各国的贸易往来，宣扬大明帝国的国威，明成祖决定组织宏大的船队，出使西洋各国。
郑和在内侍太监中最为智略，知兵习战。于是，朱棣任命郑和为下西洋的正使。
“西洋”这一地理概念，在明朝时是指苏门答腊岛以西的北印度洋及其沿岸地区。下西洋的消息传开后，人民群众表示欢欣鼓舞，各地都投入了远航的准备工作。
为了适应远航的需要，郑和新建了一批造船厂。各船厂日夜开工，全力以赴，很快就造出了六十二艘巨大的远航船只。
为确保航行成功，郑和精心挑选了随航人员，负责各种工作，包括官员、将领、士兵、航海技术人员、翻译和医务人员，总共二万七千多人。
船和人员都准备完毕，郑和根据贸易需要，把大批货物运到船上，包括金、银、丝绸、瓷器、陶器、茶叶、布匹等等，种类繁多，琳琅满目，都是当时中国的名产。
一切准备就绪，1405年7月11日，郑和率六十二艘巨船、二万七千多人从苏州刘家港启航，开始了世界航海史上史无前例的航行。
码头上人山人海，远航人员情绪高昂，向欢送的人群挥手告别。启航号令一下，六十二艘巨船依次离开码头，在江心一字排开，长达十余里，浩浩荡荡向前驶去。
船队驶出长江，进入东海，向南进发。郑和令人把沿海的地形和岛屿绘制了航海图，哪里有浅滩，哪里有暗礁，图中都注明，给以后的航行带来很大便利。这些航海图是世界上第一次关于海洋地理的完整记载。
船队驶过东海，穿过水流湍急的台湾海峡，进入水色如茵的南海，向远航的第一个目标—占城国（今越南中南部）前进。在南海航行了十天，只见远处一片巨大的黑影越来越近，那是陆地，人们兴奋地欢呼起来。
占城国一向与中国友好，国王听说中国使者前来访问，亲自骑着大象，率欢迎队伍到码头迎接。
郑和上岸后，向国王赠送了礼物。然后，宾主一同前往王宫。道路两旁挤满了看热闹的人群，争着看远道而来的中国客人。
双方经过商谈，签订了贸易合同，随后开始了贸易活动。船队带去的中国货物，深受占城人民喜爱。
郑和的船队在占城休整后，继续南下，来到印度尼西亚的爪哇岛，在三宝垄登陆。这时正值爪哇国内发生内战，西爪哇王率兵攻入东爪哇。东爪哇王战败，国被灭。
郑和船队的兵士到市集进行贸易，同西爪哇部队发生冲突，被杀死一百七十多人。
西爪哇王闻听同明朝军队发生冲突，不由大吃一惊。他知道自己绝不是明军的对手，便派使者去向郑和请罪。
郑和问明情由，知道冲突起于误会，如抓住不放，将会引起一场大规模的厮杀，于是便从大局出发，和平处理了这个事件。西爪哇王感谢郑和，从此年年向明朝入贡。
郑和率船队来到苏门答腊，诏封其酋长为苏门答腊国王，赐以印诰。原来，在明朝初年，南洋群岛诸国中，以爪哇国最为强盛，常为患于邻国。明朝廷派郑和招徕苏门答腊国，这样爪哇国就不得不收敛其野心了。
郑和在苏门答腊停留了一些天，然后率船队来到马来西亚的马六甲，马六甲当时叫满刺加，和中国的关系也很好。几年前，国王曾派使臣向明朝送礼，所以船队一靠岸，郑和就派人携带礼物去晋见国王。
满刺加位于马来半岛的南端，地处马六甲海峡东南方入口，是连接南海和印度洋的主要水道和前往西洋各国的必经之路。郑和为今后航行着想，向国王请求在这里建停泊港和补给站，并很快得到同意。
