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宋朝时候，汴梁城外有个名叫莘善的，家里开个杂货铺。老两口都有四十多岁了，只生一个女儿，名叫瑶琴。她聪明美丽，莘善夫妇把她当宝贝一样看待。
瑶琴十二岁时，吟诗作赋，琴棋书画，样样都会。当时求婚的人很多，莘善夫妇都看不上，没答应。瑶琴到了十四岁，还没许配人家。
这一年，金兵进攻中原，把汴梁城围困了。城外百姓得到消息，都弃家向南奔逃。莘善夫妻也带着瑶琴，跟着众人逃难。
这时，天色将晚，大家正没主意。忽然有一队败落下来的官兵，却趁机向难民冲杀过来，抢夺财物。大家吓得落荒乱窜，各不相顾。
瑶琴在混乱中和爹娘失散了。她四处找寻，却不见亲人踪迹。
她不敢叫唤，又没法想，便躲在路旁古墓中，过了一夜。
第二天天亮，出外一看，到处都是被害的死尸，昨天一同逃难的人，都不知到哪里去了。瑶琴哭了一会，只得向南走去，想要找寻父母。
约摸走了两里路，望见前面有一所房屋，她想：这里一定有人居住，讨点东西吃了再说。走到一看，哪里知道是个空屋，找不到一个人。
瑶琴又饥渴，又伤心，便坐在墙边大哭起来。这时，恰巧有个汉子路过，听见哭声，赶了过来。
瑶琴抬头一看，却是邻居卜乔。她明知卜乔是个游手好闲、不守本分的人，只因在患难之中，没办法，起身相问：“卜大叔，你见到过我爹妈么？
卜乔心想：自己逃难出来，正少盘缠，这是送上来的好生意嘛，哪可错过？他眼珠一转，便说：“他们寻不着你，哭哭啼啼地过江去了，却托我顺便找你，找到了带你前去，还答应送我谢礼哩！
瑶琴一点没疑心，便跟着他走。卜乔又说：“我们一路前去，很不方便。这样罢，我们暂时算作父女，免得旁人疑心。”瑶琴一心想念父母，便立刻答应了。
他们过了江，可是风声还很紧张，听说金兵也将渡江，于是又逃到杭州，找了个客店安身。
这时，皇帝逃到这里建了都，把杭州改名为临安。市面热闹，看不出是乱世荒年的景象。卜乔心里暗喜，便悄悄地向店主打听，要把瑶琴卖给妓院。
卜乔探得消息后，便来到西湖边上的一家妓院。他假称逃难到此，没法生活，愿把亲生女儿卖给他们当养女，要鸨儿王九妈到客店去看人出价。
王九妈见瑶琴生得标致，一口气答应身价五十两，买卖就这样成交了。
卜乔却骗瑶琴，说王九妈是他的至亲，叫瑶琴暂时住到她家去。瑶琴一点不疑心，跟着卜乔来到王九妈的妓院。卜乔得到银两后溜走了。九妈把瑶琴当作摇钱树，待她很好。瑶琴哪里知道，还很感激九妈。
过了几天，瑶琴不见卜乔回来，心里有些着急，便向鸨儿说：“卜大叔怎么还不来？”鸨儿一听话音不对，便盘问她。瑶琴就把经过情由说了出来。
鸨儿叹口气，也将卜乔把她出卖的事告诉了她。瑶琴听了，眼前一黑，不禁放声大哭。鸨儿再三劝解，说把瑶琴当亲生女儿看待，包管她穿好吃好，一生受用。
从此，鸨儿将瑶琴改名叫王美娘，教她吹弹歌舞。
美娘到了十六岁，长得越加美丽了。京城里这些王孙公子，都备了厚礼来见她，九妈的门前天天停满了车马。这样，美娘的名声愈来愈大了，人们都管她叫花魁娘子。
鸨儿几次要她留客，美娘就是不肯。她说：“要我留客，除非见了亲生爹娘，他们肯作主，我才答应。”鸨儿虽然气恼，可是怕闹出事来，不敢逼她。
这时，有个金二员外，家里很有钱，他愿出三百两银子，想和美娘定情。鸨儿见钱眼开，又怕美娘不答应，便和金二员外商量好诡计，来糟蹋美娘。
