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明朝时候，河南上蔡县姚家庄村民姚廷梅，娶妻杨素贞。姚家薄有产业，夫妇俩又很和睦，生活过得还不错。
姚廷梅的哥哥姚廷椿，娶妻田氏。她是江西巡按田伦的姐姐，倚仗娘家官高势大，常常欺凌廷梅夫妇，还阴谋夺取廷梅的家产。
有一天，廷椿借自己生日为名，邀弟弟、弟妇来家吃寿面，田氏殷勤接待。廷梅吃了几杯寿酒，突然腹痛如绞，倒在地上乱滚，滚了一会，七孔流血而死。素贞想不到有此惨变，扑在丈夫身上，号啕大哭！
廷椿、田氏把桌子一拍，说素贞与人通奸谋杀亲夫，扬言要去县衙告官。素贞明知这是哥嫂谋夺家产的毒计，一时气得说不出话来，只是痛哭不已。
第二天，素贞赶到县衙门前去呼冤，不料县官刘题，嗜酒贪财，他已经受了田氏的贿赂。衙门前几个如狼似虎的差役，奉了主子之命，不问情由，恶狠狠地把素贞轰了出来。
素贞满腹冤屈无处可伸，只得回到娘家，把经过情形向哥哥杨青哭诉。杨青名为秀才，却是个爱赌如命的无赖，这一时正被赌债逼得走投无路。他听妹子说了情由，马上起了歹念。
杨青拍着胸脯，满口答应替妹子去伸冤，一面却借口衙门上下要使费，向素贞要钱。素贞出来时未带钱，只好把头上一副金钗拔下交给了哥哥。
杨青带了金钗，作为凭据，径自到姚家庄来敲诈廷椿，气势汹汹地要拉廷椿去打官司。廷椿因为杨青是秀才，能讲能写，倒有些惧怕。
田氏眼看廷梅的家产快要到手，怎肯罢休。连忙拦住调停，先塞给杨青一百两银子，说：“素贞一天到晚在家哭闹，总不是事，不如由大舅作主，将她卖掉，大舅还可到手一笔身价银子。
杨青听了暗想，给妹子伸了冤，也未必有更大进账，如今两边到手银子，正好去清偿赌债，就顺水推舟答应下来。
从姚家庄出来，杨青马上去找媒婆。恰巧有个南京商人杨春，想要买房妻室，侍奉老母，就讲定身价银三十两，约定第二天在上蔡县南门外一处大柳林中看人交银。
杨青回到家里，假说要领妹子上信阳州越衙告状，素贞信以为真。第二天，杨青借来一头驴子，让素贞骑着，一起向信阳州进发。
却说当时河南省巡按毛朋，为官正直。他看到贪官污吏互相勾结，老百姓含冤莫白，而且其中有些州县官和自己是同榜进士、结义弟兄，很影响自己的官声，决定乔装改扮，去察访一下。
毛朋打扮成“算命先生”模样，在上蔡县私行察访。他在城郊走了多时，看见前面有一座柳林，这时天气炎热，便走进去休息一会。
杨青和妹妹此时也正向柳林走来，素贞一路哭哭啼啼，非常伤心。毛朋远远看见，疑心其中有蹊跷，忙闪身躲在树后，想看个究竟。
素贞和哥哥进了柳林。杨青说要休息一下再走，叫素贞下驴。这时，杨春早等在那里，看到杨青，忙从柳林里走出来。
杨青向杨春递了个眼色，两个人便跑开几步，躲在一株树后，背着素贞说话。毛朋藏身的地方，恰在附近，他们的一举一动，都被毛朋看在眼里。
只见杨春把三十两身价银子交给杨青，杨青就把婚书交给他。毛朋这才明白两人是在做骗卖人口的勾当。
杨青回到素贞跟前，推说去给驴子饮水，叫素贞等着。自己摸摸腰袋里的银子，沉甸甸的，心里暗喜，便牵着驴子循小路溜走了。
