|
唐朝武则天执政后期，她的一些子侄、近臣都成了豪门贵族。他们废弛吏法，败坏纲纪，弄得百姓不得安生，颠沛流离。
武则天之侄、梁王武三思之子武宏和御史中丞来俊臣的异父兄弟蔡少炳，在苏州一带任意兼并土地，欺压百姓，致使李得才等一批农民被逼逃往太湖，上了洞庭山。
武则天收到当地官府的密奏，心甚忧虑。她深深懂得唐太宗曾说过的一句话：“水所以载舟，亦所以覆舟。”如果把老百姓逼得无路可走，就会起来造反。
一日，武则天来到上阳宫里，召来天官尚书武三思、左台殿中侍御史徐有功和尚仪院司籍女官谢瑶环上殿议事。
谢瑶环同武三思当场争执起来。武三思说，李得才等一批农民上洞庭山是啸 聚太湖，蓄意谋反，应立即派兵征剿。
谢瑶环据理力争，说李得才等逃往太湖是豪门贵族征收铜铁、兼并土地造成的，宜抚不宜剿，理应制止豪门贵族的侵占才是。
武则天见两人争执不下，便问计徐有功。徐有功认为：李得才反迹如何，尚待查明。倘若轻动大兵，反使江南生灵涂炭。谢瑶环所说，不失为釜底抽薪之计。
武则天又问谢瑶环：“你长居深宫，怎知下情？”谢瑶环奏称：她父亲生前从江南来信说过，近年豪门贵族兼并土地，逼得农民流离失所。愿圣上抚慰百姓，制止豪强。
武则天听了，暗暗点头。武三思不服气地说：“来俊臣也得有密报，若不剿除李得才等，后患无穷。”
武则天便宣来俊臣上殿。来俊臣是武三思的死党，他口口声声说应发兵征剿。
谢瑶环感到事关百姓生死、天下安危，又与武三思、来俊臣力争。最后，武则天要他们先退下去。
武则天与徐有功商议后，又宣谢瑶环上殿，授命她为右御史台，巡按江南。并赐尚方宝剑一口，如有强占民田，鱼肉百姓，纵是豪门勋戚，也不宽容。
退朝之后，徐有功嘱咐谢瑶环：武三思与来俊臣的子弟在苏州仗势欺人，专横不法，到了江南，务必多加小心。
即日，谢瑶环改名谢仲举，带着宫人苏鸾仙，女扮男装，巡按江南去了。一路上两人明查暗访，不辞辛劳。
一日，她们来到苏州伍员庙，谢瑶环瞥见一位少年，身佩三尺剑，一囊诗，显得仪表堂堂，气宇轩昂。
这少年名叫袁行健，他父亲原任滁州长史，被酷吏周兴罗织在谋反案内，判成死罪。他改名阮华，逃亡在外。去年在岭南道上杀了周兴，泄了心头之恨。于今前来苏州寻访李得才不着，也来游庙。
袁行健正在观看庙中伍将军神像，只听得外面市民边逃边喊：“虎来了！”“虎来了！”
袁行健感到奇怪，就拦住一位长者问道：“虎在哪里？”那长者战战兢兢地指着街上两个花花公子道：“那不是，他们比虎还凶呢！”
长者说，那两个花花公子一个叫武宏，是武三思的三少爷；另一个叫蔡少炳，是来俊臣的异父兄弟。他们横行不法。苏州人都说：“武宏似虎，少炳如狼，良民啼哭，少女逃亡。”
说话间，武宏和蔡少炳在管家王椒与家丁的前簇后拥下，来到庙内。这时，有个秀才龙象乾的未婚妻肖慧娘正跟着母亲在大殿上求神祷告。
武宏一见肖慧娘生得美貌，便上前动手动脚，肖慧娘拂袖大骂。肖母连忙护着肖慧娘要走。
蔡少炳哪管这些，把手一指，命令家丁拉开肖母，去抢肖慧娘。肖慧娘高呼：“救人哪！”
袁行健见武宏、蔡少炳如此放肆，怒不可遏，上前推开家丁，大喝一声：“无耻之徒，休得无礼！”
武宏见有人阻拦，把手臂一捋，蛮横地说：“你是何人？敢来多管闲事！袁行健道：“你们抢劫民女，天地难容，俺就要管！