于是郑和下令动工，修建港口、仓库，开凿水井。当地人民趁此机会学到了中国的建筑技术和开凿水井的本领。当地人民把郑和建的这个基地叫“三宝城”，水井叫“三宝井”。直到现在，马六甲还有城和井的遗址。
离开满刺加，船队沿马六甲海峡北上，进入印度洋，横过孟加拉湾，到达这次远航的最后一站古里国（今卡利库特）。
古里国是西洋大国，国王曾多次派使臣到中国朝贡。明朝洪武年间，两国来往不断，关系密切。郑和奉明成祖之命，诏封古里国王，并赠送了大量礼品，受到古里国王的热情接待。
郑和到达古里，古里国王奉诏受封，这是两国关系中的重大事件。为了纪念这次远航，郑和在这里建造了一个碑亭，立石刻碑，上面刻着“其国去中国十万余里······刻石于兹，永昭万世”的碑文。
光阴飞度，郑和率船队出发已经两年多了。他决定返航。1407年夏天，远航船队满载西洋各国人民的友谊和交换得到的货物，从古里出发，踏上归途。
郑和的船队在归来的途中，经过苏门答腊的旧港（今巨港）。这里的海贼陈祖义原是广东人，在洪武年间逃到此地。郑和派人招谕。陈祖义诈降。
陈祖义密谋聚众劫掠官军，旧港人施进卿得知，来到郑和处告密。郑和立即召集部将商议，做了周密部署，防备陈祖义偷袭。
在一个风雨交加的夜晚，陈祖义聚集了许多小船，对郑和的船队进行偷袭。小船悄悄驶近船队，陈祖义见各船一片漆黑，没有动静，不由大喜，令小船迅速靠拢，准备登船。
突然，只听一声炮响，六十二艘大船顿时火把齐明，明军冲上船头，战鼓喧天，杀声震海，将海盗船团团围住。
郑和站在指挥船上指挥战斗，明军奋勇杀敌，很快将海盗歼灭，陈祖义当场被擒。
郑和消灭海盗，为附近各国除了一个大害，也为明王朝与西洋各国的友好往来进一步打下了基础。郑和押着陈祖义，完成了首下西洋的重任，于1407年9月成功回到了中国。
这次远航，访问了占城、爪哇、苏门答腊、满刺加、旧港、古里等国。朱棣对首次航行的成果十分满意，命将陈祖义斩首示众，封施进卿为旧港宣慰使，对这次出航有功人员分别给予奖赏。
郑和回国之后，马上进行第二次远航的准备。永乐五年（1407年）冬天，当朔风刮起的时候，他的远航船队又出发了。这次出使主要是送那些外国来的使节回国，顺便再做第二次访问。
郑和第二次出使西洋，先后到爪哇、暹罗、满刺加、南巫里、柯枝、甘巴里、阿拨把丹、小葛兰、古里、锡兰等国，对各国例行宣诏赏赐。
各国向郑和的船队赠送珍禽异兽，如大象、老虎等，还有当地土特产品。
郑和第二次下西洋，所经历地区比第一次多，进一步巩固了明王朝与这些地区国家的友好关系。
郑和回国后，经过准备，于1409年10月率四十八艘巨船、官兵二万七千多人，从刘家港出发，开始第三次下西洋。
远航船队途经占城、满刺加、苏门答腊，一路顺利，同所经各国进行了政治上和贸易上的各种交流，抵达锡兰。
锡兰国王亚烈苦奈儿强暴专横，敌视郑和。郑和第二次下西洋到这里时，他就图谋攻击郑和的远航船队，但没有得逞。这次他见郑和又来，便派人迎接郑和船队入港口。
然后，亚烈苦奈儿发兵五万，伐木据险，断绝郑和的归路。郑和很快发觉了对方的意图，急令众船向海上撤退，但路已被阻塞，不能出海。
郑和急中生智，趁锡兰兵马大部出动，国内空虚之机，亲率精兵，于夜间登岸，奔袭锡兰王城。郑和率军到了城下，以炮响为号，士兵奋勇登城，一齐杀入城中。
