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明朝正德年间，京城有个少年书生王金龙，因排行第三，人称王三公子。他原籍南京，父亲做过大官，三年前父母相继去世，留下了万贯家财。这天，他带了家人王定，上街游逛。
两人来到一家大酒楼门前，见里边宾客满座，笙歌喧天，十分热闹。王金龙不觉走了进去。
上了楼，见有两个美貌姑娘正陪着五六个官家子弟在那里饮酒作乐。王金龙悄悄地问酒保，酒保道：“那是“一秤金＇家的妓女。她家里还有个叫苏三的，号玉堂春，比这两个还要标致哩！
金龙听了，就叫王定付了账，出了酒楼，来到留春胡同。只听家家户户传出笙歌之声，却不知哪一家是“一秤金”。
正在徘徊，恰好来了一个名叫金哥的卖花小伙子，王金龙上前打听，金哥就把他们带了过去。
金哥领着王金龙进了妓院。金龙向鸨母行了礼，一口气说明了身世和来意，鸨母乐得眉开眼笑，忙吩咐丫环翠红去请苏三下楼。
苏三不幸做了妓女，却很有志气，对那些有钱的公子并不看在眼里。翠红叫她下楼招待金龙，她推病不肯，慌得鸨母不得不亲自上楼说好话。
苏三勉强下了楼。王金龙从来没见过这样美貌的女子，心里发慌，一时不知说什么好。
当下，鸨母把王金龙请到书房里，让他和苏三并肩坐了，吩咐摆上酒来。王金龙因为带的银子不多，便悄悄地吩咐王定回家去取。
王金龙喝了几杯酒，就和苏三攀谈起来。苏三见他生得眉清目秀，说话又老老实实，和一般浮滑子弟不同，不觉也起了爱慕之心。
喝过了酒，王定拿着银子和绸缎来了，王金龙吩咐全送给鸨母，还赏了丫环、杂役等人二十两碎银。鸨母笑得连嘴都合不拢。
从此，王金龙就住在妓院里，和苏三形影不离，彼此十分恩爱。
鸨母见金龙用钱慷慨，就天天花言巧语地哄银子，还劝金龙把京城里的家产卖了，给她盖造房屋。金龙年轻不懂事，件件顺从。
苏三一向知道鸨母手段厉害，劝金龙不要乱花钱，最好能帮她脱离苦海。可是金龙一心一意听信鸨母的话，把妓院当做了自己的家。
王定见王金龙挥金如土，也很替他担心，几次三番劝他回南京老家去。王金龙一句也听不进，反而把他打发走了。
过了一年，王金龙变卖家产的三万多两银子也花得一干二净。鸨母见他没了钱，立时换了一副嘴脸，整天指桑骂槐地讥讽，只想把他气走。金龙懊悔不及，可是留恋苏三，只得忍气吞声。
已经是年冬腊月了，金龙心里闷得慌，这天到外边溜达去了。鸨母一见，立刻打发丫环去叫苏三下楼，想要强迫她另接有钱的人。
苏三刚走下楼梯，鸨母就把脸一沉，限令她在三天内把王金龙打发走。苏三只是不理。
后来苏三被逼不过，便和鸨母吵嚷起来。
鸨母大怒，一头向苏三撞去，还高叫：“三儿打娘哩！”听到喊声，妓院把头苏淮拿着皮鞭，恶狠狠地赶了过来。
苏淮不由分说，举起皮鞭就打，苏三被打得痛彻心肺，遍体鳞伤，可是她咬紧牙关不肯叫饶。
黄昏时候，王金龙回来了，见苏三躺在床上哼声不止，脸上、手背上满是血痕，不禁吃了一惊，忙问原因。苏三怕金龙伤心，只说：“俺的家务事，与你不相干！”
王金龙明知苏三是为他挨打，听了苏三的话，更加心疼，一边给她抚伤，一边哭着说要走。苏三强忍着眼泪，再三劝慰。
