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在五代的时候，徐州李家庄有一个员外叫李文奎。他为人忠厚、乐善好施。妻子早已死了，儿子洪信娶妻张春奴，女儿三娘尚未出嫁。
李三娘性情娴淑，自母亲死后，跟随父亲学些诗书，一家人过着安逸的生活。
这天，是马明王圣诞的日期，李员外承头办会，庙内悬灯结彩十分热闹。李员外带领女儿三娘，到庙拈香，庙祝请他父女到内房喝茶。
在庙外看热闹的人群中，有一个叫刘知远的穷少年，他见庙内十分热闹，却不知何事，抬头一看柱子上写的对联，才知道是马明王的圣诞。
他缓步走到殿前，只见神案上摆着许多供品，因为腹内饥饿，趁殿上无人，他拿起福鸡就吃了起来。
他正吃福鸡，听见有人走来，慌忙藏在神龛后面。
庙内庙祝走到案前正要收去供品，一看福鸡不见了，认为是李员外的管家不懂庙内的规矩把它收起，就找管家去要。
二人说着说着就争吵起来，正要扭打，刘知远从神龛后面走了出来，承认福鸡是他吃的。
庙祝见刘知远衣服褴褛，像个叫化子，就将他扭住要打，却被刘知远将他摔倒。李员外听前殿有吵闹的声音，连忙赶来。
刘知远见李员外拿出银两代他赔还福鸡，自己非常惭愧，站在一旁低头不语。李员外这才问他姓名住址。
李员外十分爱他诚实，就把他带回庄院，让他在庄园牧马。
李员外有心再试试他的本领，看他能不能降伏马厩内那匹劣马。刘知远从马厩内把马牵出来，只见它咆哮奔腾好似生龙活虎一般。
他牵马走到村外卧牛岗。轻轻一纵身，便跃上马背，两腿用力夹着马的腹部，那马伏帖地绕山跑了一圈。李员外见了暗暗喝彩。
李员外看他降伏了劣马，又问他可知这马有什么名堂，刘知远就说出了这马的来历。
李员外见刘知远不但膂力过人，还有相马的好眼力，有意把女儿许配给他。就央出邻居窦义老公公为媒，选了个良辰吉日，给女儿和刘知远举行婚礼。
他命儿子洪信和儿媳张春奴当傧相，他俩看不起刘知远，心里非常不满意。
李三娘自与刘知远结婚后，夫妻十分恩爱，只是兄嫂心怀妒嫉，时常在暗地里生是非，说闲话，惹得家庭常起风波。
一天，李三娘正坐在房中，刘知远气喘喘地走来说：“岳父赴宴回来，走在半路，忽然马失前蹄跌了下来，伤势很是严重。”
李三娘听父亲跌坏，连忙跑到前厅，看父亲昏迷不醒，急得直流眼泪。
不久，李员外就死了。家务就由李洪信掌管起来。他怕妹妹分去家财，遂和老婆春奴商议设计陷害刘知远，以便免去后患
转天，李洪信夫妇就设宴请刘知远来饮酒，张春奴假说南村瓜园闹妖，损害了收成。刘知远是个血气汉子，他一听这话，马上要到瓜园为庄田除害。
刘知远走后，春奴把她娘家的一个流氓——丑鬼张三找来，给他五十两银子，要他在夜里三更的时候，到瓜地把刘知远杀死。
刘知远由李洪信家中出来，心里很是气闷，就到村前一家酒店喝起酒来。刘知远直喝到新月东上方才回家。他把兄嫂请他吃酒与瓜田闹妖的事告诉了李三娘。
刘知远拿起棍棒，乘着朦胧月色，带着几分醉意，出门就一直往瓜园走去。
他来在瓜园，看见有个黑影，心里想：“这莫非就是那个妖精？”举棍就向黑影打去，原来是一株古树，树上的乌鸦被打得连飞带叫。
刘知远又往前走几步，看见一丛矮矮的怪物，他又举棍打去，却是一块坚硬的石头，只震得他两臂发痛。这时他心里才有些明白：果真是李洪信夫妇有意造谣。
已经夜半了，刘知远的酒意渐渐消失，人也感到有些倦了，他靠在石礅上打起盹来。
这时，张三手拿钢刀爬上瓜园的墙头，他看刘知远正靠在石礅上睡觉，直欢喜得他心花怒放。
