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西汉末年，王莽称帝。由于托古改制，土地兼并，赋税徭役日益沉重，许多农民离乡背井，四处流亡，天怒人怨。
天凤四年（公元17年），新市（今属湖北京山）人王匡、王凤领导荆州一带的饥民起义，攻打附近的乡聚，夺取地主豪富的粮食，队伍迅速发展到七八千人。他们以绿林山（今属湖北当阳）为基地，被称作绿林军。
绿林起义稍后，琅邪（今属山东胶南县）人樊崇等在莒县起义。附近的饥民纷纷响应，队伍很快扩大到几万人。为了在作战时避免和敌军混淆，他们把眉毛涂成红色作为标记，因而被称为赤眉军。
地皇三年（公元22年），绿林山中疾疫流行，绿林军不得不走出山林。一支由王常等率领，西入南郡（今湖北江陵一带），称下江兵；另一支由王匡等率领，北上南阳，称新市兵。
新市兵攻随县时，平林人陈牧等率众响应，称平林兵。西汉宗室刘玄这时只身投奔平林兵。
不久，西汉宗室、南阳豪强刘演、刘秀兄弟也投奔了下江兵。刘秀，字文叔，南阳蔡阳（今属湖北枣阳县）人，他的父亲作过南顿县（今属河南项城县）的县令。九岁时死了父亲，由叔父刘良收养长大。
刘秀成人以后，从事农田劳作。他为人规矩老成，在王莽天凤年间，到长安太学求学，从名师攻读《尚书》等儒家经典，略通大义。
后来，刘秀回到故乡，仍经理自己的田产。地皇三年（公元22年），南阳郡（今河南西南部）闹饥荒，刘演的宾客劫杀路人，牵连刘秀。于是刘秀避吏于新野，经营粮食买卖，结识了李通等宛城的大商人。
李通假造一种图谶（预言），文中说：“刘氏复起，李氏为辅。”刘秀虽然明白图谶是假的，但是他看清了王莽即将败亡的形势。为了借天命神化自己，扩大号召力，他于是以假作真，购置兵马，招集宾客，联络豪强，在宛起事。
不久，刘秀穿了将军的服装，身着红袍，头戴武冠，率领队伍回到舂陵。
刘演是一个爱交朋友，怀有大志的人，当时已聚集宗族起兵，图谋大事。于是这两支队伍合成一股，组成一支七八千人的队伍，称为春陵军。
刘演、刘秀用兵法训练军队，攻城掠地，散发檄文，宣布王莽的罪状。王莽听此消息，感到很大危胁，整日忧心如焚，夜不能寐。
刘演、刘秀抱着夺取农民起义领导权、恢复汉高祖事业的目的，与向北折回的下江兵联络，约定合纵。
他们西击长聚，北攻新野，进屠唐子乡，转掠湖阳，获得了许多兵器、马匹和财物。这使绿林军的装备得到改善，刘秀也由骑牛改为骑马。
军中分财物不均，分得少的人便拔剑击柱，叫骂不迭，说姓刘的族人太占便宜。一时大有发生火并之势。
刘秀敏锐地觉察到这一动向，并意识到它的严重后果，立即说服宗族，将财物给予分得少的人。大家都很高兴，全军上下一派安定的气象。
这时候，新市、平林、下江等几路起义军会合在一起，声势大振。公元23年，刘秀率领在泚水西岸大败官兵，击杀王莽南阳守将甄阜和梁丘赐。
同时，刘演领兵在淯阳大破王莽大将严尤、陈茂的军队，并且进兵围攻宛城。这一连串的胜利使绿林军的名声为之大振。
绿林军的将领们由于迷信社会上流行的“刘氏复兴”图谶，认为只有西汉的宗室才能当皇帝。他们考虑到刘玄势单力薄，易于控制，决定拥立刘玄为皇帝。
