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大围山腹地，有一条狭长的山冲。森林繁茂，野草丛生。冲里没有一户人家，只有无数的蕲蛇隐藏在石隙之间，栖身于草丛之下，人们把这儿叫做蕲蛇谷。
解放后的第二年，有一个瘦骨伶仃的中年汉子来到这里。他蓬头垢面，满脸络腮胡，只有九个指头，而且跛着一条腿。表情冷漠得像河里一块石头。
他在一个陡崖边搭起了窝棚。屋里架起一口八码铁锅，还有破烂不堪的被絮和衣物。这就是他的家。
开初，蕲蛇谷周围的人谁也不理他。这人怪哟？为什么只有九个指头？为什么跛着腿？他是逃亡的恶霸地主还是国民党土匪部队的残兵散勇？人们对他望而畏之，畏而远之。
当时任民兵中队长的孙老福，决定弄个水落石出，他带领两个民兵闯进他的家，盘问他的来历，他的嘴巴像是被蜡封住了，一句话也不吐。
孙老福决定放长线钓大鱼，派民兵暗暗监视他。只见他每逢初一、十五晚上，总是提个篮子爬上山顶，向着北方烧了几片纸钱，然后鸣呜地痛哭起来。这使孙老福更加犯疑了。
有一天早晨，他背着一个长口袋出山了，里面鼓鼓囊囊的。躲在林子里监视他的孙老福斜刺里冲出来检查他的口袋。打开一看，孙老福吓了一大跳，原来那里面装着十几条口吐红芯的蕲蛇。
蕲蛇谷周围的人们才渐渐熟悉他了，他叫老铁松，专以捕蛇和治蛇伤为职业。谁个被毒蛇咬伤，他总是细心治疗，而且只收一元钱。大家对他都尊敬起来。
他的房子，大伙帮他修理得焕然一新了。逢年过节，乡亲们见他孤单一人，给他送去盐蛋、包子和粽子，还有包谷老酒。年复一年的过去了，乡亲们都亲切地喊他“蕲蛇老人”。
蕲蛇老人去捕蛇时，从来不让人发现，不去则已，一去必有成效，少则几条，多则几十条。乡亲们问他怎么能捉这么多，他只是淡淡地笑笑。
小伙子们好奇，躲在茅草里偷看。只见他用树技在竹筒里蘸一点儿粘液状的东西在草地上画一个圈。不一会儿便有许多毒蛇接踵而来，在他手下乖乖就擒。
这一绝招使乡亲们十分惊讶。大家都说他有“呼蛇”法术。背后议论纷纷。纯朴的山里人啊，他们又怎会知道蕲蛇老人的不幸身世。
蕲蛇老人—铁松，原先住在大围山北麓的红石沟，年轻的时候，他是一名好猎手，他和妻子翠娥，女儿兰兰，外加一条猎犬，组成了一个别具风味的小家庭。
他凭着一支猎枪和一条猎犬，驰骋大围山以北四十八座山岭，凶残的豹子逃不脱他的子弹，机警的黄麂跑不过他的猎犬，偷食包谷红薯的野猪更是有来无回。
每当他把猎物驮回家的时候，翠娥搂着兰兰，高兴得合不拢嘴。铁松接过兰兰，使劲吻她胖呼呼的圆脸蛋。小猎犬也高兴得直蹦跳。
翠娥是铁松的好帮手。猎物剥皮由她来料理。她动作利索，剥一个麂子用不了十几分钟。剥开了，就将皮毛用竹片撑开，凉在屋檐底下。铁松望着这些胜利品，心里甜极了。
年轻的铁松夫妇，曾经幻梦过：要筑两间新屋，要修一间逮老虎的陷牢；要把兰兰打扮成一朵山菊花，还要添一床十斤重的新棉絮，给翠娥添个象样的袄子…………
铁松还常常幻想，他只要能打到一只老虎或是两只野鹿，他的兴家创业的计划就可以实现了。他不顾疲劳，领着猎犬终日在森林中奔走。
可是，他的理想没有实现。山主恶霸王老虎常常来逼山税，打猎所得的微薄收入连交山税都不够。有一次还把翠娥养的一窝小猪崽也搭上了，小俩口气得哭了一场。
那年冬天，一个冬没有下雪，铁松收获无几。值得庆幸的是，在一次借宿时，他结识了一名老蛇医。而且听说山里来了一支杀富救贫的红军游击队，山霸王老虎已吓跑了。铁松预感到自己的创业计划也许可以实现了。