杨春过来向素贞打了一躬，面露笑容说：“娘子，我们一同回家吧！”素贞摸不着头脑，以为是哥哥的朋友无礼，扭着头颈只是不理睬。
素贞不肯起身，杨春着急起来，便掏出杨青的亲笔婚书，向她说明情由。素贞一听，顿时吓呆了！她万万想不到她的亲哥哥，竟会趁她万分危难的时候，将她卖掉。
素贞抵死不愿跟杨春回去，她一边哭诉自己的遭遇，一边痛斥杨青的狠毒，并向杨春哀求：若肯放她去信阳告状伸冤，甘愿做他的奴婢。杨春是个豪爽的人，他想：三十两银子算得了什么！可媒婆、杨青实在可恶。
杨春又想，素贞孤身一人，遭此大冤，真是太可怜了。她既然不愿嫁自己，也是“强扭的瓜不甜”，何不和她结为兄妹，帮助她去信阳告状呢！
他将此意告诉了素贞。素贞还在将信将疑，杨春马上掏出婚书，将它撕得粉碎，丢在素贞面前。素贞万万想不到在绝望中遇上好人，连忙拭去眼泪，拜杨春为义兄。
毛朋很佩服杨春的仗义行为，忙走出来招呼，称杨春为大哥，说他刚才这番举动，令人可敬；又向素贞询问了冤案的情形。不想那县官刘题正是自己的同榜进士，又曾结义为兄弟，毛朋痛恨极了。
毛朋道：“你们兄妹前去告状，没有状子，官府是不理会的，我来给你们写吧。素贞和杨春大喜，连连作揖道谢。
这位“算命先生”拿出纸墨笔砚，坐在地上，再叫素贞详细说了一遍案情，便提起笔来写诉状。
写好了，他把状子交给素贞。杨春觉得这位“算命先生”太热心了，便照算命的例子送他一笔酬劳。毛朋也不推却，关照他兄妹两个立即拿状子去告，不必胆小。说着，便告辞走了。
上蔡距离信阳足有二百里，两人足足走了四天才进入信阳州西门。这时天色将晚，他们正想找个歇脚的地方，不料素贞因悲愤过度，又赶了这许多路，只觉得头晕眼花，两腿发软。
杨春知道素贞是劳累过度，忙将素贞扶在路旁一处石阶上休息，自己去雇牲口来给
杨春一走开，忽然来了四个油头滑脑的汉子，看见素贞孤单可欺，互相咬咬耳朵，上前问道：“小娘子，你等谁呀？”说着，便想动手动脚。
素贞又惊又怕，挣扎着朝杨春去的方向奔逃。四个无赖哪里肯放，嘻嘻哈哈地在后面追赶。街上许多行人，都怕惹出是非来，谁也不敢干涉。
这事却引起一个开客店老人的注意。他叫宋士杰，原是道台衙门的书吏，只因为人正直，喜打不平，上司恨他“办事傲上”，将他革了职。他在店堂口看到无赖欺侮女子，心里着实气愤！
宋士杰跨步往街心一站，豁开袖子让素贞向前逃避，同时拦住四个无赖，冷笑道：“你们好哇！”四个无赖不防“拦腰杀出个程咬金”，正想拔拳就打，定睛一看，原是不好惹的宋士杰，吓得抱头鼠窜。
宋士杰的老妻万氏在附近找着了素贞，领她来到自己的客店。素贞感谢宋士杰夫妇解救她于危难，可又牵挂着杨春，不知何处去找，不禁伤心地哭个不停。
万氏劝慰一会，问起素贞的身世，素贞就把自己所遭的冤屈和有人帮助她来信阳告状的经过，原原本本告诉了宋士杰夫妇。
宋士杰听罢，愈加激发了他的义愤之心，向素贞要状子来看，上面写着：“具状人杨素贞，状告大伯姚廷椿，刁嫂田氏，胞兄杨青，为串通并吞财产，谋财害命，价卖孀妇事
他念着状子，不断说这状子写得简明扼要，又指着开头两句说，“谋财害命，价卖孀妇”八个字由头，很有力量，叮嘱素贞牢牢记住。