天黑了，平时丫环早就点灯、升火，今天却什么也没有。房里又黑又冷，两人忍气吞声躺在床上，长吁短叹，直哼了一夜。
第二天，也没人送茶饭来，苏三只得自己下厨房，盛了些饭和菜，端上楼来给金龙吃。
王金龙刚吃了一口，鸨母就在门外叫骂起来。他想不吃，苏三却在旁相劝，没奈何，只得淌着眼泪往肚里咽。
鸨母使尽了一切毒辣手段，还是不能撵走金龙，她越想越气，便和苏淮商量，决定改变办法，用计哄骗苏三。
当下，鸨母叫丫环照常供应酒饭，还亲自上楼向王金龙说好话，又在苏三面前花言巧语地说了一番。苏三见她忽然回心转意，虽然感到奇怪，但心里也觉欢喜。
过了几天，鸨母又走上楼来，邀请王金龙和苏三到她亲戚家喝寿酒。苏三想要推却，又怕引起鸨母不高兴，也就答应了。
第二天，苏淮雇来了车马，一家大小连王金龙一起上亲戚家祝寿。苏三坐着马车在前，王金龙骑着驴子跟在后边。
约摸走了半里路，鸨母故意吃惊道：“王公子，我忘了锁门，你回去把门锁上。”王金龙不知是计，答应了一声，便回转身去。
王金龙回到妓院，只见大门锁得好好的，还以为鸨母一时糊涂，也不疑心什么，就急忙赶了上去。
谁知赶了几条街，还不见苏三等一行人的车马。金龙急了，连加几鞭，直向城外追去。
出了城，泼刺刺直跑。来到一座树林子前，突然出来一伙人，二话没说，把王金龙揪下驴来，动手就剥衣裳。原来这伙人都是苏淮雇来的无赖。
他们剥去王金龙的衣帽，又拿绳子把他捆在地上。王金龙又急又怕，又不敢叫喊，眼睁睁看着他们牵了驴子向城里走去。
好半天，才有几个乡民经过，王金龙忙叫救命。乡民们给他解了绳子。
好心的乡民给了他几件旧衣。王金龙穿了，一步一拐地走回城来。一路上，他思前想后，才明白这是鸨母和苏淮从中捣鬼，如果再回妓院去，定然会遭毒手。想到无处安身，他不禁伤心地哭了。
天黑下来了，王金龙一天没有水米进口，饿得两眼发花，呆呆地坐在别人家屋檐下。忽然听得地保在叫喊，要雇人打更，他慌忙上前应承下来。
从此，王金龙白天在关王庙里睡觉，晚上给地方上打更看夜。
这天，王金龙睡了一觉，走出庙来，恰巧碰见卖花的金哥，连忙用手掩住了脸。可是早被金哥认了出来。
王金龙羞得满脸通红，含着泪把情形说了一遍，最后要求金哥帮他送信给苏三。金哥一口答应了。
再说苏三自从那天不见了王金龙，回到院里，和鸨母大闹了一场。从此，她不再陪客，痴痴呆呆地一心只想念着金龙。
金哥受了王金龙的托付，来到妓院，悄悄地溜进苏三房里，把王金龙的情形向苏三说了个详细。苏三又惊又喜，只是想不出办法去和金龙会面。
她想了一会，忽然想出一个主意，一面对金哥说，一面拿出几两碎银托金哥转交给王金龙。
金哥走后，鸨母走上楼来，要苏三去陪客人。苏三道：“我当初和王三相爱，指着关王爷起过誓，等我还了愿，我便依你。”鸨母一听这话，暗暗欢喜，连忙应允。
到了十五那天，天还没亮，鸨母便派了一名丫环，陪着苏三上关王庙还愿。苏三早收拾了一些私房首饰和银子，藏在怀里，就和丫环坐轿出门。
进了庙，天刚蒙蒙亮，庙里冷清清的。苏三走上大殿，四面张望。王金龙躲在一边，见她进来，便轻轻地咳嗽了一声。