八月十五那天晚上，金二员外约美娘到西湖上去赏月。他把美娘请到船上，又同几个帮闲的做好圈套，大家猜拳行令，喝起酒来，把美娘灌得烂醉。
第二天，美娘酒醒，方知中计。她睡在床上，暗暗伤心。这时，金二员外过来劝慰她，美娘气愤不过，伸手给了他一个耳光，打得金二员外踉跄倒退。
金二员外面红耳赤，垂头丧气地走了。鸨儿很奇怪，赶来看美娘。只见美娘抽抽噎噎地十分伤心。鸨儿轻轻地拍着她的肩背，连声赔罪，美娘毫不理睬。
美娘不吃不喝，整整地哭了一天。从此她托病不肯下楼，连客人也不会了。
九妈急了，可想不出好办法。忽然想到隔壁刘四妈，能言会道，便叫人把四妈请了来，和她一说，请她去劝美娘，四妈满口答应。
美娘正躺在床上想心事，瞧见四妈推门进来，勉强起身让坐。四妈赶上两步，一手按住美娘的肩胛，笑嘻嘻的说：“躺下躺下，怎么样，好些了罢？
四妈一屁股坐在美娘的床边上，左眼连连眨了几下，接下去说：“听说你近来不肯接客，叫你妈吃啥去啊？我们吃这行饭的，本来是前门迎新，后门送旧，落得快活。”
美娘脸一红，一头站了起来说：“这样没廉耻的事我不干！”刘四妈一手掩着口，格的笑了一声说：“不做！可由得了你？倘然你妈翻过脸来，一顿皮鞭，怕你不走这条路？
美娘满脸流泪,牵住四妈的衣袖,无可奈何地说: “倘然姨娘肯 作主，答应我从良，我生死感激。要我迎新送旧，我宁死不愿！”
四妈大笑着，站起来说：“傻孩子！要嫁人，也得挑个知心着意、好模好样的才下手。你这样死赖在房里，知道哪个该从，哪个不该从？”
美娘低下头去，红着脸不说话。四妈见美娘心中活动了，便说：“老身句句是好话。依着我做，将来还要感激我哩。”说罢，朝美娘瞅了一眼，出去了。
话分两头，却说临安城清波门外，有个开油店的朱十老，三年前收留一个孤儿，名叫秦重，也是汴梁逃难来的。朱十老没孩子，便把他当做养子，改名朱重。朱重人很老实，朱十老也待他很好。
朱重在店里帮十老做生意，父子俩感情很好。后来十老得了腰痛病，雇了个伙计帮忙。这人名叫邢权，很不正经，欺十老年老，想乘机营私。他嫌朱重碍眼，常在十老面前说他的坏话。
邢权故意把店里卖下的银子藏起来，向十老说：“小官人常在外赌博，柜子里的银子少了，都是他偷的。”开始十老不信，接连几次后，他没了主意了。
十老责骂朱重。朱重心里有气，明知是邢权捣的鬼，却不敢分辩。
呆了一会，他便向十老说：“眼下店里生意清淡，让邢权管店，我挑担子出去卖油，卖了钱，都交给你老。”
十老却以为他偷了银子，有了积蓄，便不愿在此相帮。心想：不是亲骨肉，留他有什么用呢？他叹口气说：“好，好！我给你三两银子，你去自立门户罢！”朱重一怔，正待解说，十老却取出银子，坚决叫他出去。
朱重没办法，只得收了银子，拿了自己的衣服被盖，含着眼泪出去了。
朱重无处可去，便在众安桥下租了一间小屋，安顿下来。但是朱重除掉卖油，都是外行，本钱又少，没法想，只得弄个卖油担子，挑到街坊去卖油。
这时，朱重又回复他原来的姓名叫秦重。他天天挑着担子上街卖油。因为他待人和气，买卖公道，临安市场上的人，都晓得他是一个很好的卖油郎。
这年春天，天气和暖，秦重听说昭庆寺里要做九天九夜的道场，需要很多油，他便挑着油担到昭庆寺来。
秦重在昭庆寺卖了油，挑着空担子沿着湖边回来。一路上只见桃红柳绿，春色动人。秦重无心游玩，却回想起自己孤苦的身世来了。
秦重叹着气，走了一会，没精打采地坐在一块石头上休息。只见临湖有一家人家，金漆朱栏，十分整齐。有几个官家打扮的人从里面出来，一个美丽的少女，跟在后面相送。
