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一八六五年五月，僧格林沁被歼，清廷大惊，急诏曾国藩为平捻钦差大臣，饬令他急赴山东督师。羽书一封接一封，特使们急鞭驱马，由京城驰往江宁。
曾国藩是镇压太平天国革命的刽子手，他于一八五四年建成地主武装湘军，成为太平军的死敌。因此，清廷于一八六O年实授他为两江总督，他老奸巨猾，阴险毒辣，是清朝的忠实奴才。
当僧格林沁还在山东水套与捻军激战时，曾国藩就离开江宁他的两江总督府，沿着长江巡视防务。特使们上路的时候，他正在苏州，由江苏巡抚李鸿章陪伴，游览沧浪亭。
李鸿章是淮军统帅，他青年时代从学于曾国藩，后在镇压太平军战争中，由曾国藩一手提拔，擢升为江苏巡抚。因此，他对曾国藩总是毕恭毕敬。
沧浪亭幽静古朴，景致天然。他们一行欣赏胜景，凭吊古迹，谈经论史，兴致勃勃。曾国藩看着亭柱上的对联，笑道：“这景致不由勾起解甲归田，终老江湖的意思。”
淮军良字营统帅刘秉璋凑趣说：“大帅这甲解不得，中原捻乱未清，终究还须大帅出马。”曾国藩开怀大笑。
接着，曾国藩突然问李鸿章：“如今淮勇整顿得如何？”原来，十个月前，曾国藩担心清廷对他“权重主疑”，故渐次裁撤湘军，然而却嘱咐李鸿章暂留淮军，以备中原剿捻。
李鸿章回答：“铭、鼎、盛、良、树各营劲旅尚有五万余人。”曾国藩连声称好，并向李鸿章提议：立即去看望各营统领。
原来，曾国藩早已料定僧格林沁必败，自己势将负起平捻重任。他此行就是为未来平捻挑选人才，布置力量。不过，这时还不能公开进行，只好暗中察访。他们向淮军将领的住宅走去。
他们来到一座深红大门前，恰巧两顶小轿从大门里抬出，里面坐着两个艳妇。曾国藩望望李鸿章。李鸿章脸色阴沉。
门口有两个仆人傲慢地挡驾，遭到李鸿章随从的训斥，才知道他们两人的身份，吓得赶忙跪倒。他们跨进院门。
他们推门进房，只见中厅一桌酒席，杯盘狼藉。盛字营统领周盛波衣履不整，踉踉跄跄地从里室冲出，跪迎他们。
曾国藩对周盛波盯了一会，转身出门。李鸿章也转身跟上。周盛波忙穿上官服顶戴，摇摇晃晃地追出门去。
周盛波的弟弟周盛传正在太湖石后练射短枪，见他们到来，忙下跪问候。曾国藩很高兴，接过短枪抚摸着；称赞了他一番。
离开周氏兄弟，李鸿章依然因为周盛波的放荡十分不快。曾国藩却说：“他虽放荡，但何必过于苛求。”说话间，来到鼎字营统领潘鼎新的门首。
潘鼎新听到亲兵传报：忙到大门迎迓，然后一起走进中厅。桌上有一盘残棋，曾国藩嗜好弈棋，于是与潘鼎新谈论棋谱，津津有味。
接着，他们来到铭字营统领刘铭传门前。没有门丁，也没有戈什巡逻。推门进院，四周静悄悄的，只有一个侍从踮着脚尖往正屋送茶。
他们跨进正房。刘铭传正全神贯注地看书，全然没有察觉有人进屋。直到李鸿章喊他，才醒过来。
刘铭传长揖不拜。坐定后曾国藩注视着他，问他读什么书，他说读《史记》。曾国藩接过书细看眉批，笑道：“好，有见识，有眼光。”
曾国藩话题一转，谈起僧王平捻近况，李鸿章和刘铭传都断言僧王蹑后穷追之战法，必定失败，非改尾追为迎战不可。曾国藩频频点头。
曾国藩说道：“平捻重担迟早要落在你我身上。湘军暮气太深，必得借重淮军。”然后笑着向刘铭传作别。