一个初夏的早晨，铁松带着猎犬出猎了。他的猎枪擦拭得锃亮，挎在腰间的猎刀和装火药的牛角发出碰撞的声响。猎犬寸步不离地跟着他，脖子下的铃铛清脆地叮铛作响。
他在密密的丛林中奔走了个多小时，突然，猎犬发出一声凄厉的哀嚎，然后趴在地上不动了。铁松马上紧张起来，事实告诉他，如果附近没有老虎，猎犬是不会吓成这样的。
他警惕地握着猎枪，四处察看，只见潮湿的地皮上有一路碗口粗细的梅花脚印，他悄悄地顺着脚印向前搜索着。
他终于看清了，前面山坳上，那株刚刚长出嫩叶的板栗树下，有一只老虎卧在那儿正和一只小虎在嬉戏。铁松目测了距离，显然不是有效射程以内，于是他又轻轻地向前挪了几步。
他躲在一株老茶树背后，将猎枪搁在枝丫上。当他瞄准住目标的时候，他的右手食指便很自然地扣到扳机上了。
但在这时，挎在右肩装火药的牛角碰着了他的肘部，他觉得很不舒服，便随手取下放到地上去。这当儿，他的手指突然象被马蜂螫了一针那样疼痛。
剧痛使他不自禁地喊了一声“哎哟”，于是，眼前的猎物便一跃而起，如闷雷般吼叫了一声，钻进茅草丛里去了。
铁松气得脸色铁青。他低头向地下瞧瞧，只见那儿盘着一条鳞片斑驳的蕲蛇，原来他的手指是被蕲蛇咬伤了。
他用左手抡起石头把蕲蛇砸死。然后焦急地坐到地上。他知道被蕲蛇咬伤不堪设想的后果，找老蛇医也来不及了，而家里还有他贤惠的妻子和可爱的兰兰·····
剧痛的手指越肿越大，铁松毅然拔出猎刀，“咔嚓”一声，半寸多长的一截指头，带着殷红的血液，掉落在草地上。
和往常一样，翠娥照例搂着兰兰在门口迎接他。她发现丈夫那张苍白的脸和饱含痛苦的眼睛，还有那用破布包扎着血淋淋的手，不禁一怔，剥皮刀“咣当”掉在地上。
一个猎人丢掉了一截食指，这意味着什么呢？铁松痛苦极了，但他没有把真实情况告诉翠娥，这会给妻子的心灵深处造成严重的创伤。他假说是跌了一跤，手指被尖石头划破了。
这天下午，猎犬象是理解主人的心思，独个儿咬回了一只山鸡和一只小野猪，猎犬的鼻尖被荆刺划得鲜血淋淋。铁松抱着猎犬，眼泪扑簌簌地掉下来。
第二天一早，他不得不忍痛带着受伤的猎犬去“发山”，靠它叼回小野物来糊住全家人的嘴巴！
真是鬼使神差，又来到了昨天那个地方，他发现那指头已经变成黄紫色了，肿胀得如同一截快烂的小黄瓜。
他用树枝按了按，一股褐色的毒汁喷射出来，正中猎犬鼻尖伤口。猎犬摇了摇头，随即便疯狂地蹦跳起来，乱叫乱咬，不多久，四腿一伸，躺在地上不动了。
毒蛇夺去了他一截指头，猎犬又随着丧命。铁松再也无法瞒住翠娥，把前后经过都告诉了她，全家痛哭了一场，把猎犬埋在屋后的山坡下。
这些日子，他听说大围山又来了许多红军游击队，常常在森林里下操、训练。翠娥劝他去投奔游击队，为穷人打天下，可他只有九个指头，心有余而力不足呀！
他被生活逼得走投无路。决定改行去学蛇医。使大围山人摆脱毒蛇的威胁。翠娥觉得在理，帮他收拾行李，他满怀希望地朝老蛇医家里走去。
他走了，翠娥带着兰兰在家里喂猪，打柴，料理家务，生活的重担压得她喘不过气来。她常常搂着兰兰，站在门口，盼望丈夫。
铁松来到老蛇医家，老蛇医按老规矩带徒弟，神龛上敬了个尺把高的蛇法祖师，铁松每天早晨虔诚地对蛇法祖师磕头烧香，背诵咒语
夜里，铁松伴着孤灯，耿耿不寐，他想念翠娥，更想念兰兰。有时，蹑手蹑脚爬起来，瞒着师父，溜回家去。