管家王椒便命家丁扭打袁行健。袁行健毫不畏怯，三拳两脚，就把几个家丁打翻在地。
正在厮打时，已将这一切看在眼里的谢瑶环和苏鸾仙上前拦住道：“你们在此殴打，成何体统；如今巡按大人已到本城，何不前去申诉？
武宏一听，心想：到了按院衙门，这官司定是我武家占上风，就拉袁行健同去见官。
这时，肖慧娘母女乘机逃走。武宏命王椒带家丁去追，连同那老婆子，一并送到按院衙门。
苏州按院衙门，谢瑶环端坐堂上，苏鸾仙捧着尚方宝剑站立一旁。苏州太守武存厚坐在右侧陪审。衙役引袁行健、武宏、蔡少炳、王椒等上堂。
武宏见了谢巡按，自恃是武三思之子，不肯下跪。谢瑶环暂且叫他坐着说话，又命蔡少炳站立一旁。
这时，袁行健跪在地下不服道：“如今王法如天，哪有原告下跪，被告坐着之理？
谢瑶环就问究竟谁是原告，武宏和袁行健都抢着说是原告。谢瑶环问武宏：“你既是原告，告他什么呢？”
武宏道：“我告这小子辱骂朝廷大臣的公子。”袁行健反驳说：既是朝廷大臣之子，就该知法度，明理义，不该依仗父势，横行三吴，调戏妇女，败坏纲纪，损害朝廷威信。
谢瑶环问袁行健：“你告他的是否就是强抢民女这一桩？”袁行健道：“他的罪行多着哩！”接着，就列数武宏和蔡少炳侵占民田和征收铜铁等恶行。
谢瑶环问武宏到底有无侵占农民永业田两千余亩这件事。武宏见抵赖不脱，只得说是花了一二百两银子买来的。
谢瑶环喝问：“一二百两银子，就能买两千多亩永业田么？”王椒插嘴说：“这有什么稀罕的，还有人连一个子儿也不要，举家逃走的哩！
谢瑶环又问起向农民征收铜铁的事。武宏得意地道：“我父在洛阳建造＂颂德天枢＇，征收铜铁几千万斤，我想洛阳能征收，苏州为什么不该征收呢？”
这时，蔡少炳还在一旁帮腔说：“征收民间铜铁是大好事，百姓没有铜铁造兵器，他们就造不起反来。
当谢瑶环问到肖慧娘一款时，武宏强辩说肖慧娘是自愿卖给他家的丫头。谢瑶环立即传肖慧娘母女上堂。
堂上，肖母将武宏仗势把她家的几亩田划在御花园内不算，又将从小许配给龙象乾的肖慧娘强抢过去的事一一告发。
谢瑶环见武宏如此无法无天，下令撤座，叫他站立一旁。这时，听得大堂之外，有人击鼓喊冤。此人正是在外游学归来的龙象乾。
龙象乾来到堂上，谢瑶环问及肖母许婚一事。龙象乾当堂拿出许婚证书。
谢瑶环对武宏道：“如此看来，你霸占百姓田产，征收铜铁，强抢有夫之妇，为婢作妾，是确凿的了。”武宏自知理屈，低头不语。
谢瑶环随即宣判：开释阮华与肖氏母女，将刁奴王椒收监严办；并劝武宏、蔡少炳依法退出侵占田产，发还征用铜铁；从今以后，闭门思过，不许胡作非为。
武宏听了，一阵狂笑，问道：“谢仲举，我且问你，你当的是谁家的巡按？
谢瑶环怒道：“本院当的是朝廷的巡按！上为朝廷办事，下与百姓分忧。你依仗父势，欺压百姓，竟不听本院相劝，如此放肆，如何容得！”
武宏挥挥手道：“你容不得又能把大爷怎么样呢？”蔡少炳也气焰嚣张地说：“三哥，我倒要看看，他敢动咱们公子的一根毫毛！
谢瑶环把惊堂木一拍：“你们休得猖狂，岂不闻＂王子犯法，与庶民同罪＇？”
蔡少炳对武宏道：“三哥，看来这衙门不为咱们办事，毁了它吧！”说着，指挥家丁，一拥而上，推翻公案，要抢印盒。
谢瑶环大怒，命令衙役将武宏、蔡少炳绑了。苏鸾仙捧出尚方宝剑。谢瑶环下令将蔡少炳推出斩首。