曾国藩一路上思索着淮军诸将的优劣短长，暗自计划着将来如何使用他们。李鸿章询问他的看法，他说：“他们多是中才。潘鼎新略高；惟刘铭传颇具锋芒，堪为栋梁。
曾国藩回到江宁两江总督府，应接不暇地接见朝廷急使。他的僚属们猜测他一定很快就要应诏北行，然而，过了几天，并无动静。
几天后，曾国藩上疏条陈不能迅速北上原因：手下无兵将、无战马、无水师，重新训练，需数月时日等等。实则是向朝廷讨取足够的兵权、财权和制约地方之权。
上了此疏，曾国藩就静候回音。这天，朝廷急谕送到，令他节制直隶、山东、河南三省，淮军皆隶部下，加上江苏、江西、安徽，六省尽归他手。僚属们纷纷向他祝贺。
这时，李鸿章又派人送来一信，说明他将为平捻大军筹备粮饷枪械，淮军尽数交付使用 曾国藩大喜，立即传令各属做好准备，即将北上。
五月末，曾国藩起程北上。船队前后接续十数里，取道扬州，进运河达清江。接着过洪泽湖溯淮河上行，到了临淮。
在临淮关的淮河岸边，旗帜飞动，鼓乐喧天。文官武将、绅士毕恭毕敬地迎候钦差大臣。
曾国藩在官舱中，召见徐、淮粮台的主管官员，宣布：以安徽临淮、江苏徐州、山东济宁、河南周口为老营，四镇设兵，一方有急、三处往援。严令他们每镇储米万石，子药五万斤。
第二批召见的是直隶、山东、河南各省的督抚代表。曾国藩要各省督抚晓喻各乡村坚壁清野、修筑圩寨自守；清查户口，具保连坐······众官纷纷称赞，说此法能清根本，使捻匪失去依托。
接着召见刘铭传、周盛波等七、八位将领。曾国藩告诉他们：捻军前日已包围雉河集。他令刘铭传、周盛波等立刻率兵往救雉河集，余将暂驻军临淮。
雉河集是捻军根据地。一八六三年失守。杀了僧格林沁后，捻军兵分三路，杀回老家，半个月时间，席卷整个淮北平原。此时，正铁桶般围住雉河集。
雉河集清军凭借深沟堡垒，固守待援。遵王赖文光召开军事会议，决定围而不打，抓紧时机给乡亲们分粮分钱，大举叫做“装旗扩军”的补充军队仪式。
散会后，遵王在长桌上铺纸挥毫，画了幅《万里江山图》，这是应张宗禹的要求给他画的。画面壮美，气象万千。
罗晚妹踏进中厅来，她凝视着画说：“这是咱天朝的江山······”遵王没有一天忘记过天国，这是他心目中复国后的万里江山图。他有力地说：“我们一定要夺回它，恢复它！”
遵王卷起画，问女军扩军情况，罗晚妹告诉说正开始。遵王于是动身到处看招兵情况。
在蓝旗招兵点，鲁王任化邦指着台上两坛贡酒，亲自号召：“这贡酒就是敬给入捻的英雄好汉的，谁英雄谁好汉，都来显显看。”
一个瘦青年出场献技：使弄竹竿标。他突然将两丈长的竹竿往地上一戳，竹竿弯成弓形，顺着竹竿的弹力，他纵身一跳·
他那团得象小弹丸似的身体，在空中划一道弧线，轻盈地落在两丈高的墙头上。手撑的竹竿一放开，却不倒下，观众轰然喝彩。
鲁王招他上台，连敬两杯酒，拍着他的肩膀，告诉他被招上了。此时，却有个大汉，头上扣着一个直径二尺多的石臼，走近台前。
鲁王问那大汉：“你也想入捻？”他答：“想，就怕你们不要。俺没本事，吃的又多······”鲁王叫他过来跟自己掰腕子。
两人憋足劲，比试了好久，最后鲁王赢了。鲁王哈哈大笑：“你这样的大力士真不多见，酒来！”连敬他三碗酒，然后叫他去登记名字领武器。
接着，一个十一二岁的小孩径自走到台前向鲁王报名献技。鲁王问他会什么，他说：“我会爬竿，还能骑骣马！”鲁王叫他试试看。