不容分说，张三急忙从墙上跳下，不料惊醒了刘知远，他俩在黑暗中打了起来。张三不是刘知远的对手，终于被刘知远一棍打死。
刘知远拾起了张三的钢刀，旁边还有一个包袱，他打开一看，包里有五十两银子，他想这一定是李洪信和张春奴定计前来陷害他。
刘知远走后，李三娘委实放心不下，连忙赶到瓜园去找他。远远看见丈夫气势汹汹地走来，见他手里拿着钢刀和一个包袱，三娘一看包袱，乃是嫂嫂之物，证实是她兄嫂派人前来害他。
三娘一听丈夫打死了人，十分惊慌，叫他赶紧逃走。知远要去并州投军，三娘着急没法筹措盘费，知远遂把张三的五十两银子给她看，三娘这才放心。
天还没亮，三娘把丈夫送到十字路口，夫妻二人千嘱咐、万叮咛，知远又与三娘订下了誓约，这才洒泪而别。
李洪信夫妻自从刘知远走后，就逼着李三娘白天挑水、夜晚磨面，百般地折磨着她。
转眼秋天又到了。三娘磨面磨至深夜，听听兄嫂都已睡熟，不由得想起丈夫投军在外，身上无衣，怎能抗得秋寒？
她立刻回到房里，找出丈夫的破旧衣服缝补起来，预备托去并州的人给他带去。
张春奴睡醒一觉，没听着磨响，披上衣服就跑到三娘房中去探望，她见三娘在房中歇息，狠狠地砸开了门，逼着三娘去继续磨面。
三娘被迫又来到磨房接着磨起面来。忽然觉得腹内一阵阵疼痛难忍，知道马上就要生产了，急忙喊叫张春奴。
张春奴听三娘在磨房喊叫，又听有小儿啼哭声音，知道三娘已经生产，故意难为她，不到磨房去帮忙。
李三娘知道嫂嫂故意刁难自己，只好用牙将脐带咬断，又撕下衣襟把小儿包好，她看生下来的是个男孩，心里非常高兴，暗暗庆幸刘门有后。
张春奴听三娘不再喊叫，想是生下来了。她去磨房一看，见三娘已将婴儿包好，但她不知是男是女，却假意献着殷勤。
张春奴从三娘手里夺过新生的婴儿，一看是个男孩，心生妒嫉；三娘怕生意外，连忙挣扎起来去抱婴儿，却被春奴一把推倒地下。张春奴扭身抱着孩子就跑出磨房去了。
李三娘从地上爬起来，不顾生死地往门外闯去，只觉一阵眼花头晕，又倒在地上。
张春奴抱着孩子三步并作两步地跑到荷花池旁，正要把他抛到池里，猛然看见那边有人走来，她就慌慌张张地将孩子扔在地上走了。
原来是窦义老公公听李家吵闹走来看看，远远见张春奴抛弃一物，他走近一看，是新生的婴儿，他忙把婴儿抱起，向李三娘房中走去。
窦公走到磨房前，见李三娘晕倒地上，连忙把她唤醒，才知道张春奴抢走了三娘的婴儿，想叫刘氏绝后。
窦公因见三娘处境危险，劝他把新生的婴儿送到知远身旁去抚养，免遭毒害。三娘愁着没有可靠的人去，窦公自告奋勇，愿走一趟。三娘找出寒衣，
窦公抱着婴儿正要出门，婴儿忽然啼哭起来。窦公问三娘是否给婴儿起了个名字，三娘想起方才自己用牙咬断脐带的情景，就给他命名叫“咬脐郎”。
窦公抱着咬脐郎早行夜宿，到了村庄向年轻的妇人讨些乳吃，十分小心地照护这个孩子。
窦公来到并州，一打听，才知道刘知远自从投军后，因武艺出众，屡建奇功，元帅授给他偏将的职位。
窦公马上抱着孩子去找刘知远，见到刘知远就把孩子递给他。接着，窦公将三娘受兄嫂虐待、咬脐郎险遭毒害的事说了一遍。刘知远听了窦公的话，一面看着孩子，一面流下泪来。
刘知远告诉窦公，已派旗牌赵勇给三娘送去书信和银两。正在这时，元帅忽然传下令来：“今有王彦章攻打并州，命令刘知远带领人马前去迎敌。”
刘知远只好匆匆写了一封书信，交窦公带给三娘，又送些银两给窦公作为路费。自己这才带领人马迎敌去了
旗牌赵勇行走多日，这天来到了徐州，他不知道李家庄在什么地方，就向路旁的一个人打听，这人恰巧是李洪信。他把赵勇领到家中，又和张春奴设计骗取了银两。