武宏一时吓得浑身直抖，连喊：“谢大人饶命哪！谢大人饶命哪！
谢瑶环道：“你罪行累累，十恶不赦；如今竟敢辱骂钦差，捣毁公堂，形同反叛，怎能饶你！”命令衙役拖出去重责四十，赶出衙门。
接着，谢瑶环又命肖慧娘母女和龙象乾上堂，赠予纹银百两，命他们回家完婚。三人感恩不尽，纳头便拜。
临别，肖慧娘、龙象乾对袁行健施礼道：“伍员庙内还承义士相救，我夫妻感激不尽。”袁行健连忙还礼道：“患难相助，乃大丈夫份内之事，两位多礼了。”
退堂之时，谢瑶环料定武宏不肯罢休，必然谎报其父，混淆圣听，就命苏鸾仙将此案办理经过，写成密奏，星夜送往京师。
袁行健正要告辞，谢瑶环道：“阮华义士且留下，本院还有话跟你叙谈。”接着，命侍从将袁行健请进书房。
袁行健到了书房等候，正想起这位巡按大人在伍员庙内似曾见过，只见谢瑶环换了便服同苏鸾仙走了进来，连忙起身相迎。
两人一见如故，促膝倾谈。谢瑶环得知袁行健关心天下利病，也想安边报国，只是权贵当道，无心用世，于是对袁行健十分敬慕。
两人越谈越投机，谢瑶环提出与袁行健结拜兄弟。袁行健连连摇手道：“大人官高位显，阮华怎敢高攀？
苏鸾仙深知谢瑶环的心意，就连忙对袁行健道： “什么高攀低就的，你们两人年龄品貌相仿，志趣相投，就结拜了吧！”
袁行健怕连累巡按大人，就将自己在岭南道上为报父仇、杀死尚书左丞周兴和更名改姓的经过说了一遍。谢瑶环听了，对袁行健越加敬重。
苏鸾仙取来香烛，谢瑶环和袁行健当即在书房内行了八拜之礼，结为金兰之好。
一日，明月之夜，袁行健来到按院花园内散步，忽听得有两个女子说着话向园内走来，感到有许多不便，就躲到假山后面去了。
这两个女子，就是谢瑶环和苏鸾仙。两人公务完毕，卸装后来到花园内，正说着知心话儿。苏鸾仙提醒谢瑶环道，圣上命你抚慰太湖百姓，来此半月，一筹莫展，如何回复圣命。
谢瑶环说，于今已派苏州太守武存厚到太湖去了，就不知找到了李得才他们没有。
苏鸾仙认为这件事要赶紧办，因为谢瑶环自打了武宏，斩了蔡少炳后，武宏怀恨在心，与城内豪门勋戚串通一起，联名向朝廷告状去了。
谢瑶环笑笑说，自从巡按江南之日起，就知道这是一场恶战，生死祸福，早已置之度外了。不过苏鸾仙还是劝她，要斗胜豪强，必须找个好帮手。
谢瑶环故意问：“那你说找谁呢？”苏鸾仙告诉谢瑶环说：“袁义士才兼文武，若你俩配成鸳鸯，那除强锄奸，救国安民，办法就更多了。”
谢瑶环羞答答地说：“这事怎好开口。况且为姐今日处境，四面受敌，万一有事，我自承当；连累袁郎，那还了得。”
袁行健听到这里，连忙走出假山，对谢瑶环道：“贤弟，愚兄与你情同骨肉，生死与共，祸福同当，你就不必忧虑了。”
两人大惊。苏鸾仙连忙问道：“刚才我们说的话，你都听见了？连我姐姐要嫁你的话，你都听见了？”
袁行健微笑着连连点头。谢瑶环羞得满脸通红。苏鸾仙又问：“我姐姐嫁给你，你愿意吗？”袁行健恳切地道：“行健孤剑飘零，若不嫌弃，愿与贤弟白头偕老。”
苏鸾仙高兴地道：“别酸不溜丢的了，今晚花好月圆，我鸾仙为媒，你们同拜了天地吧。”说罢，就动手预备香案。当夜，两人结为夫妇。
婚后，谢瑶环和袁行健百般恩爱。一日，两人在堂上正谈及安抚太湖一事，忽听苏鸾仙报道：“武太守从太湖回来求见。”谢瑶环连说：“请！