他想快些把技术学到手。但字据写得明。头年学规矩，第二年才能学医道。他学了几个月，连几味草药的名称也没弄清。心里急如星火。
有一回，老蛇医叫他到山外小镇上去买盐，他倒走了十几里，跑回家去看翠娥和兰兰，翠娥把一块银元交给他，叫他到镇子上买件新衣料。
他在一家店子里买了盐，转身往东走，只见一大群人挡住了去路，大家挤挤挨挨，后面的人扒开前面人的肩膀，一个劲伸长脖子往内瞧。
他看清了。墙边的案板上摆着三个铁丝笼子，分别装着银环蛇、眼镜蛇和蕲蛇。有一个操外地口音的汉子站在那儿正准备作表演。
那汉子先用银环蛇咬胳膊，再用眼镜蛇咬虎口，这还不算，最后抓出一条蕲蛇咬自己的舌尖，围观者看得发呆了，舌尖连心，蛇毒注入舌尖，必死无疑哪！
可是那汉子不慌不忙，从纸盒里取出一个小纸包，把里面米黄色的药粉倒入口里，用冷水冲服，安然无恙。
当他的绝技完全征服了周围的人们以后，才招呼大伙来买他的特效蛇药，声称五个铜板买一包。于是，无数只手向他伸过去，挤落的铜板掉在地上，叮当弹跳，那汉子忙得满头大汗。
铁松的心完全被那米黄色的药粉吸引住了。他是学蛇医的，几时见过这么灵验的特效药？只要有了它，何苦还去受那三年活罪？于是，他把翠娥给的那一块银元，全部买上了。
太阳已经偏西。铁松拿着蛇药和盐包兴冲冲回家去。半路上，只见草丛中有什么东西刷刷作响，细细一瞅，原来是条金环蛇在蠕动。
铁松大喜，他要亲身领教这特效药的功能，向旁人夸耀它的奇效。他很快地脱了鞋袜，光着脚丫子，踏住蛇尾，那蛇扭转身来，在他后脚跟上狠狠咬了两口。
铁松嘻嘻一笑，打开纸盒，随便取出一包特效蛇药，倒入口中，和着口水吞下。只觉得咸津津，苦涩涩，说不出个什么滋味。
几分钟之后，渐觉伤口象火燃似的灼灼疼痛，冷汗直冒。他又取出一包药吞下，依然如故。铁松这才知道事情不妙，忙在路边扯了一根金银花藤，扎住腿踝，防止毒液扩散。
他身边没有蛇药，师父也没传授真诀。红日西沉，夜幕降他忍着痛，艰难地爬下山坡。
他来到一条小溪边，用手胡乱地抓着，好不容易找到一块锋利的小石片，借着依稀的月色，顺着伤口划了几道口子，让流水把毒血冲去。
他爬回原地，仰卧在草地上，无力行走。他恨透了买假药的江湖骗子，害了他不算，还不知道有多少人要上当受骗哩！
夜已经很晚了，翠娥见他还没送布料回家，就沿路寻他来了，他把真情告诉了翠娥，她没有讲半句埋怨话，含着泪水把丈夫背到老蛇医家。
老蛇医心疼极了，忙着给他上药包扎伤口，并告诉他，那江湖骗子一定是把毒蛇的毒牙拔掉了，才作这一番表演的。
当天晚上，铁松担心别人再用这假药，会误大事，请老蛇医代他写一张告示。老蛇医欣然同意了。
翠娥接过告示说：“我明天一早就贴到镇上去吧！让大伙都知道，不再上当。”说罢就告辞回家，铁松望着妻子疲倦的脸，眼里绽出晶晶的泪花。
铁松在师父家养伤，蛇毒是消除了，但他在小溪边用没有消过毒的碎石片划破的伤口却发起炎来，溃烂不止，筋络萎缩。两个月后，他的腿跛了。
铁松痛苦万分，抱着跛腿哭了一场。翠娥安慰他说：“你就是瘫痪了，我也要养你一辈子，安心把治蛇伤的技术学到手吧！”老蛇医很受感动，他决定打破常规，把技术尽快传授给他。
翌年春天，老蛇医一病不起，与世长辞，膝下又没有儿女。铁松披麻戴孝，送师父的灵柩上山安葬。
从此，铁松当起蛇郎中，周游四乡，正经八百干起治蛇伤、捉毒蛇的职业来。
铁松到山上去采药，翠娥担心他脚不方便，常常伴他一起去。她手里提个竹筒，里面装着酽酽的凉茶，让他口渴时喝。