卫兵牵来一匹没有鞍鞯的烈马，那孩子把缰绳搭到马脖上，根本不用它。他翻身上马，伏在光马背上，任它飞驰，从容自如。
他脱下红兜肚扔到场中，跑第二圈时，距红兜肚约丈许，他闪电般往马肚左侧一跃，探身一抄，红兜肚已在他手中高高扬着了。
马跑第三圈时，他一跃而起，横站在疾驰如飞的光马背上，笑咪咪地把红兜肚重新穿在身上，观众喝彩声此伏彼起。
那小孩伶俐地回答鲁王的盘问。他说他叫张玉珂，父母被僧妖王杀了,他一定要当捻军报仇。鲁王说他年纪小,要 派人送他到黄旗去投童子营。他却突然掉头钻进人群，便无踪影了。
原来，他是梁王张宗禹的小侄子。他决心自己闯进捻军，再让叔叔看看他的本事，因此故意跑来蓝旗应招，谁知还是要送进黄旗，所以拔腿就跑。鲁王忙派人去找。同时派人告诉梁王。
此时，梁王张宗禹却带着卫兵，带了祭品来到涡河边祭奠被害的亲人。当年清军攻破雉河集时，血洗他家乡，屠杀张家一百零三人，全都抛进涡河，其中有他的父母兄妹。
卫兵们摆好祭品。梁王在祭桌前深深地躬身三拜，接着站起身，向涡河及坟地祭奠了三杯酒，默默悼念亲人。
祭奠完毕，梁王坐在一个树桩上，回忆被害亲人的音容，思绪翻腾。罗晚妹来到他身边，他也没有发觉。
罗晚妹率女兵向梁王行礼后，便无言地走近祭桌，也向坟地祭奠了三杯酒。
罗晚妹猛转身，说：“梁王，我们大家给你报仇。”梁王抬头亲切、专注地直视着晚妹。
梁王说：“谢谢姐妹兄弟们的情意。但仗剑报私仇，不过是匹夫之勇。咱们捻子要报的是普天下穷苦人之仇，推倒大清，打出新江山，重建太平天国。”
梁王从涡河岸上拔起一株星星草，说道：“咱们捻子是砍不尽、杀不绝的，就象咱淮北的星星草。”卫兵们往大路边牵马整装，梁王和晚妹随意谈着，慢慢走向大路。
晚妹说：“梁王，你从来没有对我说过这么多话，说得真好。”她又想起鲁山之战宗禹那救命的一箭，顿时生起感激和爱慕之情，面颊不觉也通红了。
晚风送来高亢的歌声：“星星草，遍地长，年年割了年年长。捻子好象星星草，年年代代割不了！······”梁王和晚妹默默地站着，默默地听着。
晚妹突然大胆地，火辣辣地看了梁王一眼，说“梁王，把这株星星草给我吧！”梁王眼里闪出一道光亮，把手中的那株星星草给了她。
四十天后，曾国藩的各路平捻大军紧迫雉河集，捻军却突然撤围而去，无踪无影。
原来，捻军分成两路，一路由遵王率领，一路由梁王率领，倏分倏合，忽东忽西，转战山东、河南、湖北、安徽，弄得曾国藩的日子十分难过。
入秋以后，曾国藩开始修筑河防，东面以运河，西面以沙河、贾鲁河，南面以淮河，北面以黄河为防线，沿河修筑高一丈宽一丈的长墙，阻过捻军马队。
到一八六六年八月，几道河防全部竣工。捻军被困在贾鲁河以西，沙河以北的狭窄地区，曾国藩企图以驻镇清兵把捻军压到西部山区，骑兵不得施展，然后聚歼。
为打破敌人的包围，八月中，遵王檄令各旗捻军到河南中牟县会合。张宗禹率黄旗军第一个赶到，立即拜见遵王。
遵王提议上黄河大堤看地形。他们带着卫队策马驰上黄河大堤，观看滚滚波涛，东流入海，气势磅礴，无限感慨。
这时，几艘清军炮船，沿北岸逆流巡弋而上。梁王猛然放下望远镜，恨恨地说：“这道天险，把我们困住了！”
遵王点头说：“清军一刻不停地追剿，我们站不住脚，这样打下去，不是长久之计啊。”梁王提议进军关中，联合回民义军。