苏三听了，知道是王金龙，就故意说要买些祭品，把丫环打发出庙去了。
丫环走后，苏三急急地赶到东廊下，见王金龙又黑又瘦，浑身上下破破烂烂，不觉一阵心酸，顾不得什么肮脏，“哇”的一声扑过去，两人抱头大哭。
哭了一阵，苏三掏出银子和首饰，交给金龙说：“你拿这些银子，去买些衣帽和一匹马，再买一只箱子，装上些砖头石块，只说南京带了钱回来……”
苏三恐怕丫环回来撞见，不敢久留，急忙拭干眼泪，上大殿去了。王金龙心里真有说不出的感激。
苏三回到院里，见了鸨母，说自己不但还了愿，而且发了誓，决心和王金龙断绝来往。鸨母一听，满心欢喜。
隔了一天，几个小乐工正在妓院门前说笑，忽见王金龙骑着骏马，后边跟着两个仆人，扛着一只沉重的箱子，一路走来。大伙不觉一惊。
乐工慌忙来报告鸨母。鸨母听了，半晌说不出话来，暗想：果然是官家子弟，有的是钱！就老着面皮走出门去迎接。
见了金龙，她堆下笑脸，热情招呼，一手扯住马头就往院里拉。王金龙却说刚从南京带了五万两银子回来做买卖，不肯进去。
鸨母听说有这么多银子，越发不肯放手，硬把王金龙拖进院里，连叫敬茶、摆酒，招待得比第一次还要周到。
鸨母又打发丫环去唤苏三。苏三推说已起过誓，不肯下楼。
鸨母连忙上楼，硬把苏三拉劝下来。王金龙见了，只起身作了一揖，也不说话。苏三扭着头勉勉强强还了礼，态度也是十分冷淡。
鸨母把王金龙推上楼，苏三和王金龙心中暗暗好笑。当晚，两人山盟海誓，约定彼此各不相负。
四更时分，苏三把自己所有的私蓄和房中陈设的金银器皿，打了一个包裹，交给王金龙，嘱咐着道：“你把这些东西变卖了，回到南京，安心读书，待你考中了，我也就出了头。
苏三收拾停当，轻轻下楼，推醒仆人，送王金龙他们出门。王金龙又感激、又留恋，含着眼泪，走一步，回头看一眼，见苏三再三挥手，才骑上马走去。
早饭后，鸨母上楼来，见金银器皿都没有了，梳妆匣也出空了，撇在一边。揭开帐子，只有苏三一人睡在床上，不禁大吃一惊。
鸨母回头见箱子还放在那里，心里一宽，可是打开看时，直气得两眼翻白，双脚乱跳，马上大声叫嚷开了。
苏淮听到喊声，拿着皮鞭气势汹汹地赶上楼来。鸨母说苏三是和王金龙串通的，要打死苏三。苏三哪肯承认，一骨碌从床上爬起来，就往外跑。
鸨母恐怕苏三跑了，随后追赶。苏三跑到街上，大声叫喊冤枉，一霎时，围上来一大群人，连地保也来了。
苏淮、鸨母挤进人群，扯住苏三，边打边骂，要她回家。苏三哪里肯走，大叫苏淮、鸨母图谋银子，把王金龙杀害了，要扯他们到刑部衙门去打官司。
大伙见状，都替苏三抱不平，七嘴八舌地责骂苏淮、鸨母。苏淮、鸨母有口难辩，连声叫屈。地保知道谋命的事未必是真，就好言劝解。
苏三乘机对地保诉说一番，要苏淮、鸨母立下一张“听凭嫁人，不得干涉”的文书给她。苏淮不肯，大伙愤愤地叫嚷起来，有的还要打他。苏淮慌了，只得依从。
当下，便有热心的人从酒店里讨来一张锦纸，一人念、一人写。写完了，叫苏淮、鸨母画了押，地保和街坊作为见证，也画上了押。
苏三又向众人讲明：在她嫁人之前，要把百花楼拨给她居住，因为这是拿王公子的钱造的；日常吃用也要院里供应。逼着苏淮、鸨母都答应了，她才接过文书，谢了众人回到院里去。