素贞正在高兴，宋士杰忽然长叹一声，说状子虽然写得好，可惜是废物。道台衙门进出的人很多，你是个女子，如何挨挤得上，就是有了状子，也是枉然。
万氏叹息道：“可惜我们非亲非故，要不，这场官司我俩就替你打了······”素贞马上跪倒在地上，朝着宋士杰夫妇磕了三个头，口称义父义母救我。宋士杰夫妇到老没有儿女，如今送来一个干女儿，好生欢喜。
宋士杰带着状子，预备上道台衙门。万氏知道他喜爱吃酒，特地赶到门口，叮嘱他不可贪杯误事。
宋士杰刚走在半路，恰巧遇见道台衙门的班头丁旦。丁旦一把拉住宋士杰，说是有件公事上的疑难问题要向他讨教，硬把他扯到酒店里去喝酒。
三杯下肚，丁旦谈了自己的疑难问题；宋士杰三言两语，问题便迎刃而解。两人在酒店分别，丁旦十分感激宋士杰，说以后道台衙门有事，随时可以找他。
宋士杰在酒店门口给风一吹，脑子陡然清醒。他猛觉喝酒误了递状大事，急忙三步并作两步赶到衙前，不想道台升过午堂，门房已不收状子。
宋士杰不胜懊丧，一路上，翻来覆去地估计着干女儿会有怨言，她一定会说：“我若是你的亲生女儿，酒也不喝了，状子也递了。”嗨，要是埋怨我这两句话，我又怎样对答啊！
他慢腾腾地回到家中，素贞忙不迭地迎上来询问递状的事。宋士杰双手一摊，把被朋友拉去喝酒、误了递状之事老实告诉了她。
素贞哭着，十分伤心，自叹父母不在，哥哥狠毒。万氏也怪宋士杰不该贪杯，误了干女儿的奇冤。宋士杰见母女两人都在埋怨他，知道自己不对，暗中思索补救的办法。
他在地上来回踱了一会，突然瞪着眼珠问素贞，有无胆量跟随干爹去击鼓鸣冤，素贞立刻表示了决心。
宋士杰带领素贞，赶到衙前，看守堂鼓的差役恰巧不在。宋士杰便叫素贞等着，自己拿起鼓槌，雷鸣般狂捶了三下。只听得里边传出差役吆喝的声音：“道台大人升堂！
那道台顾读是个进士出身，和上蔡知县刘题同榜，也是结义兄弟。他听得有人击鼓呼冤，勉强出来坐堂，吩咐差役传击鼓人上堂审问。
差役出堂传话，宋士杰叮嘱素贞，不用胆小。素贞上堂，顾读大声喝道：“本道放告，自有日期，谁叫你擅击堂鼓？”素贞回说她有天大冤枉，才逼得她这样做。说罢，便将状子递上。
顾读看状，他明知刘题一味吃酒，贪赃枉法，却决心包庇同年，威吓素贞是个刁妇，命班头丁旦用大刑拷打。
宋士杰躲在大堂窗口倾听，见顾读要拷打干女儿，异常着急。就在这时丁旦出来说情道：“回禀大人，这女子凄苦非凡，必有重大冤屈。上蔡县不能作主，才到大人跟前鸣冤，大人且审问一下再说。
顾读命令暂且免打，先问素贞到了信阳以后，住在哪里。素贞回说住在宋家客店。顾读不觉一怔，暗忖：这讨厌的老头儿还没有死吗？忙叫丁旦传宋士杰上堂。
宋士杰不慌不忙上了公堂，他知道这位道台喜的是阿谀奉承，恨的是据理力争，自己被革掉刑房书吏，正是这个原因，今天又碰上了。那顾读脸色铁青，正眼也不朝宋士杰看。
顾读在上面大声斥道：“宋士杰！杨素贞越衙告状，住在你店里，不是你在包揽词讼又是什么？
宋士杰从容回道：“前年我在上蔡县收了杨素贞做干女儿，谁个不知。干父为干女儿告状，这叫作包揽词讼？干女儿来到信阳，不住在我家中，难道叫她露宿街头？”一席话驳得顾读哑口无言。
顾读只好收下状子，命素贞下堂取保，听候传讯。宋士杰插嘴道：“小人愿保。顾读恨恨地应着，宣告退堂。