遵王说：“那平捻清军也跟到关中呢？如果咱们兵分两路，互为犄角，你看是否比现在这样好？”梁王说：“好是好，不过目前最紧要的是打破河防，突出清妖的包围圈。”
遵王表示同意：“这是自然，我不过是从长计议罢了。”这时，梁王看到南边河堤上插着几面蓝旗，知道鲁王也到了，他们便朝蓝旗方向走去。
原来鲁王任化邦在来拜见遵王的路上，忍不住到黄河里游泳。当他听见卫兵们喊：“遵王和梁王来啦。”便踩着水升起上半身，向岸上招手。
鲁王水淋淋地跨上大堤，嚷道：“水流真急，架桥根本没门儿！”他是想打到北岸去，直捣清朝的老巢哩。遵王笑道：“我们首先要跳出曾老妖头的圈子。”
鲁王一挽袖子：“攻他的河防，我打头阵。”遵王道：“开封之北是盛军的长墙，开封以南到朱仙镇是豫军的守地，咱们的文章就要在这里作······”
梁王回到驻地，立即去找前一军帅罗立海。他准备把前一军用在破河防的主要战场。罗立海正与士兵们一起洗擦三门以前缴获的大炮。梁王脱掉长袍，上前帮忙。
罗晚妹提着两瓦罐水进院来，招呼大家喝水。她要求哥哥给一门炮给女军，罗立海故意激她：“向自己人要炮，咱捻子从来没这个规矩。
罗晚妹气得一下子跳起来，说了声：“你······”转身就走。罗立海挽也挽不住。梁王接着向立海布置破河防任务。
开封西北，一个曲折的河湾，东岸长墙居高临下，逶迤北上直抵黄河，长墙每隔十里设一炮台。这是盛军驻守的地段，统领周盛波深夜亲临长墙巡视防守。
八月十六夜，周盛波取消中秋宴会，坐镇炮台。四更梆子响过，随着“大帅有令，四更站墙罗”的喊声，各处长墙上都有淮勇探出脑袋，他才放心地下炮台去睡觉。
东方微微泛白，在离这河湾五里外的西岸河滩上，出现了一支捻军小部队：二百女兵，罗晚妹率领，每人背一具泥菩萨；二百男兵，右二军军帅张宗先率领，背着木板和绳索。
“扎筏子！”一声令下，男兵们立即扎成十个木筏，女兵们则给泥菩萨穿坎肩，包头巾，然后把它们拴在木筏上，每个木筏二十个。
罗晚妹下令将木筏推进水中，张宗先率四十男兵用长绳拽住。晚妹率队离开河边后，张宗先下令：松手！于是，十个木筏穿过薄雾，顺流而下，驶向炮台。
开始，长墙上却毫无反应。张宗先做了个手势，男兵们把大块卵石扔到河心去。长墙上立刻锣声大作，大喊：“捻匪来了。”
接着，火光闪闪，烟雾腾腾，枪炮全对准木筏开火。张宗先他们也用洋枪对射，直到南北长墙上的清军赶到增援，他们才悄悄地撤走。
此时，河湾长墙上的守兵，多被调去五里外增援打木亲率六百精兵做第一队，没多大功夫，捻军全部跃上对岸。罗立海立即指挥前一军从河湾处开始渡河破墙的攻击
罗立海指挥二百洋枪手集中火力掩护，二百名弟兄架长梯攻上墙头，二百名弟兄紧挥锹镐刨挖长墙墙脚。第二队捻军也开始架桥。
五更时分，随着“靠边站喽！”的喊声，轰隆隆一声巨响，长墙倒塌了一大段。河面上，三座简易木桥也已架好，捻军大队滚滚不息地跨过木桥，涌向长墙缺口。
西岸，梁王和荆王牛宏升在马上用望远镜了望东岸，看到罗立海已在缺口两端布防，准备阻击清军反扑。而捻军大队开始越过长墙。他们异常高兴。
梁王说：“不知道遵王，鲁王那边怎么样了！”荆王说：“豫军比盛军还松散！他们准能攻过去。”梁王说：“周盛波决不会善罢甘休，咱们得分头准备阻击。
话音刚落，长墙南端枪声猛然大作，梁王举起望远镜，说道：“周盛波把炮拉出来了。”长墙缺口人马密集，若遭袭击，必然伤亡极大，情势紧急。