从此，苏三住在百花楼上，也不随便下楼。日子一天天地过去，不觉到了第二年中秋。苏三想起王金龙一去没有音信，心中烦闷，独自在后园徘徊，望着那圆圆的月亮出神。
恰巧西楼上有个客人叫沈延龄，是山西洪洞人，到京城贩卖皮货，赚了很多钱，天天来逛妓院。在月光下，他见苏三十分美貌，便想把她买回家去作妾。
沈延龄下楼来，一边夸耀自己的富有，一边动手动脚要苏三去陪他喝酒。苏三眉毛一竖，狠狠地啐了他一口，转身就走。
沈延龄讨了个没趣，并不死心，唤来鸨母，取出千两银子要娶苏三。鸨母一来恼恨苏三，二来贪图银子，就应承下来，不过要他等些日子。
过了几天，金哥在午门外看到各省乡试榜，知道王金龙考中了举人，马上要上京会试，就兴冲冲地来向苏三报信。苏三听了，高兴得流下泪来。
鸨母得知这个消息，又惊又急，暗想：王三中了举，不久到京，白白地要了苏三去，岂不人财两失！当下，她和苏淮、沈延龄一起商量，定下一条毒计，把苏三卖给了沈延龄。
第二天，院里忽然来了一个家人模样的人，拿着一封书信，说王金龙到了北京，派他来接苏三。鸨母急忙报上楼去。
苏三拆开书信一看，高兴得忘记辨别真假，匆忙收拾一番，预备动身。众姐妹知道了，都替她欢喜，纷纷赶来送行。
苏三别了众姊妹，那家人吆喝一声，轿夫抬着就走。苏淮、鸨母冷眼望着，心里好不得意。
轿子一直出了城，苏三疑心起来，回头一看，见沈延龄骑着骡子跟在后边，才明白上了圈套，叫骂着要撞下轿来。沈延龄叫轿夫只管抬着飞跑。
沈延龄费了九牛二虎之力，总算把苏三带到家里。谁知他老婆皮氏一见，立刻闹得天翻地覆，怎么也不答应他娶妾。
沈延龄想等老婆平了气，再和苏三成亲，就把苏三暂时安顿在西房里。苏三心里像一块石头落了地，只想找个机会向皮氏说明情由，央求她派人去找王金龙，拿银子来替她赎身。
当晚，皮氏心里另有打算，不许丈夫去和苏三接近，也不许丈夫睡在自己房里。延龄没法，只得搬了被褥，到书房里去睡觉。
延龄睡熟后，皮氏来到后园，轻轻地开了门，就见一个人闪进来。原来这人叫赵昂，是个监生。皮氏和他早有勾搭，只瞒着延龄一人。
皮氏把丈夫娶妾的事和赵监生一说，赵监生道：“他既对你无情，不如把他毒死了，你我做个长久夫妻…………”皮氏正恋着他，就不顾一切地答应了。
第二天一早，赵监生送来了砒霜。皮氏串通丫环春锦，做了一碗辣面送给延龄吃。
延龄吃了，不一会，肚子就像刀割一样地痛，喊爹呼娘地惨叫起来。
苏三听得惨叫声，开门出来看时，只见沈延龄七孔流血，死在地上。她正在惊愕，猛不防被皮氏一把拉住，硬说她是谋杀延龄的凶手。
皮氏扯着苏三到衙门告状，见了知县王胡图，两人各说各的理。王胡图真的弄糊涂了，吩咐把两人都关了起来，等查访明白后再审。
赵监生见皮氏也被押了起来，便拿了沈家的银子，在外边暗通关节。衙门里从刑房到禁子，一共用了八百两；又拿酒坛装了一千两，送给王胡图。王胡图收下了。
第二天，王胡图提皮氏和苏三升堂，说：“我夜来得了一梦，梦见沈延龄告诉我，他是苏三毒死的。”苏三正要分辩，王胡图一拍公案，高叫手下用刑。
两旁皂隶立刻凶虎虎地上前动手。苏三被打得几次昏死过去，实在熬刑不住，只得含冤招认。