公元23年2月，刘玄在宛城南淯水沙洲上设坛称帝，恢复汉的国号（所以绿林军又称汉军），建元更始，并拜刘演为大司徒，刘秀为太常偏将军。
刘玄称帝以后，汉军派王凤、刘秀、王常等率兵攻占昆阳（今河南叶县）、定陵（今河南舞阳东北）和郾（今河南郾城县），又派刘演等进攻宛，以作为都城。
刘秀等人连战皆捷，攻城略地，缴获了大量的牛马财物。他们吃用不完，就派人把多余的物资押运到宛城下，供给那里攻城的汉军。
甄阜、梁丘赐战死，严尤、陈茂兵败，刘玄称帝，宛城被围，昆阳陷落，这些消息像雪片一样飞到长安城中。王莽急得像热锅上的蚂蚁，坐卧不安；又像输红了眼的赌棍，要孤注一掷。
公元23年3月，王莽悬赏捉拿刘演，并下令征集天下精兵42万。号称百万，由大司了空王邑和大司徒王寻率领，向宛城方面扑来，妄图一举消灭汉军。
王莽除了血腥的镇压，还进行甜蜜的欺骗。他下令大赦天下，并派遣隗嚣等人颁下赦令，明告来降者不杀。隗嚣等却看到王莽已是夕阳残照，一出长安便弃官逃亡。
新军往洛阳集中，旌旗飘飘，车轮滚滚；相望于道，络绎不绝；其势汹汹，威风凛凛。
原来王莽为了攻打匈奴，曾征集天下懂兵法战策、奇技异术的所谓大师数百人。这时统统拜为军吏（军中参谋），赐予车马，令其随军出征。
同时，王莽又令人在校兵场主持比武，选练武卫，招募猛士，并令其整装待发。
当时有个巨人名叫巨无霸，身长一丈（约合今二三米）腰大十围。王莽拜他为垒尉，令其防守军营之壁。
为了壮大声势，王莽还令人从皇家动物园里放出虎、豹、犀、象等猛兽，借以吓唬汉军。
同年五月，王莽大军浩浩荡荡，到达颍川（今属河南省禹县），会合严尤、陈茂的残部，像汹涌的潮水一样向宛城打来。
新军路过昆阳，就把昆阳包围起来。王邑、王寻自恃兵多将广，骄气冲天。在他们看来，弹指一瞬间，就可以攻克昆阳，全歼汉军。
当时汉军的主力正在进攻宛城，驻守昆阳的汉军只有八九千人。汉军将领登城遥望新军旌旗蔽野，尘土遮天，想到敌强我弱，势力悬殊，难以取胜，有些担惊害怕。
他们纷纷放弃城外的防御工事，快马加鞭，驰入昆阳城内。因为挂念家乡的妻儿老小，忧心忡忡。
刘秀这时正率领几千人在阳关巡视，听到昆阳被围、诸将惊慌的消息，急忙赶回昆阳，敦促主帅王凤集思广益，主持制定作战方案。
王凤接受了他的意见，急召众将商议。多数人主张把队伍化整为零，从昆阳撤回基地，以保存实力。少数人主张坚守昆阳，以待外援，伺机破敌。
刘秀根据当时的军事形势，分析成败说：“现在我们兵少粮缺，而敌人则兵多粮足。如果我们集中兵力，积极防守，还有可能取得胜利；若是分散兵力，势必被敌人各个击破，谁也不能保全。
汉军正在议论作战方案的时候，侯骑（探马）来报，说新军的先头部队已经逼近昆阳城北，后续部队正在向这里运动，连营百里，一望无际。军情紧急，大家的心情像铅一样沉重，有的低着头，有的唉声叹气。
刘秀临危不惧，从座位上站起来，进一步阐明自己的见解，强调要守住昆阳。他说：“如果昆阳失守，新军势必增援宛城，内外夹攻我军主力。不要一天，我们就全完了。”
经过认真研究，主帅王凤决定由他和王常留守昆阳，派刘秀等突围，到郾城、定陵去调集援兵。