将领们纷纷争着去拦截。梁王命令刚刚回来的罗晚妹和张宗先率领原班人马外加五百骑兵，上去把大炮堵在对缺口的射程以外。
罗晚妹，张宗先立即上马，率队过桥，冲向对岸。
长墙缺口处的罗立海也已发现情况危急，立即组织两百名骑兵迎头阻击。正在过缺口的张玉珂也擅自离开童子营，伏在火红马上冲上去。
驰援南路的盛军近千人，带着四门炮迅速向长墙缺口推进。捻军阻击的骑兵一出现，他们立即架炮猛轰，洋枪齐射。
捻军终于冲过弹雨扑上来，与盛军拚起刀枪。但众寡悬殊，伤亡很重，不久便被清军迫着退了下来。
盛军统领周盛波急于往长墙缺口堵截，便和炮队的洋教练一起亲率骑队和炮队快速推进。
可是，倏然间，一匹火炭一般的红马直冲过来，张玉珂挥刀杀进盛军大队。紧跟着，捻军第二批阻击骑兵赶到了。
张玉珂瞪圆双眼，抡刀直扑神气十足的洋教练，两人立即刀来剑往，拚命搏杀。
周盛波见洋教练不能取胜，便拍马从张玉珂背后攻过去，张玉珂机灵地往旁边一闪，侧过身来与他们两人对阵。
张玉珂力斗两将，渐渐不支。他用力架住周盛波的刀，洋教练却举剑从侧面刺来。正在这紧急关头，洋教练背后一声尖叫，双刀如闪电般直剁而下。
洋教练大吃一惊，回身却见对手是个女将。原来是罗晚妹。她率领的五百女骑兵也杀上来了。
几股捻军合成一处，声威大振，以锐不可当的气势，向盛军冲杀。周盛波眼看盛军抵挡不住，便大声喊道：“弟兄们顶住！顶住！援兵很快就到。”
罗晚妹料他是个官儿，转而拍马舞刀向他砍去。周盛波慌忙迎战。
捻军象浪涛般扑卷而来，周盛波的援兵却不见声影。他心慌意乱，再也敌不住晚妹的双刀，虚晃一招，回马便走。
清军一见统领回马，纷纷掉头奔逃，捻军紧紧追击。晚妹正追杀周盛波，斜刺里又冲出那个洋教练，晚妹一拍马，勇猛地杀向他。
清军如惊弓之鸟，再没有人来助战，洋教练因此手忙脚乱。晚妹刀法凌厉，交手几个回合，便削去洋教练的顶戴和头发。他忙拨马南逃。
晚妹策马紧追。不大一会，就追上了。她起刀一砍，洋教练侧身让过。晚妹就势往马背捅了一刀，战马狂跳，洋教练被蹶落在地。
洋教练连滚带爬，向南逃去。晚妹立马不动，从容地把双刀插在身后，从腰中抽出短剑，盯着洋教练的背影一掷，正中他后心。
洋教练惨叫一声，仆倒在地，挣扎了一阵，不动了。晚妹下马，拔出短剑，又拾起洋教练的长剑。
这时，清军炮队仍一边抵抗，一边轰起拉炮的牲口拚命南逃。晚妹大声下令：“姐妹们，跟我来！夺炮！”
罗晚妹率领几十名女骑兵迎头截住了炮车的去路，其余各股捻军穿插，包围，清军大乱，丢掉大炮，纷纷逃窜或投降。
当罗晚妹率姐妹们拉着四门新夺下的大炮奔回长墙缺口，捻军大队已通过长墙几里地了。除断后部队外，梁王也在那里等候他们。
罗立海很羡慕那四门新大炮。晚妹说：“你想要？给你两门。”立海高兴地感谢她，她却一撇嘴，说：“向自己人要炮，咱捻子从来没这个规矩。
罗立海十分尴尬。梁王也不禁笑了。他接着告诉大家：遵王已派人联络过了，他们已胜利地突破豫军驻守的长墙，挥师东下了。
捻军突破河防，长驱直下山东。曾国藩的毒计成为泡影。他如坐针毡，急令刘铭传，潘鼎新等几支精锐跟踪追击，他则率督标十营和周盛波等部，由周口移驻济宁。
这天，盛军由曹州往济宁进发。周盛波的弟弟周盛传押着粮草辎重车走在最后，和主队已拉开十几里的距离。