秦重被这位年轻美貌的少女吸引住了。他正看得出神，又见门内出来一位中年妇女，那女人一眼瞧见油担，便叫：“卖油的！有油吗？
秦重如梦方醒，忙上前说道：“没有了。妈妈要用油，明日送来。”那女人一问，知道他就是秦卖油，便吩咐道：“我家每天都要用油，你能常送来吗？”秦重说：“行。”
秦重正要挑担起身，只见两个轿夫，抬着一顶轿子，后面跟着两个小厮，到这家门口停了下来。秦重心想：这不是贵显便是财主，气派真不小！
秦重挑起担子走了，但心里却很气闷，便走进一家酒店，叫了一壶酒，自斟自酌地喝了起来。
秦重喝了几杯酒，总是忘不掉那个美丽的少女，便向酒保打听。酒保说：“那是个妓院，这个少女就是人称花魁娘子的王美娘。她是汴京人，逃难来的。她相识的都是些大头儿，要十两银子才能和她住一夜呢！”
秦重听说她是汴京人，呆了一呆，心想：原来还是同乡！她沦落做娼妓，我卖油，都是同样的不幸啊！忽一转念：要是有机会和她亲近一下，谈谈知心话，该多么好啊！他举着酒杯愣住了。
秦重出了酒店，一路上胡思乱想。忽然又“呸”了一口，喃喃地说：“休生妄想！我这个穷卖油的，就是有钱，她也不会接待我的。”
回到住所，不吃不睡，痴痴的只管乱想：鸨儿爱钞，就是个乞儿，有钱也行。何况我做生意的，清清白白之人。要是一天积两分钱，不到两年就可以积满十两银子了。他就这样的打定注意。
从此，秦重每次见到花魁娘子，就增加一分爱慕。时光过得很快，不觉已两年了。秦重已积了一大包银子，也不知是多少。一天，他卖完油，喜冲冲地跑到银铺里去称了称。
一秤刚好是十两。秦重这一喜非同小可，便把碎散银子换成一个十两的大锭，心想：这回可和心爱的人谈谈知心话了。
又用几钱银子，买了鞋袜头巾。回到家里，把衣服浆洗得干干净净，准备第二天上鸨儿家去。
他一夜没好睡，第二天天没大亮，就起床打扮起来。他带上头巾，换了袍服，顾前顾后地看了一会，只觉得面热心跳，有些不好意思。
秦重打扮齐整，沿着西湖走去，迎面春风吹来，不由得心花怒放。到了王九妈门前，却又不敢进去。只觉得一阵面热：油贩子忽来做客，怎么开口？
正在迟疑，只听得呀的一声，门又开了。王九妈走了出来。她见了秦重，朝他上下打量一会说：“今天不做生意，打扮得这样整齐，上哪里去啊？
秦重红着脸，吞吞吐吐的说：“专来拜望妈妈。”鸨儿心里明白大半，便满脸堆下笑来，把秦重让到屋里去。
秦重坐在客厅里，想说却又为难，很不自在。一会，丫头送茶出来，一看却是秦卖油，她禁不住好笑。秦重的脸更红了。
后来他只好老着脸说：“我想在妈妈这里，请花魁娘子吃杯酒儿。”鸨儿只道他看上家里哪一个丫头，听他提到花魁，脸一变说：“粪桶也有两个耳朵，你晓得我家美娘的身价吗？”
秦重一听，连忙掏出一大锭银子递给鸨儿说：“我知道，这一锭十两重，足色足数，请收着。”鸨儿一见银子，便笑嘻嘻地收了起来。
可是她又怕秦重一时兴起，日后没本钱而懊悔，便说：“你是做小买卖的，这银子积来不易，还是多想想的好。”秦重说：“我主意已定，不要你费心。”
接着，鸨儿又皱着眉头说：“虽然如此，还要看你的运气。第一，美儿肯不肯接你；第二，这几天你不要来，她正忙着哩！今天黄衙内邀游湖，明天张山人邀她做诗······”
秦重再三相托，辞别鸨儿要走，鸨儿却拉住他说：“你这样打扮，不像个上等客人，再来时，换绸缎衣服才行。”秦重答应着出来了。