国王亚烈苦奈儿毫无戒备，城内空虚，对郑和突如其来的袭击束手无策，他及其妻子、官属等一齐被擒。
国王派去劫持郑和船队的兵马听说王城被袭击，忙返兵自救，被郑和军前后夹击，大败而逃。
这次军事自卫行动，起了极大的震慑作用，那些想暗中破坏郑和远航使命的势力受到了沉重的打击，从此再也不敢轻举妄动了。
郑和从锡兰出发，再次到达古里国。古里是西洋最大的贸易集散地，西番的马匹，中国的布匹，其他诸国的珊瑚、珍珠、乳香、木香、金箔等物，都在这里出售，是一个重要的商业都会。
郑和的船队到此后，国王就差遣两个头目以及哲地、米纳儿（商人）来会见。双方商定贸易，并约定议价的时间。
到时候，郑和船队的书算手与米纳儿对带去的货物逐一议价，写成合同，双方各存一份。之后，书算手与米纳儿拍一掌，价钱就算定下来了，称作击掌定价。
价钱一经议定，以后再不改变。到了约定日期，哲地把珍珠、宝石、珊瑚等带来，按议定的价格进行贸易。
在古里国进行了贸易和友好往来，郑和率船队踏上归途。路过满刺加时，满刺加国王仰慕明朝的强大和繁荣，亲率妻子和臣下随船队到中国朝贡访问。
1411年7月，郑和圆满完成这次下西洋的使命，率船队回到国内。永乐皇帝接见郑和，表彰了他的功劳，对远航将士一一给予赏赐。
郑和将所俘亚烈苦奈儿国王献上朝廷。永乐皇帝念其无知，释放他回国。
接着，永乐皇帝在奉天门宴请满刺加国王及其他朝贡的各国使节，并赐玉带龙衣、金银器皿、文绮纱罗、供账等物。
1411年9月，满剌加国王告辞归国。永乐皇帝再次在奉天门设宴招待，并赏赐了丰厚的礼品，祝他一路顺风。
郑和三次下西洋获得了巨大成功，扩大了贸易市场，发展了同西洋各国的友好关系，也使中国的国际威望进一步提高。郑和对永乐皇帝说，西洋的西边还没去过，那里还有许多富饶而美丽的国家，出产象牙、香料。
永乐皇帝想，中国需要的象牙，以前都是从别的国家转买过来的，如果能直接到产象牙的国家去交换，那再好不过了，因此下令让郑和继续向西航行，到更远的西洋国家去访问和进行贸易活动。
郑和休整了一年，准备更大规模的远航。为了完成这次出使任务，郑和到处寻求人才。他专程前往陕西西安，礼聘大清真寺的掌教哈三当翻译。
永乐十一年（1413年）冬，一切准备就绪，郑和的船队开始了第四次远航。此时，明朝政府已在东南亚和南亚沿海诸国树立起威望。从南洋群岛到南印度一带，海路完全打通，没有阻滞。
郑和遵照明成祖的意图，进一步去访问南亚以西的远方国家，渡过印度洋，驶向波斯湾。这次远航到了占城，急兰丹、爪哇、满刺加、苏门答腊、南渤里、锡兰山、加异勒、溜山、柯枝、古里，最远到达波斯湾的忽鲁谟斯。
这次出使首先到达占城，然后驶爪哇，经旧港、满刺加、阿鲁、苏门答腊。从苏门答腊派出一支船队到溜山（今马尔代夫群岛）。溜山是个岛国，海流复杂，船只到此须十分小心，稍走偏航向，就有触礁沉没的危险。
此地盛产龙涎香和椰子。龙涎香采时是黑色的，用火烧之，则清香扑鼻。椰子汁可饮，肉可食，外皮可打成绳索。郑和船队到这里主要是为了收买龙涎香和椰子。
郑和这次到苏门答腊，正赶上该国发生内乱。苏门答腊王子前来求见郑和，请郑和出兵，助他平定内乱。