信阳州备下文书，派丁旦到上蔡县去捉拿姚廷椿、田氏和杨青三名罪犯。
丁旦到上蔡衙门投递文书，县官刘题正喝得醉醺醺的。他打开文书，酒醒大半，心想：“坏了！坏了！尽管顾读是同年义兄，但是杨素贞越衙告状，自己贪赃的事会马上败露。”急忙加派差役跟着丁旦去捉人。
丁旦等人先去杨家庄捕捉了杨青，然后到姚家庄来。田氏机灵得很，一看形势不妙，先拿出一百两银子贿赂差役，说他们夫妻决定自己投案。几个差役互相会意，收了银子出门而去。
差役刚走开，田氏就雇了一辆车，急急忙忙赶回离上蔡三十里的田家庄，求弟弟田伦帮忙。
说来凑巧，田伦和刘题、顾读、毛朋四个都是同年进士，出京时还曾拜盟结义。此时田伦因死了父亲，在家守丧，尚未回任。田氏回到娘家，把来意向弟弟说了。
田伦听说是件命案，更有骗卖人口，连说：“不能管，不能管！”田氏央求道：“听说信阳州道台是弟弟的同榜义兄，请弟弟写封信去，说个人情，不就完事了吗？”
田伦摇手拒绝，田氏竟然撒起泼来，哭着跳着，说：“如果输了官司，我就说江西巡按田伦是我的弟弟，我曾送过他一千两银子。”田伦的母亲也替女儿说情。田伦无法，答应写封信给顾读疏通一下。
当下田氏拿出三百两银子，田伦写了一封密信，派了两名可靠的家丁，把信和银子包扎妥当，写明送交信阳衙门顾大人亲收。田氏见事情办妥，雇了辆车，放心大胆地自去信阳投案。
田伦的家丁晓行夜宿，非止一日。那天来到信阳，已是傍晚，来不及再到道台衙门投信，决定在客店投宿一晚，恰巧找到了宋士杰的客店。
两个家丁一路辛苦，要了几样酒菜，在房间里边吃边谈。宋士杰的一双眼睛何等明锐，一看这对家伙不像是普通客商，特别是他们带着一个沉重的包袱，心里不免疑惑，就躲在房门一边，听他们谈些什么。
他们乘着酒兴在谈论主人。一个说：“我们田大人一向称清官，这三百两银子送与顾大人，就是路道不正！”另一个喝下一口酒说：“什么清官，有几个猫儿不吃腥的。”
酒醉饭饱之后，撤去台上碗盏，两家丁倒在床上睡着了。宋士杰觉得他们的谈话很是可疑，说不定与干女儿这场官司有关。就趁着他们睡熟时，轻手轻脚进房把那个沉重的包袱提了出来。
回到自己房里，打开包袱，见是三百两银子和一封密信。再把密信轻轻拆开，内容果然不出所料。
宋士杰吃惊不小，但是行动却很镇静。他先脱下身上的大袍，平铺桌上，提起笔来，把信中的字句一字不差地抄录在衣襟上面。
抄好后仔细核对一遍，依旧把密信照原样子封好，把包袱也照原来的样子包好，放回原处。两个家丁睡得像死猪似的，什么也不知道。
早晨，两个家丁起身，向宋士杰借了一只酒坛子，把银子装在里面，冒充送酒，扛着走了。
田伦的家丁假装送酒，来到道台衙门，见了顾读，呈上密信。顾读心中踌躇，想起和田伦的关系既如此，交情又比较深厚，而且平时通起信来，总是互相勉励不得贪赃枉法，要做好官······
三百两银子齐放在桌子上，闪闪发光。顾读看了几眼，犹豫不定，但最后还是财迷心窍，决定受贿。他打发田伦两个家丁回去，只说：“回复你家大人，说我知道了。”
过了两天，丁旦把人犯带到，顾读立即开审。他见杨青身上打扮是个秀才，便问为何串卖胞妹。杨青回道：“这事是她婆家作主，晚生只拿了几两遮羞银子。