李洪信夫妇欺骗了下书人，又得了许多银子，心里十分高兴。张春奴想起三娘在李家住着还是块心病，就和丈夫商议，假说刘知远阵亡，硬逼三娘改嫁。
三娘见兄嫂这样无情，用手指着他二人破口大骂起来：“你们白天逼我挑水，夜间逼我磨面，百般折磨着我，毫无手足情义，如今又逼我改嫁，你们的良心何在？”气得春奴暴跳起来，打了三娘一个嘴巴，三娘一气就跑出门外去。
三娘逃出门外，正巧遇见窦公，他把李洪信夫妇拦住。责备他俩不该逼人太甚。张春奴巧辩了一阵，就同李洪信走了。
李洪信夫妇走后，窦公就把刘知远的书信拿出来交给三娘，她一看果然是刘知远的亲笔信，又知咬脐郎已有了安身的所在，心里十分欢喜，她连忙拜谢窦公。
一晃十六年过去了。刘知远在军中屡建奇功，又征剿了朱温，皇帝封他为九州安抚使。
刘知远得胜而归，大军行到中原，他记起赵勇回来报的李三娘的死信，想便道回家祭扫三娘的坟墓，并报这些年的冤仇，吩咐儿子承训（就是当年的咬脐郎）带领兵马前行。
刘知远又传令中军，命令大小三军缓缓行走，到徐州开元寺驻扎。
刘承训先到了徐州，正遇天下大雪，趁大军还未来到，营中无事，承训吩咐左右准备弓箭鹰犬，要到郊外行围射猎。
刘承训来到郊外，只见一片白色，人烟稀少，鸟兽绝迹，猛听空中寒雁飞过，承训扣箭拉弓射去，恰恰射中。
刘承训带着军士朝雁掉下来的地方追去，正巧碰见一只白兔，他又一箭射中白兔。这兔带箭逃去。
他们又追赶白兔，不料兔儿三蹦两蹦地跑到一座井台跟前。正赶上李三娘到井台汲水，见一只身上带箭的白兔跑来。
白兔跌倒在井台旁边，三娘代白兔拔去箭，这兔儿立刻跑掉，三娘举起箭来一看，上面刻着刘知远的姓名，心里很觉奇怪。
正在这时，刘承训追赶白兔走到井边，看见一位贫苦妇人坐在井台啼哭，承训命小军前去打听，可是三娘要他说出箭上的姓名才能还他那支箭。
李三娘听刘承训说出“刘知远”三个字，她就凝神望着他，看他长得活像刘知远，年岁又和咬脐郎差不多，想要上前相认，又怕认错。这时刘承训问三娘为什么在这样严寒的天气出来汲水，三娘这才说出受兄嫂虐待的事。
刘承训听她说出父亲是她的丈夫，想上前认母，但又一想：父亲说母亲已死，不能冒昧相认。于是他就让她写一封信带回军中，代她去问。三娘就扯下罗裙半幅，咬破中指，写封血书，交给刘承训。
刘知远的大军来到徐州的开元寺内，不见承训，正在询问，刘承训忽从外边走了进来，见了父亲，把血书呈上，刘知远这才知道李三娘并没有死。
刘知远立刻命承训领兵围住李家庄，前去捉拿仇人。紧跟着，刘知远自己就换了衣服，夜里去到磨房会见李三娘。夫妻有说不尽的悲痛和高兴！
刘承训也尾随着父亲进了磨房，赶紧跪在母亲面前叩头行礼，三娘高兴得流出了眼泪。
窦义老公公听见人马嘈杂、三娘哭泣，他赶忙来到磨房，他见刘知远和一个小将也在房内，是又高兴又奇怪。
刘知远忙叫承训过来叩见窦公。刘知远带着三娘先回开元寺，托窦公领着承训把李洪信夫妇捉到寺里来听候发落。
张春奴听见人声嘈杂，她出屋一看，原来是李三娘被前呼后拥地走出磨房，跟着一位大将，坐车而去，她一打听，敢情是刘知远回来了，吓得她魂飞魄散，不知所以。
张春奴也来不及打听李洪信，就径自奔出门外，投井自尽了。刘承训和窦公把李洪信捉住，押到刘知远面前听审，并报告张春奴已经投井自尽了。
他将一切的事情却推到张春奴的身上，窦公也为他说情，刘知远追念李公生前的情义，就释放了他。
刘知远夫妇请窦公一同去到中原颐养晚年。刘知远领了兵马和一家人往中原前进。 |