原来，苏门答腊附近有个那孤儿国，那里的人脸上刺有花纹，又叫花面国。花面国王经常率兵侵袭苏门答腊。在一次战斗中，苏门答腊国王不幸中毒箭身亡。
王子很年轻，无力为父报仇。王后很想找一个有本事的人，带兵抗击花面国的侵略。她最后向全国宣告，如有人能率兵打败花面国的侵略，她就嫁给此人，并且在王子还没成年之前，与他共商国事。
一个姓苏的人自告奋勇地接受了这个任务。他重新训练了军队，等花面王再次来犯时，率众迎战，杀死了花面王，收复了失地。
王后遵守誓言，嫁给姓苏的人为妻，并奉他为王，一切国事都由他处理。
后来王子渐渐长大了。当王子能够治理国家的时候，王后按照以前的约法，准备让王子继承王位。但姓苏的人却违背诺言，不肯让王子就任国王。
王子极度不满，便与部下合谋，杀死姓苏的人，夺回王位。姓苏的儿子苏干刺趁乱逃脱。苏干刺逃进山中，聚集了一批人马，不时出来骚扰，要报父仇。苏门答腊又陷于战乱之中。
王子多次组织兵马抗击苏干刺，但总不能取胜，所以才来向郑和求助。郑和经过调查，了解苏干刺不得民心，便答应了王子的请求，率领将士攻打苏干刺。
郑和率兵很快就把苏干刺打得落花流水。苏干刺同妻子也被生擒。
内乱平息了，苏门答腊人民无不拍手称快。王后和王子更是高兴，对郑和深表感谢。从此，中国和苏门答腊的关系更加友好了。
从苏门答腊出发，郑和率领船队经锡兰驶向古里，再由古里直航忽鲁谟斯（今伊朗波斯湾口阿巴斯港南的岛上）。经过二十五个昼夜的航行，船队到达了这个依山傍海的国家。
忽鲁谟斯是东西方之间进行商业往来的重要都会，不仅非洲的米息儿（今埃及）、阿拉伯半岛的祖法儿（今佐法尔）、阿丹（今亚丁）、印度半岛的古里、柯枝等国家从海上来此贸易，连欧洲地中海沿岸国家也从陆路来此做买卖。
忽鲁谟斯国王对中国十分友好。他听说郑和船队前来访问和贸易，亲自接见了郑和，并赠送郑和许多珍贵的礼品，包括长颈鹿、斑马、独角羚羊等奇珍异兽与其他当地特产。
郑和船队启航时，忽鲁谟斯国王差遣使臣，驾驶船舶，载着狮子、长颈鹿、珍珠和宝石，备好金叶表文，随郑和船队来中国朝贡。
船队从忽鲁谟斯启航，沿阿拉伯半岛南岸到祖法儿国（今阿曼境内）访问。祖法儿国盛产乳香，船队在这里用中国的商品交换了大量的乳香。
为了执行永乐皇帝的旨意，去象牙产地直接交换象牙。郑和率领船队继续前进，沿东非海岸南下，到木骨都束（今索马里摩加迪沙）、卜刺哇（今索马里布腊瓦）和麻林（今肯尼亚马林迪）等地访问。
东非出产的象牙，以麻林国的较为有名。郑和在麻林直接交换了许多象牙、丁香和胡椒等物品。
1415年8月，郑和率船队回国。许多东非国家趁此机会都派使节随船队前往，与明朝建立贸易和外交关系。麻林国的使节还带了长颈鹿，送给永乐皇帝。
永乐皇帝在奉天门接见各国使臣。百官称贺，整个宫廷都轰动起来了。
永乐皇帝见郑和这次远航到了许多新的国家，直接交换了珍贵的象牙和香料，非常高兴，便命郑和再访东非。
1417 年5月，郑和率船队开始了第五次远航。这次远航的任务之一是护送各国使节回国。船队先后到达占城、爪哇、旧港、满刺加、苏门答腊、锡兰、柯枝、忽鲁谟斯以及东非的麻林等国。
船队到达柯枝国，郑和奉永乐皇帝之命在这里封山，封柯枝王亦可里为柯枝国王，赐印诰。
