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明朝末年，常州有个聪明美丽的姑娘沈琼枝。她是贡生沈大年的女儿，不但能吟诗、挑绣，还写得一手好字。
沈大年五十多岁年纪，靠教书过日子。他非常爱女儿，但对女儿的婚事，却感到了困难：高的攀不上低的不愿意，就这样躭搁下来了。
有一天，媒婆受了扬州盐商宋为富的嘱托，到沈家来做媒，说宋盐商在城里开五丬典常、十家银楼，家中奴仆无数，真是数一数二的家当！
媒婆又花言巧语说，宋盐商虽然年过半百，妻子死后还没娶过，这头亲真是百里挑一的好机会。沈大年听了，半晌没说话，他本瞧不起盐商的粗俗，但想到后半世生活无靠，也有些心动了。
沈大年到房中来问女儿。琼枝心里很不顾，但看到父亲焦急的神色和苍白的鬓发，把要说的话又缩了回去，垂着头，默不作声。
沈大年连连催问，琼枝半天才说出一句话：由 爹爹做主吧！］沈大年这才放了心，回身到外屋去。
沈大年对媒婆说：［我家虽然贫穷，但祇生这一个女儿，平日骄纵惯的，将来还望宋府多多照应。］媒婆见这头亲事成功，欢天喜地的去了。
过了些日子，宋家差人把聘礼抬来，只见绫罗彩缎、金银器皿，样样都齐，在桌上五光十色的放了一大堆。琼枝却连眼皮也没抬。
隔了不久，沈大年接到宋幢商的信，叫他把女儿送到扬州去成亲。他便和女儿收拾行李，准备动身。
船行三书夜，这天已到扬州码头。一拢岸，沈大年就雇了乘小轿，叫女儿坐着；自己押了行李向大街走去。
扬州是有名的繁华地方，大街上热闹非常，沈大年拣了一家叫大丰旗的客栈，在里面歇了脚。
第二天早晨，沈大年叫店伙去通报了宋盐商。直到中午时候，宋家才派了个人来说：［老爷叫把新娘抬到府里去；沈老爷留在店里住着，叫账房用酒招待。1
沈大年到外面一看，见只有一乘小轿停着，旣没笙箫鼓乐，又没吹手从人，两个轿夫冷清清的坐在那里。他不禁怀疑起来。
沈大年回到房里，悄悄的把这情形告诉女儿：看光景，宋盐商不把你当正室了，这头亲就得就不得？琼枝想了一会，坚决地说：［事到如今，不去反受人议论，不如随他去。我自有主意。
沈大年只得依了女儿，瞧她装饰起来。琼枝不慌不忙地对着镜，先把脸容整了一下，然后戴上珠冠，把大红外盖穿上。
宋府管家来催，琼枝就拜辞父亲，上了轿；沈大年眼看从没分离过的女儿就要分离，不禁流下了眼泪。
轿子抬到宋家大门。这宋家是高门楼、大瓦房，气派十分阔绰。
有个老妈子抱着小孩，正候在门口，一见轿子，故意提高嗓子说：［可是沈新娘来了？请下了轿，走水巷里进去。］沈琼枝只得忍着气，从轿子中出来。
老妈子领着琼枝，弯弯曲曲地走过一条水巷，就到了大厅。
琼枝在厅上坐了一会，还不见宋盐商来，她把眉一竖，朝老妈子发作。老妈子吃了一莺，不敢再怠慢，慌忙到后边去通报。
那宋盐商算盘账簿一天不离身。他正在盘算一笔细账，听老妈子一说，气得红了脸说：我们这种人家，一年至少要娶七、八个妾，都像这般淘气起来，这日子还过得！］
他眼珠一转，沉思了片刻，就叫过一个丫鬟来，吩咐说：［你去对沈新娘说：〖老爷今日不在家，新娘暂时进房去休息，有甚么话，等老爷回家再说。
沈琼枝听了丫鬟的话，觉得坐着也不是事，就随了了鬟去休息。
她俩到了一个大院落，院中有竹有树，还有一个极宽的金鱼池，池旁都是朱红栏杆。琼枝看了，心想：［这样幽雅的地方，料那盟商也不会欣赏，我正好在这里消遣几天。
丫鬟回去通报说，新娘人生得很漂亮，只是脾气难弄，不是个好惹的。宋盐商捋着领下浓髭，得意地道：既到了这里，不怕她飞去，慢慢地再想办法对付！