武存厚来到堂上，备述李得才等听得谢大人执法如山，为民除害，都有归乡之意，只是传说武三思要统兵南下，疑虑甚多。
谢瑶环认为只要抓紧安定太湖百姓，及早归农，就是武三思统兵南下，也就无话可说了。她劝武存厚再去太湖说服百姓。
为了解除百姓疑虑，武存厚要求谢瑶环派一位亲信同往。谢瑶环指着袁行健道：“阮华义士与李得才是挚友，又同本院有八拜之交，请他与你同行如何？”武存厚连连点头。
回到书房，袁行健对谢瑶环说：“我去倒不妨，只是你同豪门贵族的冤仇结得更深了。”谢瑶环道：“我也是箭在弦上，不得不发。一人祸福事小，百姓安危事大，你放心去吧！
袁行健还是放心不下，怕武三思真的率兵征剿，杀戮无辜。谢瑶环道：“我准备修一本章，派苏鸾仙进京，密奏圣上，说安抚太湖已有眉目，谅也无事。”袁行健关照务必谨慎小心。
谢瑶环刚送走袁行健和武存厚，中军前来报告说武三思和来俊臣已来苏州，要她前去相见。谢瑶环想：他们来得好快呀！
原来，武三思接到儿子密报，得知谢瑶环打了武宏；斩了蔡少炳；追回永业田；发还铜铁。直气得他吹胡子瞪眼，坐卧不安。
他连夜同来俊臣密谋。来俊臣献计道：“小官闻得谢仲举派人前往太湖，咱们何不告她通匪谋反？”
武三思摇了摇头，说他已奏过一本，姑皇只说“待朕思之”，不加处置，也是枉然。
来俊臣是个心狠手辣的家伙，他施展种种阴谋手段，害了许多元勋功臣。这时，他手捻髭须，对武三思道：“咱们来它个偷天换日之计，把“待朕思之＇，改为“代朕诛之＇，你看如何？
武三思满腹狐疑，举棋不定。他问来俊臣：“倘若姑皇责我擅改口谕，岂不犯了欺君之罪么？
来俊臣认为谋反事大，改谕事小；只要拿住谢仲举，严刑拷打，不怕她不招认。有了口供，圣上不但不见责，还可邀功领赏哩！
武三思听了，连连点头称赞道：“妙！妙！妙！”他假借以督造江南行宫为名，同来俊臣日夜兼程，赶到苏州。
且说武则天在洛阳宫殿里，想起谢瑶环奉旨前往江南锄奸救苦，怎么近来谣传她勾结太湖李得才，蓄意谋反，正在疑惑不决时，忽报有一秀才龙象乾前来密奏。
武则天宣他上殿，问他为了何事？龙象乾就将武三思、来俊臣子弟横行三吴，谢瑶环执法无私，因而得罪权贵，被诬告谋反的经过细说一遍。说明自己前来面见圣驾，是为百姓诉苦，替谢大人伸冤。
武则天想起谢瑶环曾密报过她周全肖慧娘夫妇成婚一事，怀疑龙象乾进京面奏是为了报答谢瑶环的私恩，喝道：“你竟敢擅告朝中大臣，该当何罪？”龙象乾当场向武则天呈上一封万民保奏谢仲举不反的血表。
武则天看了血表，大为震惊，向徐有功问及今日武三思为何未到。徐有功奏道：“武三思和来俊臣奉陛下“代朕诛之”的口谕，到江南惩办谢仲举去了。”
武则天心想：武三思只说他要到江南去督造行宫，却不曾说要惩办谢仲举啊？竟敢曲解口谕，这还了得！就问徐有功道：“他们走了几日了？”徐有功奏道：“走了一日了。”武则天决定立即密幸江南。
可是已经迟了一步。武三思、来俊臣到了苏州，立即就将谢瑶环扣押起来。武三思老奸巨猾，觉得谢瑶环是圣上钦差，不好对付，就叫来俊臣主审，自己端坐一旁。
来俊臣狐假虎威，先命衙役将“仙人献果”、“玉女登梯”、“猿猴戴冠”等刑具搬上堂来，然后喝一声：“带犯官谢仲举！
谢瑶环被带上大堂，昂首挺立，不肯下跪。来俊臣怒道：“你可知罪么？”谢瑶环理直气壮地道：“下官自巡按江南以来，事事遵照圣命办理，不曾有违，实不知罪犯哪条？