秦重换上绸服，又去了两次，美娘却都被贵人们请去了。鸨儿要还他银子，秦重说：“多等些日子没事，就是等一万年，我也情愿。”
就这样，从春天等到冬天，不知空跑了几十次，秦重却不灰心。这天鸨儿向他说：“今天美儿去俞太尉家赏雪，晚上一定回来，你在她房里等着吧！”说着，便领秦重到美娘房里来。
一直等到天黑，还不见美娘回来。鸨儿觉得过意不去，便亲自陪他喝酒。
二更天气，美娘回来了。只见她喝得醉眼朦胧，由一个丫头搀扶着她进来。九妈连忙起身迎接，秦重也站了起来。
美娘见房中灯烛辉煌，杯盘狼藉，便问谁在这里喝酒。九妈指了指秦重，笑着说：“是秦小官人。他爱慕你多时了，也送过礼来，做娘的留他在此等候你。”
美娘抬头向秦重瞟了一眼，觉得面熟，却又记不起来。她皱着眉头说：“我认识他的。不是有名望的子弟，接了他，被人笑话。”说着，晃晃悠悠地便要进内房去。
九妈忙拦住她说：“他是涌金门内开绸缎铺的秦小官人。我们买衣料去时见过他，故此面善。看做娘的面上，胡乱留他一夜罢。”一头说，一头推美娘前去。
美娘拗不过九妈，只得过来和秦重见过礼，坐在一旁不说话。一会，又斟上大盅，自顾自地喝起酒来。
美娘喝得大醉，昏昏迷迷地倒在床上睡去了。鸨儿忙向秦重说：“今天她喝醉了，不要见怪！”说完便走了。
鸨儿走后，秦重见美娘面朝里睡得正熟。他想醉酒的人必然怕冷，便将栏杆上放着的一床锦被，轻轻地取下，盖在美娘身上。
然后把灯挑亮，自己取了壶热茶，一面喝茶，一面看着美娘。
美娘睡到半夜,觉得脑窝里很难受,便坐了起来,低着头,只打 干噎。秦重一见，慌忙跑上前去。
美娘忍不住要吐。秦重怕污了被子，便把自己的袍袖子张开，凑到她的面前，美娘也不知觉，尽情地呕吐了。
美娘呕吐完毕，闭着眼睛要水漱口，秦重便斟上一杯香茶，递给美娘。
美娘又喝了两口茶，觉得舒服了些，便倒头睡去了。秦重才将吐脏了的长袍脱下来放好，又坐着守候她。
美娘一觉醒来，天已大亮了。她一看有个青年坐在房中，越看越觉得熟识，心里非常惊奇。秦重便自报姓名，又把自己的身世和到这里来的经过，都告诉了美娘。
美娘记起自己呕吐，又有人给她茶喝，问秦重，秦重才告诉她。美娘一听非常感动，心想：难得有这样好人，又忠厚，又老实！
天色大亮，秦重要走，美娘便取出二十两银子，送给秦重说：“昨夜难为了你，这银两送给你做资本，可不要对别人说起。
秦重再三推却，美娘哪里肯依。秦重只得收了银子，拿着衣服，向美娘作个揖，出来了。
美娘望着秦重的背影，心想：像他这样把一个妓女当人看待的，世上真少见。可惜他是个做小贩的粗人，倘然是个有名望的子弟，我情愿嫁给他。
再说，朱十老自把秦重赶走后，身体一天不如一天，过了些时就病倒了。邢权趁十老生病，一天夜里，偷了店里的所有银子逃跑了。
第二天，朱十老发现邢权逃跑，心中非常难过，懊悔把他当做好人。他又想起秦重，便托邻人去找寻他，劝他回来。
秦重听说，即忙收拾家具被服，搬回十老家来。两人相见，抱头痛哭。
秦重把美娘赠给他的二十两银子，都充作店里的本钱，重整店面。过了不久，十老因连气带病死去了。秦重料理丧事，把他安葬在清波门外。
秦重一个人照顾不了店面，便托街坊金老儿替他寻个帮手。一天，金老儿陪着一个五十多岁的人来见他。这人就是莘善，他们夫妻俩为了寻访女儿，流落在临安城中，无依无靠，十分穷苦。