接下来是审问田氏和姚廷椿。田氏一口咬定杨素贞私通杨春，谋死丈夫。顾读命将他们三人取保暂且释放，再传杨素贞上堂。
田氏走下堂去，扑面见到宋士杰和素贞，她神气地说：“嘿！打官司也得看看人头啊！看你有多大能耐呀！”素贞见她这副气焰，又气又恼，趑趄着不敢上堂。宋士杰叫她只管大胆向前。
顾读诬陷素贞私通杨春，毒死丈夫，用严刑逼她招供。素贞先是不肯招，后来实在熬不住严刑的折磨，只得胡乱画供招认。
素贞拖着沉重的刑具，走到堂下，一见宋士杰，不禁痛哭失声。宋士杰也满眶热泪，扶着女儿一步挨一步走着。他安慰素贞道：“儿啊！你暂忍一时之苦，为父的拼却老命，也要给你伸冤！
宋士杰送走女儿，立即奔到大堂口，撕破喉咙般大声喊冤。
喊冤之声传入大堂，顾读把这个老头儿恨得要死，觉得不给他点官威尝尝，这老头儿将永远纠缠不清，于是立刻传宋士杰。
宋士杰开门见山，指出顾读审案不公。顾读大声斥道：“杨素贞私通杨春，谋杀亲夫，将她收监，有何不公？
宋士杰质问道：“杨春是南京人，杨素贞是河南人，两人相隔千里，怎么通奸？”顾读答不上来，恼怒地诬蔑宋士杰受贿，说：“杨春是殷实商人，你竭力替杨素贞出头，到底得了多少银子！”
宋士杰冷笑，说受贿不多。顾读忙问：“到底多少？”宋士杰说三百两。顾读“啊”的一声，顿时脸上泛红。然而他以为田伦送酒之事，这可恶的老头儿未必知道，因此嘴里只管叫嚷： “胡说，胡说！”
这位道台无法下台，恼羞成怒，恨恨地跺脚说：“宋士杰欺官傲上，不给他几十板子，今后还是要来胡闹。”宋士杰一面讥讽顾读，一面自动伏下来等候受刑。
打完了，顾读问道：“宋士杰，我打得你可公？”宋士杰答：“不公！”顾读喝令把他轰出去，手指指着他：“从今以后，不许你再来，不然，定要你的狗命！”宋士杰回头冷冷地说：“说不定谁要谁的命哪！”
宋士杰抚着棒伤，一瘸一拐地走回家去。他路上自言自语，决定向上控告顾读。
再说杨春自从与素贞失散后，东寻西找，跑遍整个信阳，也不见素贞的影踪，他怀疑素贞也许趁他不在，投河投井死了。想到这里，不胜凄苦，因此终日如痴如呆，只在信阳城内外游荡。
这天，路上纷纷传说河南巡按来到信阳。杨春痛念素贞，打算去拦舆告状，给她伸冤。不防刚走出巷口，恰和一个进巷的老人撞个满怀。
这老人正是宋士杰，他跌了一跤，撞着了棒伤，趴在地上没命叫痛。杨春赶忙把他扶起，嘴里连连道歉，说自己因为急着要去拦舆告状，不小心把老人家撞倒了。
两人互通姓名，宋士杰听说他叫杨春，顿时哭着叫起干儿子来。杨春茫然不解，经过宋士杰说明，杨春这一喜非同小可，慌忙当街跪下，口称：“干爹恕罪，儿子给您磕头。
宋士杰跟杨春商量，认为必须先控告田伦、顾读、刘题，素贞的大冤才能昭雪。宋士杰从怀里摸出早就准备好的状子，给杨春细看，杨春连声赞好。
正说间，听得前面锣声响亮，人头簇拥，巡按的大轿过来了。杨春知道干爹年老力衰，挤不上去，急忙扶干爹到路旁，自己拿了状子，去拦巡按的大轿。
杨春冲到轿前，大声喊冤。毛朋从轿里朝外一看，认得是柳林中会过的杨春，问他可有状子。