当下，苏三被判了死罪，戴上镣铐，由禁婆架着到狱中去。王胡图叫赵监生作保，把皮氏释放了，一面将案情呈报上司，准备到秋后把苏三处决。
再说王金龙到京会试，先上妓院来找苏三，得知苏三被骗卖走的消息，不禁眼泪直流；要找鸨母算账，鸨母早已躲得不知去向，直气得他站着发愣。
他回到客店，心灰意懒地打算回家。同年们知道了，再三相劝，他才打起精神，进场考试。
结果，王金龙一举成名，中了状元，很快地被封为山西巡按。他领了官凭，便去上任。
王金龙到太原接了任，就在察院衙门查看各府各县送来的案卷。一天，他忽然发现洪洞县有谋杀亲夫一案，犯妇名叫苏三，不觉大吃一惊。
他又细细阅读案情，觉得内中漏洞很多，心里更加疑惑起来，当下就换了青衣小帽，到洪洞县去私行察访。
俗语说：“若要人不知，除非己莫为。”皮氏和赵监生私通、诬害苏三的事早在洪洞县传开了。王金龙一到，就把这情案打听得一清二楚，只是还不知这个苏三究竟是不是自己的意中人。
王金龙连夜赶回省城，第二天一早，写了文书派人送到洪洞县，提谋杀亲夫的一干人犯，上太原复审。
王胡图看了文书，暗暗吃惊，但不敢怠慢，马上点了一名叫崇公道的长解，先把苏三押往太原，自己准备带着原告皮氏、见证春锦和赵监生同上省城候审。
长解崇公道押着苏三上路。这时正是六月天气，太阳像火一般的灼热，苏三满头大汗地扛着重枷，一步一挨，走得十分艰难。
崇公道虽是公差，却是个好心的老人。他见苏三这般苦楚，好生不忍，就私下给她开了枷。苏三感激不尽，就认他作了义父。
崇公道是个孤老头儿，骤然有了一个女儿，不觉满心欢喜。他想帮助义女伸冤，傍晚投宿客店时，央人写了一张冤状，交给苏三藏在身边。
这一晚，苏三宿在客店里，对着烛上烧结起的蜡花，想起自己当初的愿望，现在却被鸨母和赃官给毁了。她越想越恨，觉得这个世道再没有什么指望了。
第二天，父女俩到了太原察院衙门。崇公道把苏三送到班房，只见皮氏和赵监生等人也早到了，便递了文书，等候提审。
一会，只见仪门大开，巡按大人会同藩台、臬台升堂了。崇公道上前报了到，王金龙就叫他带苏三上堂。苏三低着头战战兢兢地走上堂去。
苏三低着头跪在堂下，王金龙看不清她的面貌，心里着急：到底是不是心上人呢？便叫她抬起头来。
苏三慢慢抬起头，王金龙仔细一看，果然是自己朝思暮想的情侣，一阵心疼，昏了过去。苏三没想到王金龙当了巡按，虽然觉得面貌相像，但见他纱帽官袍，十分威严，一时不敢断定。
堂上忙乱起来，藩台潘必正、臬台刘秉义刚要吩咐左右把王金龙搀扶进去，王金龙却清醒过来了。
王金龙定下心神，吩咐给苏三开了枷，要过冤状，开始审问。苏三开口便自称“玉堂春”，他怕她供出院中的事，扯到自己，就把她阻住了。
不想差头听了，便叫：“请刘大人用刑！”王金龙吓了一跳，见刘秉义抽出刑签要往下丢，急得站起来想拦阻，可是说不出口。
刘秉义见他要拦，便将刑签留下来，一边用惊奇的目光望着他。王金龙窘起来了，抓起状纸遮住了自己的脸。这时，苏三作了申辩，他就乘机吩咐免刑。
苏三从被买进妓院说起，渐渐说到了王金龙身上，王金龙感到难堪了，急忙喝住。潘、刘两人看在眼里，心里已明白了大半。