有一回，俩口子双双上山了。铁松发现两条蕲蛇在一个水塘里交尾。水面上浮了一层油腻腻的东西。铁松叫翠娥倒了茶水，用竹筒把那油腻腻的液体装起来。
过了一些日子，水分蒸发了。他把竹筒里粘液似的东西倒在草地上，一下子便引来三条毒蛇。
铁松知道那才是诱蛇的好药方。以后捉了蛇，便取出生殖器官和粪便，配制成诱蛇的药方。蛇的躯体用炉锅盖烤干，同样可以卖个好价钱。
他们的生活起了变化，新屋里刷上了石灰，床上添了新棉絮，翠娥添了新花袄，兰兰电打扮成了一朵花，一家人有说有笑，日子过得挺顺心。
间常，森林里外不时有枪声响起，原来国民党派来了一支军队在围剿游击队了。那密集的、时断时续的爆响，使每户人家惊恐不安，铁松夫妇心上罩上了一层厚厚的阴影。
国民党匪军在每一户人家的门上贴上了“私通共匪，全家杀绝”的标语。白色恐怖笼罩着大围山。
一个漆黑的夜晚。铁松被一阵轻轻的敲门声惊醒，他把门开开，只见一个年轻人背着一个络腮胡子大汉跌跌撞撞走进来。他们是来请铁松治蛇伤的。
铁松定睛看了看那两位陌生人。他一时很为难，如果来人是游击队，他给治了蛇伤，被国民党发现了，这可要全家杀绝呀！
翠娥催促丈夫快动手给来人治伤，铁松有些犹豫，向妻子说明了顾虑。翠娥说：“你怎么想得这么宽？管他这个“队”，那个“队＇，你是蛇郎中，谁个被毒蛇咬伤，就得给谁治。
来人见铁松面有难色，转身要走。翠娥冲到门边，撕下那纸告示，用哀求的声音对丈夫说：“铁松，难道你的心是铁打的吗？”
铁松被妻子这么一说，也就顾不得许多了，拿出配好的蛇药，给来人治起伤来。
几天以后，病人痊愈了，他是游击队的政委，领着游击队转移了。事情终于暴露，国民党军队把铁松抓去了，决定杀一儆百，严惩“私通共匪分子”。
铁松被打得遍体鳞伤，敌人把他关在一间黑暗的大屋里，待第二天处决。他想起了翠娥，想起了兰兰，不禁眼泪扑簌簌地掉下来。
他口渴得要命，看守递给他一钵脏水，这哪能喝呀！突然，他想出了一个法子，悄悄地将水喷洒在土砖墙上，然后用衣服包着蒸钵，一拳打成两半，一点声音也没有。
半边瓦钵，象一把锋利的泥刀，他在喷过水的地方轻轻地刨，一会儿那土砖便松了，用脚一蹬，砖头掉下了，再一扒，一个水桶大小的洞便连着外面黑茫茫的世界。
他终于挣脱了死亡的羁绊，在高低不平的山路上奔跑着，他要快快地回去，带着翠娥和兰兰逃出大围山，逃到很远的地方去。
背后追赶的敌人出现了，火光映着狭小的山路，枪声划破寂静的森林。吆喝声越来越近，他躲进路边的茅草丛里······
天亮前，他摸回自己的家。但哪儿有他的家呢？只有烧焦的砖土，己崩塌的瓦砾，残断的屋梁上冒着袅袅余烟。
铁松在烫人的瓦砾堆上来回走着，九个指头在砖头里抠着，没有找到翠娥和兰兰，他来到屋后边，只见她们母女躺在血泊里。
铁松痛苦万分，把妻子和女儿安葬在猎犬墓边。坟堆很小，是他用一捧捧泥巴和着眼泪堆成的。他强忍悲痛，离开了红石沟。
多少年来，他沦落天涯，到处流浪，最后他才来到蕲蛇谷定居。但每逢初一或十五，他就爬上山头，对着红石沟方向烧几片纸钱，聊寄对翠娥母女的深深怀念。
他在蕲蛇谷定居的第五年，一天，大队支书孙老福告诉他，红石沟转来部队一封信，他当年救的那个游击队政委，现在是军区司令员，正在寻找他哩。
过后不久，一位老将军来到大围山，专程探望他的救命恩人，并给了蕲蛇老人三百元现金，还到翠娥母女坟前献了花圈。