杨春递上状子，毛朋见具状人是宋士杰，现在变了杨春，说是谎状，依法不予收理。杨春分辩说，因为干爹年纪大了，挨挤不上，自己是代他来告状的。
毛朋令左右收下状子，通知杨春三日后到衙署听审。杨春朝轿子里谢恩，偷眼一觑，轿子里这位大人好生面熟，想了许久，才记起柳林写状的那个“算命先生”。
杨春搀着宋士杰回家，一路述说柳林写状的奇遇，认为今天的巡按很可能就是那个私行察访的“算命先生”。宋士杰附着杨春的耳朵说：“你果然认得真切，我们上告的事就十拿九稳了。”
开审之前，毛朋心绪很乱。因为杨素贞一案，牵涉到顾读、田伦、刘题三个同榜结义兄弟，如果准了宋士杰的状，秉公办理，三人将要被从严法办。
他又想：假如偏袒同僚，这宋士杰是名革职书吏，熟悉刑律，这老头儿的脾气，会肯甘休吗？说不定自己都要给他扳倒。左思右想，毛朋终于拿定了主意。
转眼三日已过，毛朋提齐了人犯，审问一过，乃命收监的收监，取保的取保，等候判决。
毛朋把顾读、田伦、刘题请到察院衙门叙话，三个人见帖上写的是“请”不是“传”。放心大半，以为毛朋到底是旧交，案情也许不致败露。可是进入客厅，毛朋神情冷淡，也不起身还礼，三个人这才察觉大事不妙。
毛朋先问刘题，为何有人越衙告状。刘题一味推卸责任，毛朋大怒，指责他贪酒贪赃，不理民事，马上撤了他上蔡知县之职。
毛朋接着对顾读和田伦说：“有人控告二位贤弟，案情严重。”二人顿时变色，偏是顾读强作镇定，要毛朋提出证据。
毛朋下令升堂，传宋士杰到案对质。顾读惊慌，托辞解手，悄悄地溜了出去。
他在仪门口乱转，却见宋士杰大模大样走进来。顾读故作威严，扯住宋士杰恐吓说：“见了大人，不许你胡言乱语，不然的话，我要你的老命！
宋士杰上堂，拜伏案前，毛朋叫他当着顾读和田伦，把控告的事实再说一遍。
这张状子宋士杰早已记得滚瓜烂熟，可是背到偷取包袱，私拆密信时，突然停口不出声了。毛朋问他，他说：“按照王法，小民偷取官银，有剁手之罪；私拆公文，有剜目之罪。”
顾读大为得意，站起向上作揖：“毛大人执法如山，如此刁民，应该赶紧将他剁手剜目。”毛朋不理，要宋士杰继续往下说。
宋士杰说到最后，撩起自己的衣襟说，这就是顾读贪赃枉法的证据。毛朋见他衣襟上是密密麻麻的小字，忙下来细看，看一句，读一句。顾读和田伦只恨没有地缝可钻。
毛朋气冲冲地向顾读、田伦瞥了一眼，回到公案，命令撤去二人的座位。又叫宋士杰把这件大袍卸下，留案作证。
顾读和田伦见赃证确凿，没法抵赖，齐向毛朋哀求：“卑职等罪行难逃，只求大人顾念当年情分，从宽处置。”毛朋哪肯徇私，命当堂剥去两人衣冠，禁在监里，听候圣旨发落。
堂上只剩下宋士杰了。毛朋问：“宋士杰，你知罪吗？”宋士杰一怔，问：“小人何罪？”毛朋说：“你一状扳倒三员地方大官，岂能无罪！”宋士杰声辩，他打的是抱不平，不知有罪。
毛朋微笑道：“民不告官，打这类抱不平就是有罪。”宋士杰笑出声来：“有一事不敢动问，大人在柳林中代人写状，不也是打抱不平吗？”毛朋原意是想吓他一下，到此才佩服这位老头儿不单见义勇为，而且还足智多谋。
最后，毛朋传齐本案所有案犯，判田氏死刑，姚廷椿终身监禁，杨青革去功名，杨素贞当堂释放。又判田氏霸占的财产，尽数还与杨素贞度日。 |