来俊臣硬说谢瑶环办武宏、蔡少炳是“淫刑以逞”。谢瑶环列数武宏、蔡少炳的罪行，说明这是“罪有应得”！
来俊臣问谢瑶环：武宏、蔡少炳是朝中大臣子侄，为何不肯照顾武王爷的体面？谢瑶环讥讽道：““王子犯法，与庶民同罪＇。这点，难道连武王爷也不知道么？
武三思在一旁气得直吹胡子，喝道：“谢仲举，你窝藏刺客阮华，勾结太湖匪寇，反迹确凿，还敢强辩么？
谢瑶环反驳：袁行健父亲被害，改名阮华，浪迹江湖，为人好义，同他订立八拜之交；派他前往太湖安抚百姓等事，我都曾上本奏明圣上，怎说是“勾结太湖匪寇谋反呢”？
武三思气势汹汹地道：“你派袁行健去太湖与匪首李得才勾结，不是谋反是汹什么？”
谢瑶环道：“袁行健是苏州太守武存厚领去的，这武存厚是你的侄儿，他任苏州太守又是你推荐的。照你这么说，难道连武太守也谋反不成？”一席话，说得武三思张口结舌，无话可对。
来俊臣见谢瑶环不但不服罪，反而顶撞武三思，就命衙役拖下去施行“玉女登梯”的大刑。
谢瑶环义正辞严地责问：“我是圣上亲任钦差，没有圣意，谁敢动刑？”来俊臣冷笑道：“王爷奉有圣上密谕，你无权过问。
谢瑶环被拖下去受了“玉女登梯”的大刑，顿时昏了过去。来俊臣命衙役用凉水浇醒，又喝问道：“谢仲举，还是招了通匪谋反吧，免得皮肉受苦。”
谢瑶环宁死不屈，大骂奸臣贼子，陷害忠良。来俊臣恼羞成怒，又叫衙役施行“猿猴戴冠”的酷刑，可怜谢瑶环经受不住，顿时气绝身死。
武三思一听说谢瑶环死了，着急起来，问来俊臣道：“哎呀，来大人，刑死钦差大臣，不得口供，怎样回复圣上呢？”来俊臣哈哈一笑道：“这口供么，是可以伪造的呀，你怕什么呢！
武三思和来俊臣正在商议之时，武宏慌慌张张跑来报道：“爹爹，大事不好，圣驾到了。”两人听到武则天来临，顿时吓得面如土色。
武则天来到按院，见刑具满地，一派杀气，就问武三思和来俊臣道：“审问朕亲任的钦差，奉的是何人旨意？”
来俊臣说，赶来苏州审问谢仲举是奉了圣上“代朕诛之”的口谕来的。武则天怒道：“朕只说‘待朕思之’，谁叫你们‘代朕诛之’？”武三思推说是他一时误听，连称死罪。
在堂上不见谢瑶环，武则天问武三思和来俊臣道：“谢仲举现在何处？”来俊臣说谢仲举怕查出通匪谋反，就畏罪自杀了。
武则天不信，正待发问。武宏心虚地上前一步道：“启奏姑祖母，谢仲举确实是畏罪自杀的。”
经传刑吏上堂讯问，得知谢瑶环是被武三思、来俊臣严刑拷打致死的。武则天大怒，授命徐有功立即审理此案。
徐有功先审武宏。武宏在条条罪状面前无法抵赖，只是向武则天叩头求饶。武则天要徐有功按律处斩；接着又免去武三思天官尚书之职。
当审问来俊臣时，徐有功列数来俊臣聚结匪徒，陷害忠良，倚势贪淫，诛杀无辜，图谋国家权柄等罪行。
来俊臣还想抵赖。徐有功指着阶下熊熊的炭火道：“当初你审问周兴时，周兴不招，你就请他入瓮。现在得请君入瓮了。”来俊臣吓得面如土色，一一招供。
武则天看了来俊臣的画供，确属罪大恶极，就将赐予谢瑶环的尚方宝剑给徐有功使用。当场斩了来俊臣。
这时，苏鸾仙带了谢瑶环写的表章求见武则天。武则天看了表章，伤感不已，传旨追封谢瑶环为定国侯，礼葬吴江东岸。
谢瑶环一生忧国忧民，以死报国。三吴百姓，无不为之感动，清明时节，纷纷前往跪拜。 |