新军到昆阳城下，已有近十万人。要想杀开一条血路，冲出重围是很困难的。刘秀就和李轶等商量，决定在夜间突围，出其不意，攻其不备，打敌人个措手不及。
一天深夜，月色朦胧，新军都已进入梦乡。突然，昆阳城南门吱呀一声打开，只见刘秀、李轶等十三轻骑，挥舞刀枪，快马加鞭，风驰电掣般向东南奔去。
及至新军从睡梦中惊醒，报告中军大帐，王邑、王寻派兵去追，刘秀等人早已马踏连营，杀出了重围。
刘秀等人于次日拂晓到达郾城、定陵。当他们在晨曦中依稀望见这两个小城的门楼时，都轻轻地舒了一口气。
严尤听说刘秀突围，急忙赶到中军大帐，对王邑说：“刘秀突围，定是去搬救兵。看来汉军想内外夹攻，死里逃生，我们不可等闲视之啊！
严尤说，他见过刘秀，相貌堂堂，是个智勇双全的英雄，不能看成一般的“贼寇”。如果现在赶快调兵援救宛城，打败围攻宛城的汉军，昆阳就可以不攻自破了。
王邑听后，不以为然，哈哈大笑说：“以前我围击叛臣翟义，没有活捉他，让他逃跑自杀了，因此我受到别人的责备。今天我统率百万大军，攻破昆阳这个小小城池，那还在话下？”
接着，他向空中挥舞着拳头，吼道：“我一定要血洗昆阳，踏着汉军的血迹前进。前歌后舞，欢庆胜利，那该多快乐啊！
王邑不听严尤的意见，决定先攻陷昆阳，再进军宛城。于是新军把昆阳包围了几十层，并在昆阳城外扎营几百座。击钲擂鼓的声音，在几百里外都能听见。
王邑、王寻命令新军用楼车和挖地道的方式攻城，其势异常凶猛。楼车上的将士用弩向城里射箭，箭像雨点一样密集。
城内的人不能在街上行走。老百姓要到井边汲水，也得背着木板，挡箭护身。
王邑、王寻认为，昆阳城破只在旦夕，可以高枕无忧，坐待捷报，因此得意洋洋，笑眯了眼，终日沉湎声色，饮酒作乐，连军务都荒疏了。
汉军同仇敌忾，众志成城，艰苦奋战。他们用擂木炮石和砖头瓦块，击退了敌人一次又一次的进攻，守住了城池。
但是汉军由于粮草缺乏，兵源不足，武器减少，作战能力逐渐减弱。他们像久旱的禾苗盼望甘霖一样，盼望着援军的到来。每天都有人在城楼上向东南远眺，真是望眼欲穿啊！
一天，当夜幕退去，天刚发白的时候，了望哨兵看到了刘秀的英姿，顿时高兴得脸上挂着泪花，欢呼雀跃起来。这个消息立刻传遍了全城。
刘秀等人把调来的几千援军，开到昆阳城郊离新军主力四五里的地方，命令大家就地休整，然后让少数人构筑工事，装作就地固守的姿态，以迷惑敌人。
但他暗中却让主力悄悄运动到附近一个群山环抱的小盆地，加紧操练，演习布阵，准备迎战。
刘秀深知只有知己知彼，才能取得胜利。为了摸清敌情，他派几名亲兵，化装成砍柴的樵夫，登上新军阵地旁一座林木葱茏的山冈，隐蔽在一棵大树后观察敌情。新军疏于戒备，竟然没有发现。
亲兵回来向刘秀报告：新军军容不整，旗帜不正，刀枪不亮；将领盛气凌人，不可一世，贪图安逸；士兵久不训练，无精打采，甚至有抱枪打盹睡觉的。
刘秀听完大喜，决定先发制人，出奇制胜。他亲自指挥步兵和骑兵一千人作先锋，突然袭击新军阵地。王邑、王寻骄傲轻敌，只率几千人迎战。汉军士气高涨，奋勇进攻，杀死不少敌人。
经过这次小小的交锋，刘秀察觉新军士气低落，不愿作战，于是乘胜猛攻。领兵诸将见刘秀勇猛，也胆壮起来，积极配合行动，于是又斩杀新军一千余人。