第二天，宋盐商吩咐账房中兑出五百两银子，派管家送到大丰旗客栈，沈大年见了，心中更加怀疑， 管家说：［沈新娘在府中很好，老爷叫沈老常州去吧！
管家走后，沈大年越想越疑：旣是明媒正娶，为甚这般鬼鬼祟祟，又差人送钱给他？这分明是［买妾］了！他决定亲自去找宋盟商评理。
沈大年在宋家大门口递了张名帖。半晌，里面传出话来道：［宋老爷不在家，请沈老爷改天来吧！］
大门［砰］的一斝关上了，沈大年恨得牙根发痒，但也无法可想，只得愤愤地离去。
沈大年到了一家酒店，几杯酒下肚，更加愁闷起来了，只听见耳畔有人在说：［宋府最近又娶了一房妾，人生得十分美丽，只是脾气倔强，宋盐商不敢近她。
宋盐商娶妾的事已经被证实了，沈大年只觉得天旋地转，喝的酒都在肚中翻滚。他付了酒钱，踉踉跄跄地回客栈去。
沈大年回到客栈，就把宋盟商欺诈的前后经过，写了一张详细的状子，准备到江都县去告状。
江都知县看了状子说：［沈大年旣是常州贡生，怎么肯把女儿给人做妾？那盐商实在可恶！就把状子妆下了。
有人把消息透露给宋盐商。宋盐商冷笑一声说：［走着瞧吧，看他怎样奈何我！］就叫家人拿了雨包银子、一封信，去打通关节。
有钱能使鬼推磨，第二天，江都知县果然变了卦，把沈大年傅去，当庭说道：［你旣是把女儿嫁给宋为富做正妻，为甚么自己私送上门？这显然是做妾无疑 了！］
沈大年听完，气得眼睛冒火，正想分辩几句，那知县一拍鹭堂木，不容多说，就叫差役把他赶出衙门。
沈大年回客栈后，心中不服，又写了一张状纸，把宋盟商写信约他送婚的事详细说明；把那封信也附在里面。
知县见沈大年又递了状子来，勃然大怒，也不分是非黑白，说沈大年是个［刁健讼棍］，当场批驳了状纸，叫差役把他押回常州。
沈琼枝在宋家过了几天，不见消息，心里正怀疑，听见隔窗有人在说话。她仔细一听，才知父亲打输了官司，回常州去了。她就打定主意，准备逃走。
这天晚上，沈琼枝看看房里没人，就把自己扮做了一个小老妈的模様。到五更时分，她说通了一个了鬟，悄悄从宋家的后门逃了出去。
东方渐渐泛白，琼枝好像脱笼的鸟，一路走着，到钞关门外就上了船。她叫船夫赶快开船。
船到中途，琼枝心里暗暗盘算：如果回常州故乡，不但惹人耻笑，而且容易被宋盐商寻获。她一转念，自己会做两首诗，不如到南京去卖诗度日。
沈琼枝在仪征换了江船，向南京出发，一帆风顺，不几天，就到了南京码头。
她在南京王府塘手帕巷内租了间房屋，挂上招牌。消息一傅开，来求诗、买刺绣的人络绎不绝。
有几个浪荡少年见琼枝生得年轻貌美，又没同伴，就用些浮滑的话来挑逗，不料她一沉脸，睁图着眼怒骂了一顿，吓得他们狼狈地逃去。
日子一久，大家都知道了沈琼枝的为人，觉得她外貌虽然柔媚，脾气却很刚强；左邻右舍当了她面不敢说，背后都在怀疑她的出身和来历。
转眼已到新秋，这一天，天高气爽，秦淮河畔的游人不少，沈琼枝也同了房东大娘去游览。
沈琼枝和房东大娘回来时，忽然有一羣地痞冲进门，其中一个年长的吹胡子、瞪眼睛的说：L上次叫你绣一个香囊，钱也付了，怎么到现在还不缴货？1其余的都附和着。
沈琼枝明知他们是来敲诈的，就和他们争论起来，不料这批地痞仗着人多势大，把她包围在内，不肯罢休。
正在这时，人羣中挤出两个书生，一个年轻的开了口：［你们旣是付了绣香囊的定钱，可有证据？］那羣地痞本来已被琼枝驳得理穷词拙，现在又见有人出头，不敢再辩，一个个溜走了。
沈琼枝谢了两人，问过姓名，才知一个叫武书，一个叫杜少卿。她知道这杜少卿是有名的人，祖上做过官，自己厌弃功名，仗义疎财，把家产赍完了，才住在南京。当下，她又重新行了礼。