于是，蕲蛇老人的名声一下子传遍了大围山。孙老福沾沾自喜，逢人便说：“嘿嘿，将军寻找他的信，还是我带回村的呢！老将军来山里探望他，也是我带的路呢！”
孙老福还从县民政局弄来一张表格，要蕲蛇老人填好，每年给他弄一百二十元抚恤金。蕲蛇老人拒绝了，孙老福连连夸他风格高，思想好。
1959年，孙老福把他接到敬老院去欢度晚年，那儿生活条件好，吃饭不要钱，每月还发四元生活费。蕲蛇老人觉得过意不去。孙老福说：“心安理得在这儿吧！你是有功之臣啊！”
蕲蛇老人把老将军汇他的三百元退回去了二百九十九元。孙老福目瞪口呆，百思不得其解。薪蛇老人说：“我给别人治伤都是收一元，现在进了敬老院。生活有着落，我为何要收老将军的三百元？”
蕲蛇老人在敬老院享了几年福，人更加苍老了。“文革”开始以后，一天，村里来了两名搞调查的军人，把一纸材料交给孙老福，说当年来探望蕲蛇老人的那位将军垮台了，是军内走资派，是叛徒。
孙老福对着材料沉吟了半晌，白纸黑字不会错啊！蕲蛇老人原来救的是一个大叛徒。叛徒本来就坏，救叛徒的人比叛徒更坏。因此，他对蕲蛇老人也感到可恨了。
孙老福在敬老院立即召开斗争大会，把蕲蛇老人押在台中，喝令他跪下，质问他为什么要营救叛徒，军内走资派？然后把他撵出敬老院去。
蕲蛇老人只好重操旧业。一个初夏的早晨，他出山卖蛇去，孙老福又斜刺里冲出来，拦住去路，说他是搞资本主义，叫他把一笼子蕲蛇当场放走。
蕲蛇老人苦苦求情，孙老福还是不依，他无奈，只好打开笼门，把五条“资本主义”放跑了。
第二天，孙老福听人说，蕲蛇老人又提了一笼子蕲蛇，准备天黑出山去卖。孙老福气得脸色煞白，他决定来一个“杀一儆百”，当即把蕲蛇老人带到大队保管室关押起来。
天黑了，明月从窗户洞里照进来，照在蕲蛇老人骨瘦如柴的身上。他看到月亮，想起了今天是十五，每逢初一、十五，他是照例要给妻子去烧几片纸钱的，可是今天身不由己了。
他蹒跚地走到门边，看门的小伙子早溜出去玩牌去了。他顾不得许多，拉开门，径自走出去。
他顺着七弯八拐的小路回蕲蛇谷去，路过孙老福家门前，他听到了一阵令人心悸的呻吟。几十年了，他凭感觉听得出，那呻吟的原因是什么？他的脚不由自主地向孙老福家走去。
只见孙老福仰卧在竹床上，右手虎口明显红肿，头上冒出豆大的汗珠，一家人急得象热锅上的蚂蚁，他老婆更是急得直哭。
原来，孙老福把蕲蛇老人关押起来以后，就去抄他的家，在那间狭小的屋子里终于找到了那笼蕲蛇，他气咻咻地将笼子摔到门外去，但笼门被铁钉忙住，他伸手打开时，虎口被蕲蛇咬伤。
当蕲蛇老人在孙老福面前出现的时候，孙老福痛苦的眼神突然凶光四射，他恨死了这个瘦老头，连牙齿都咬得格格作响。
蕲蛇老人倒退了一步，内心痛苦万分，他想走开，但脚挪不动。他又记起了翠娥那句话：“何必管他这个“队”，那个“队＇，你是蛇郎中，谁被毒蛇咬伤，就得给谁治。”他叫孙老福的儿子去蕲蛇谷把他的药物取来。
待蛇药拿来后，孙老福已经昏迷。蕲蛇老人看看孙老福的伤口，蛇毒已扩散，他只能用吸毒的办法来拯救孙老福的生命。他用酒精漱过了口，便对着伤口吸起来。
他毕竟年老了，血气衰微了，喉头发炎，在一阵紧张的劳碌之后，他感到有点儿头昏，然而，毒血还没有吸尽，他不能走开。
他的呼吸急促起来，忍不住咳嗽了一声，一口毒血流过他发炎的喉头，他知道事情不妙，很快地给孙老福上好药，包扎好，就一颠一跛地走了。
第二天，人们在蕲蛇老人屋后的山顶上找到了他，他已经死了。几片钱纸还没有点燃。然而，他的眼睛是睁着的，像是在凝视着北方。 |