船队所到之地，各国纷纷献上各种珍禽异兽，包括鸵鸟、狮子、金钱豹、骆驼等，表达了西洋各国人民对中国人民的友好情意。
地处菲律宾南端的苏禄国王为增强和中国的友好关系，亲率部属几百人随船队来中国访问，受到永乐皇帝的隆重接待。
1421年3月，郑和奉命送十六国使臣归国，开始了第六次下西洋。
在郑和第六次下西洋期间，永乐十九年（1421年）时，北京皇宫三大殿遭火灾，永乐皇帝下诏“求直言”，当即有人进言反对下西洋的活动。
这些人说下西洋耗资巨大，人员损失严重。原来支持下西洋的大臣也都纷纷改变态度。永乐皇帝权衡利弊，不得不下诏暂停下西洋。
1422年9月，郑和第六次下西洋从海外归来，休息了一年多，然后奉命出使旧港。
郑和出使旧港还未归，明成祖朱棣于永乐二十二年（1424年）7月18日病逝，明仁宗朱高炽即位，听从夏原吉建议，下诏：“下西洋诸番国宝船，悉皆停止······”
郑和回国后，仁宗朱高炽命令他守备南京。朱高炽是个短命皇帝，登上皇帝宝座还不到一年就死了。他的长子朱瞻基于1426年（宣德元年）即位。郑和依然在南京守备。
明宣宗朱瞻基即位后，看到来朝的外国使节越来越少，于是决定继承他祖父的事业，再次组织下西洋的船队。朱瞻基任命郑和再次出使西洋，这便是郑和第七次下西洋。这时，郑和已是年近六十岁的老人了。
郑和受命不辞，迅速组织起一支庞大的船队。公元1431年（宣德五年）1月19日，船队从龙湾（今南京下关）开航。2月3日，船队到达刘家港。这次出航有大型宝船六十一艘，共二万多人。
在刘家港，郑和刻石立碑，记下了他们前六次出使的历程。
同年4月8日（宣德六年二月二十六日），船队到达福建长乐，在这里进行了较长时间的准备工作，还在南山三峰塔寺立了《天妃灵应之记》的石碑。
郑和船队于1432年1月12日出王虎门，驶上了远洋航行的征程。郑和第七次下西洋任务是奉命遍历“诸番国远者”。
这次远航大船队所到之国为占城、爪哇、旧港、满刺加、苏门答腊、古里、忽鲁谟斯。在苏门答腊，郑和派出一支船队经溜山到达非洲东海岸的木骨都束、不刺哇、竹步。
到达古里后，郑和派出一支船队到阿拉伯半岛的祖法儿、阿丹、刺撒，还在途中派出一些船只到阿鲁、南渤里、柯枝、加异勤、甘巴里等国。
船队到达古里后，太监洪宝选派七人，包括一名通事，随天方（麦加）国的船只，访问了天方国。他们在那里买到各种珍宝及麒麟、狮子、驼鸟等物。
船队在忽鲁谟斯停留达五十天，然后启航回国，于1433年7月7日回到国内太仓刘家港。郑和这次返程途中就死去了，以郑和为统帅的大规模远航也随之停止了。
郑和七下西洋，历时将近三十年，是世界探险史和航海史上一次伟大的壮举。由于种种历史原因，郑和开创的事业难以为继。然而，下西洋的事实本身是当时世界上最发达的物质文明的产物，具有深远的历史意义。
郑和七下西洋，其主观目的是宣扬大明帝国的国威，但客观上加强了中国和其他亚非国家的经济、文化交流和友好往来。它在辽阔的南海和印度洋上架起了一座沟通各国人民友谊的桥梁，为这一地区的经济文化交流做出了贡献！
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