两人心里明白后，就想看看这个年轻上司的笑话，都主张要苏三说下去。王金龙无可奈何地同意了。
当下，潘、刘两人就一边审问苏三，一边讥讽金龙。金龙被说得十分尴尬，又不便说什么，只好独自冷笑。
苏三说到了黑夜赠银的事，王金龙回想起来，感动极了，情不自禁地叫出声来。
潘、刘两人见他要当堂相认，怕失了官场体统，急忙阻止。王金龙猛省过来，又羞又难过，便推说旧病复发，伏在案上，叫两人代审下去。
潘、刘两人都暗暗发笑，就不管王金龙装病，依旧一点一点地向苏三问下去。
问完以后，两人商量了一下，因为这案件把王金龙牵涉在内，不好处理，便故意告退。
两人走后，王金龙温和地叫苏三下去。苏三站起来时，两手揉着酸痛的膝盖，两眼仔细向上打量，这时，她看清楚了，这位威风凛凛的巡按，正是自己当年的三郎。
她想：他怎么不下来相认呢？他做了大官，肯不肯再认我这样低贱的人呢？就稍稍走上一步，说出当年灯下的一句誓言，来试探金龙。
说到一半，她自己被旧情打动，几乎扑了上去。这时，衙役们吆喝起来，又见王金龙暗地向她摆手，她立刻悟到了什么，一阵悲哀涌上心头，眼泪扑簌簌地掉了下来。
苏三被带走后，王金龙又把刘秉义请了来，把这案件交给他审理。刘秉义接过案卷，回衙去了。
退堂后，王金龙连茶饭也无心吃喝，他恐怕苏三牵挂，决定冒险到狱中去向她说明心意。
当晚，他换了青衣小帽，悄悄溜到臬台衙门的监狱来探望苏三。刘秉义早料定他要来探监，指使禁婆向他索了十两银子的贿赂。
一对情人会面了。苏三见王金龙不忘旧情，又喜又悲，千言万语，一时竟无从说起。两个人抱头痛哭了一场。
王金龙正在安慰苏三，忽然，禁婆慌慌张张地跑来说刘大人查监来了。金龙大惊，急忙向门外逃跑。
跑到监门口，却被刘秉义迎头喝住。王金龙急中生智，用衣袖遮住了脸，编出一套话想蒙混过去。
刘秉义想捉弄王金龙，故意叫衙役提着灯笼上前查看。金龙急了，“噗”的一口，吹灭了灯火，一溜烟跑了。
刘秉义认为王金龙“行为荒唐”，就连夜来找潘必正，商议参劾的事。潘必正觉得告倒了王金龙，对他们没有什么好处，便把他劝住了。
刘秉义听了潘必正的话，第二天就提皮氏、春锦和赵监生审问。春锦年轻，禁不起吓唬，便吐露了真情。
刘秉义又拷问皮氏和赵监生，两人抵死不招，反诬春锦是苏三买来的硬证。刘秉义想出了一个计策，暗地嘱咐书吏照计行事。
当下，刘秉义就吩咐把皮氏、春锦和赵监生锁在堂上，等饭后再审。
刘秉义退了堂，皂隶们也各自走散了。皮氏和赵监生见四下无人，便对春锦威吓、哄骗。书吏在柜中把他们的话都记了下来。
饭后，刘秉义升堂，先叫打开柜子，书吏跳了出来。皮氏和赵监生顿时目瞪口呆，知道中了计策，只好招认。
刘秉义把皮氏和赵监生判了死罪，把春锦打了二十大板后释放。最后传王胡图上堂，把他革了职，并追缴赃银。
案情大白后，刘秉义派了几名皂隶，给苏三披红插花，送到观音庵暂时住下。
刘秉义又带了案卷，会同潘必正到按院衙门，向王金龙报告结案经过，并替苏三做媒。王金龙满心欢喜，支吾着答应了。
一对有情人历尽苦难，终于团圆了。在喜气洋洋的洞房里，王金龙和苏三紧紧地拉着手，互诉着别后的思念。 |