前方出现一座圩寨，深壕高墙。这是年初他们洗劫过的村庄之一。哨官提议“再来一次。”周盛传犹豫地说：“曾大帅就在前面。他近来多次下令严禁骚扰······”正说间，寨墙上土枪土炮突然向盛军开火。
接着，寨门大开，一群村民奋勇杀来。周盛传吼道：“我们是平捻的盛军！”村民大喊着回答：“杀的就是你们这伙贼匪！”
周盛传大怒，立刻下令：用洋炮轰寨墙，用洋枪排击村民，转瞬间，寨墙被轰塌，村民被击退回寨。
周盛传接着下令：攻进圩寨，于是，开始了一场残酷的抢掠、奸淫、屠杀。
正当周盛传在村口重新集合队伍时，曾国藩突然到来，沉着脸问：“怎么回事？”周盛传跪禀道：“村民企图抄截我军辎重，兵勇们忍无可忍，破寨自卫······”
曾国藩沉思半晌，叫陪同而来的周盛波去寨里请一位长者来。过了一会，周盛波带着一个老头儿来见曾国藩。
曾国藩装作和颜悦色问争端，老头就诉说受害惨况，涕泪横流。
曾国藩叫老头领他进寨查看。只见那里已成废墟。村民要求处决凶犯，曾国藩说道：“本部堂一向以诚信待人，定当细细追查，秉公而断，但凡无故杀人之凶犯，国法难容······”
村民跪送曾国藩出寨。盛军后队又继续匆匆向东赶路。
周盛波兄弟跟在曾国藩身后，惴惴不安。曾国藩突然痛切地说：“三四十年来应杀不杀之人，充满山谷，所以酿成目前流寇之祸！今日之事，也不外乎此。”
“应杀之人，杀之无碍。本部堂带兵多年，断然不肯令部属受人欺压！”曾国藩转头向周盛波兄弟，“你们此时务当一意办贼，勿以他事为念。”曾国藩的伪善，赢得了周氏兄弟的感激。
曾国藩赶到济宁，信函雪片般飞来，都是各路统领因找不到捻军主力的请示，他别无他策，只好命令各路迅速打探军情。捻军究竟哪里去了呢？
原来捻军直下山东后，突然一转身，把三十万大军分成两路，划了两条弧线，重回河南，开进了许州城。这一天，遵王召集各军将领确定下一步的重大行动。
会议开得很顺利。决定兵分西东：西捻由张宗禹率领，入陕甘联络回民义军，东捻往湖北，渡汉水，攻荆襄。然后会师巴蜀，在四川立脚，以重建天国。
三天后，许州城外一个岔路口，捻军在这里分军了。一张圆桌上摆了三十多个酒杯和一大壶酒。遵王、梁王、鲁王等各旗首领和军帅都刺破食指，依次滴血入酒。
遵王亲执酒壶，给各首领一一斟酒，朗声说：“今日在此分兵，愿兄弟姐妹们同心同德，为复国大业多建功勋。来年会师巴蜀，复国立鼎之日，再一同痛饮庆功！”
遵王把酒杯高举过头，说一声：“请！”首领们高举酒杯，有力地回应：“誓同生死，万苦不辞！”接着大家将滴有鲜血的酒一饮而尽。
梁王向遵王长跪施礼。遵王忙将他扶起，两人紧紧地拥抱在一起。东捻和西捻的将领们拉手搂肩，互相道别。
“上马！出发！”梁王一声命令，西捻军的将士们腾身上马，浩浩荡荡向西开拔。遵王、鲁王和东捻军的兄弟姐妹们站在路旁挥手告别。
梁王的背影看不见了，遵王才回转身，对传令兵说：“传令东捻：上马，开拔！”
再说，在山东的各路清军找不到捻军主力，只好在营地待命。这天，刘铭传闲着无事，提笔作诗。忽报潘鼎新来访。
他们谈到这次河防被破，朝廷内谤议纷纷，曾国藩处境艰难。刘铭传认为必须立刻谒见曾相，再三陈述河防之利，务必坚持，不为众议所动。
潘鼎新自告奋勇去办此事。刘铭传举杯祝他马到成功。两人笑着一饮而尽，然后潘鼎新告辞而去。