杜少卿和武书回来时，武书提起琼枝，少卿说这女人真蹊跷，说她是跑江湖的，却不带江湖气，说她是逃奔的丫鬟，却又会做诗写字，不知到底是哪号人？
第二天,沈琼枝真的坐轿子到了杜家,杜少卿迎 进肉室，他妻子接着，见了礼，就叫了鬟送上茶来。
谈了一会，沈琼枝看看房中只有杜少卿夫媂。她突然在杜大娘面前一跪，把盐商骗她做妾，自己逃走的经过说了一遍。杜大娘急忙俯下身来扶她。
沈琼枝站起身说：［怕那盐商不甘心，还要追踪前来，杜先生可能救我？1杜少卿叹了口气道：［盐商富贵奢华，士大夫们巴结他还来不及，你倒能不爱他钱财，不怕他威势，真正难得！］
正说着，小厮来请少卿出去。少卿走到外厢，只见武书拦着两个差人不让进内，他不禁吃了一惊。原来县里据着江都县的文书，来捉沈琼枝。
武书把少卿拉到旁边，低声说：1如果琼枝从这里被拿了去，像是府中指使的；消息传到扬州，又像是府中藏留她。不如在差人处塞些银子，让她回王府塘后再拿。]
少卿依了武书，塞给差人四钱银子；差人嫌少，又塞了四钱。差人才高兴地走了。
少卿回到房中，把刚才的事一说，杜大娘先着了慌，沈琼枝脸不变色道：［不妨事！差人在哪里？我跟他们去。1少卿忙说已经先走了。
杜少卿又留琼枝吃了饭，检出自己刻的一本诗集，称了四两银子送给她；又拿出一封书信，托她转交给南京知县。
沈琼枝回到手帕巷，差人已在门口等 候，拦住说：1不必进去了，跟我们走吧！1琼枝不慌不忙地反驳：1我既不犯法，又不打钦案官司，哪有拦门不许进去的理！你们这般大惊小怪，只好吓吓别人！
差人被顶得不能出声，只得让她进去。琼枝整理了一下东西，差人在外面嚷：｜我们为了你的事，等了大半天。你就是个女人，难道连茶也不吃？1琼枝见差人想钱，装做没听见，不理睬他们。
沈琼枝到了县衙门，南京知县见她容貌生得不差，就问她为甚［不守闰范、私自卷逃］？琼枝辩道：｜宋为富强占我做妾；又买嘱知县，将我父亲断输，和我有不共戴天之仇，我怎肯从他？1
知县说：［这些事有江都县问你，我也不管：听说你能做诗，可能当面做一首？1琼枝答应举：能！知县就指着堂下的槐树做题目，琼枝朗朗地吟了一首诗，又快又好。
知县见琼枝才思敏捷，又看了杜少卿那封信，就不再留难，批了公文，叫差人把她押回江都县去。
当天晚上，那知县又密密的写了一封信。原来他和江都县是同年相好，就托他开释琼枝，判还给她的父亲c
沈琼枝和差人上了船，不多一会，船家过来称船钱，两个差人拿出公文，横眉瞪眼的说：［这是什么东西？我们办公事的人，不问你要钱已经客气，还敢问我们要钱！
船到黄泥滩，拢了岸。差人问琼枝要钱，琼枝冷笑道：［我昨日早听得明白，你们办公事是不要船钱的！两个差人都气得脸色发青，但没有辨法，祇得押了她上岸。
江都知县把沈琼枝带上堂，以为妇道人家经不起一吓三哄；不料沈琼枝理直气壮的一顿话，说得江都知县哑口无言。
亏得江都知县心黑脸厚，没把这些话放在心里。他一边吩咐把沈琼枝收抑：一边派人到宋盐商那里去报功。
宋盟商听了来人的话，心里很高兴，但他吝啬成性，觉得上次和沈大年打官司已经花不少钱；这次他就假装胡涂，不提酬谢县太爷的事，只说他希望县太爷早日把沈琼枝判还。
江都知县见派去的人空着两只手回来，恼羞成怒说：［都像他这样不拔一毛，叫本县喝西北风？常言道得好：〖钱到公事办，火到猪头烂。］他旣这样说，我偏不判给他！
正巧这时，江都知县又接到了南京知县的信，就落得顺水人情，在公文上批了［证据不足］四个字，叫差人去释放沈琼枝。
沈琼枝出狱后，觉得和谁斗了一场，结果自己获了胜，心里很畅快。常天下午，她就趁船回常州会父亲去了。 |