莘善开过杂货铺，卖油的事很在行。秦重问明了他的身世，很同情他，当他乡亲看待。莘善便带着妻子，一同帮着秦重料理生意。
却说美娘自从和秦重分别以后，虽然朝欢暮乐，吃的是山珍海味，穿的是绫罗锦锻，可是每一想到自己的凄凉身世，又想到秦重的多情，却无缘再会，不禁暗暗流泪。
正在伤感，鸨儿进来叫她接客。原来临安城里有个吴八公子，父亲是福州太守，他新到临安，听到花魁娘子的名气，几次派人来约她去玩，美娘知道他是个恶少，不愿和他见面。这一天，他带了几个恶奴，亲自跑到王九妈的家来找美娘。
美娘恰巧有病，便请九妈去辞谢。谁知吴八公子硬说美娘摆架子，便气势汹汹的一脚踢开房门，闯进房将美娘拖了出去。
吴家恶奴拖着美娘出了门，往街上飞跑。吴八公子跟在后面，嘴里不住地辱骂：“不识抬举的贱货！
一直拉到湖边，将美娘带到湖船上。吴八要美娘陪他饮酒寻乐，美娘对着船头，只是啼哭。
吴八公子认为美娘扫了他的兴，动手就打。美娘气忿已极，一头往水下撞去，却被恶奴们拦住了。吴八骂道：“怕你撒赖不成！就是死了，也不过几两银子的事，有什么大不了的！”
吴八公子独自喝了一回酒，觉得没趣，便叫船家把船划到清波门外僻静的地方，将美娘的鞋袜脱了，将她扔到岸上，大笑着开船走了。
美娘赤着脚，寸步难行。她想：自己枉有这样名声，还结识了不少王孙贵客，只因身为妓女，才受人凌辱。越想越觉得委屈，便坐在路上放声大哭起来。
事有凑巧，这天秦重刚从清波门外朱十老的坟上祭扫回来。他听见哭声，跑来一看，却是美娘。
美娘见了秦重，就像见到亲人一样，边哭边说，把经过情形都告诉了他。秦重心里十分难过，也流下眼泪来。
他立刻替美娘揩干眼泪，亲自替她挽起头发，又再三劝慰她。美娘才不哭了。
接着，秦重叫了一顶轿子来，请美娘坐上，自己随后步行，一直送她到鸨儿家去。
此时九妈正在犯愁，四处打听美娘的消息，忽见秦重把美娘送来，自然非常感激。秦重要回去，美娘哪里肯依，便摆起酒席来款待他。
美娘把自己的心事告诉了秦重，并且愿意嫁给他。美娘说：“我过去结识的，都是些酒色之徒，没有真心爱我的。只有你是个志诚君子，把我当作人来看待。”
秦重一听，喜出望外，可是想起自己家贫力薄，无法替她赎身，又迟疑起来。美娘看透了他的心思，便说：“我为了要从良，预先积聚些东西，寄放在外。赎身之费，不用你担心。”
秦重却又担心她将来过不惯清苦生活。美娘说：“我得到一个知心的人，就是死也不怨恨，何况是清菜淡饭呢。你放心吧！”两人谈谈说说，就这样约定了。
这以后美娘把寄放在外面的金银珠宝，陆续取回来交给秦重。然后她来找刘四妈，把自己要从良的事告诉了她，并送她十两金子，请她帮忙。四妈接到金子，满口答应。
第二天刘四妈便找鸨儿，先吓唬鸨儿一阵，说吴八公子扬言要害美娘，劝鸨儿不如把美娘找个人家卖掉，省得担惊受怕，还可以得到一笔身价。
鸨儿本来不肯答应，经不起刘四妈软哄硬说，也就同意了，讲明一千两银子赎身。刘四妈便将这事告诉美娘，美娘一听，再三地感谢她。
第二天，刘四妈便将一千两银子交给鸨儿，当下请人写下证据，交给美娘。从此美娘便跳出了火坑，获得了人生自由。
随后美娘便搬到刘四妈家里，择了吉日，秦重和美娘便结为夫妇，左邻右舍，都来贺喜，十分热闹。
莘善夫妇看到新娘，吃了一惊，原来她正是自己失散多年的女儿瑶琴。父女三人见了面，不禁又悲伤又欢喜。
这时秦重当下认了丈人丈母，双喜临门，无限欢乐。从此，瑶琴朝夕和父母在一起，夫妻恩恩爱爱，过着幸福自由的生活。 |