曾国藩督师平捻一年多，毫无建树。忧郁得坐立不安。那一天，夜已深了，他仍无法安眠，对着如豆残灯，研读《孙子兵法》。
他读到“每战必殆”四字时，不禁恼 火地合上书······他不知不觉想起僧格林沁的下场，想起许多次剧烈的血战，只见许多被惨杀的尸首扑过来拚命···
他肝胆俱寒，猛然大喊：“来人！”一名亲兵进来叩问有何差遣，曾国藩才从幻觉中解脱出来，端起大帅的气派，吩咐说：“请童参将来对对弈。”
两人弈艺本不相上下，但一个幻觉仍缠绕着曾国藩：对手好象不是童参将，而是赖文光在步步进逼。他心慌意乱，露出了破绽…………
童参将立刻拈起一个子，就要动手吃棋，曾国藩大惊，抓住童参将的手腕，喊道：“不行，你不能吃！
童参将不肯悔，曾国藩不让吃，相持不下。气头上的童参将忘了曾国藩的身分，愤愤地说他赖棋，曾国藩拍桌子也骂对方赖棋。
童参将回敬道：“怪不得人家叫你癞龙，就是赖！”原来曾国藩患癣病，弈棋将输时就奇痒难耐，曾有相士说他是癞龙。
去你娘的？”曾国藩破口大骂。于是两人指手划脚，互相诟骂，差点挥拳头。亲兵们赶来把童参将拖出屋子，曾国藩气得一把掀掉围棋盘。
此时，忽报潘鼎新求见。曾国藩恢复了平静。寒暄过后，潘鼎新刚说明他是从刘铭传营中来，曾国藩微笑道：“是为河防的事情吧？
潘鼎新禀告他和刘铭传的意见：要剿灭捻贼，除修办河防，决无良策······曾国藩截住话头，说道：“你们是怕老夫放弃河防，故而来为鄙人打气，对么？”
潘鼎新只好笑笑，不作声了。曾国藩道：“鄙人既然着手修办河防，自然要办出眉目来，你们尽可放心。”潘鼎新暗自松了口气。
潘鼎新告辞后，曾国藩吩咐：“召童参将来见！”童参将现在明白自己闯了祸，后悔不迭，一跪三叩参拜。亲兵们也以为凶多吉少，替他耽心。
曾国藩命他站起，笑道：“今天我才知道你这个人很有胆气呀，居然敢骂我癞龙！哈哈哈哈！”童参将吓得跪倒在地，面如土色。
曾国藩却脸色一变，认真地说：“本部堂一向推崇刚勇．你既然胆气可嘉，将来上阵杀贼，必能为国效劳。本部堂立即具疏保具你升衔副将。”童参将愣住了，亲兵们面面相觑。
下半夜，突然接到紧急军报：捻军大队直扑运河，企图渡河。曾国藩大喜过望，立即部署，准备拉开包围网，把捻军消灭在运河东。
一连三天三夜，捻军不断向运河河防冲击。而在这段时间里，曾国藩除动员在山东的各路清军外，又急檄在河南的各军立即赴山东会剿，还照知各省协助堵剿。一切都安顿好了。
这一天，刘铭传、潘鼎新、周盛波等诸将会集老营，曾国藩提示大家倾听一会运河边的枪声，然后斩钉截铁地说：“三天之内，我就要让这枪声永远停下来！”
曾国藩接着向他们布置具体围歼计划。众人交口称赞。曾国藩说道：“成功之日，本部堂一定设大宴，为诸位庆贺！”大厅内喜气洋洋。
恰在此时，运河边的枪声却突然停了。潘鼎新小声报告曾国藩。曾国藩猛地怔住，大喊一声：“不要吵！”众人瞠目相视。一片可怕的寂静。
紧急军报送到：“各处扑渡的捻匪突然撤队，不知窜往何方？”同时，西路的军使也赶到，报告捻军向陕豫边界而去，如今已至潼关。曾国藩听了呆若木鸡，颓然倒在太师椅中。
原来，遵王为策应西捻军西进，便率东捻军做出抢渡运河的姿态，把平捻清军全部吸引到这里，达到目的后，突然撤兵，迅速取道河南进入湖北。
朝廷内对曾国藩的指责掀起了又一个高潮。不久，朝廷旨下：曾国藩回两江总督原任；改任李鸿章为平捻钦差大臣。 |