就在刘秀取得初战胜利的三天前，刘演、王匡等率领的汉军主力已经攻克宛城，并将宛城作为更始政权的都城。
可是消息还没有传到昆阳，刘秀也不知道。为了鼓舞士气，他编了一个攻克宛城的捷报，令人写在帛上，用箭射入城中。
城中守军拾到帛书，知道是援军有要事相告，立即到帅府呈上。王凤打开一看，高兴得拔剑起舞。喜讯传出，汉军受到很大的鼓舞。
与此同时，刘秀还令人把一封同样内容的信，用毛笔写在竹简上，故意丢失给新军看。
王邑、王寻得知，信以为真，心情抑郁，闷闷不乐。新军将士听说宛城失守，长吁短叹，意志更加消沉。
时值盛夏，天气闷热，蛙声阵阵，不绝于耳。一天夜里，刘秀夜不能寐，在大帐里踱来踱去。他冷静地分析着敌我双方的情况，苦心思索着以弱胜强、以少胜多的妙计。
突然，刘秀觉得眼前一亮，自言自语说：“如果首先摧毁他的司令部，使他无法指挥调动，那么敌军就可以不攻自破，收到事半功倍的效果。
于是刘秀挑选三千名精锐，组成敢死队，悄悄地迂回到昆阳城西，出其不意地渡过昆水，向新军的大本营发起猛攻。战鼓咚咚，号角齐鸣，响彻云霄。
骄傲轻敌的王邑、王寻看到汉军人数不多，仍然认为不堪一击，轻蔑地说： “汉军以卵击石，必然自取灭亡。”于是仅率一万余人迎击刘秀，命令其余各部不得擅自行动。
汉军因为接连获胜，士气更盛，无不拼命冲杀，以一当百。不久就冲破了王邑、王寻的阵势。新军大乱，败退下去。刘秀乘胜追击，杀了王寻。
王凤挺枪跃马，率领城里的汉军乘势杀出，夹攻新军，喊杀之声，震天动地。
新军腹背受敌，处境困难，又见主帅阵亡，士气更是一落千丈。将士抱头鼠窜，争先逃命，互相冲撞，彼此践踏，死伤不计其数。
正当新军溃逃的时候，忽然乌云密布，暴雨倾泻而下，赴水淹死的就有一万多人，尸体堵塞了滍川，河水几乎无法流动。其余的新军，都逃回本郡去了。
王邑、严尤、陈茂侥幸没有被杀，慌忙骑上快马，踏着新军的死尸，渡过滍川，各自逃命。
王邑狼狈逃回洛阳，收集残兵败将，只剩下了数千人。严尤、陈茂投降了汝南郡割据者刘望。王莽的主力军经过昆阳一战，完全被消灭。
汉军打扫战场，收拾新军丢弃下来的粮草、车马、兵器、衣服、盔甲、仪仗、珍宝等战利品，运了好几个月还没有运完，最后只好把那些不重要的东西烧毁了。
昆阳之战决定了王莽政权的崩溃。各地人民纷纷聚众响应起义军，许多地主豪强乘机起兵，王莽统辖的地方官吏也纷纷割据自立。不到一个月，王莽的主要领土只剩下长安和洛阳两个大城。
昆阳之战后，汉军分兵两路，直捣洛阳和长安。新军见了汉军望风溃逃。
十月间，长安人民武装暴动，火烧宫门，在渐台杀死王莽，终于结束了新朝的罪恶统治。
在宛城和昆阳两次大战中，刘演和刘秀立下了大功，扩大了自己的势力和影响，因而受到一些人的忌妒。更始帝也因为当初刘演未支持他称帝怀恨在心，于是就在别人的挑唆下把刘演杀了。
刘秀估计自己的力量不足以和更始帝对抗，便假装顺从，赶快驰回宛城，向更始帝谢罪，只说自己的罪过，不说一句昆阳的战功。
刘秀故意不和刘演的旧属往来，也不为刘演举行丧礼，饮食言笑不改常态，表示自己毫无戒备之心。
更始帝不便杀他。过些时候，更始帝迁都洛阳，就派刘秀以大司马名义北渡黄河，到河北镇抚各州郡。
刘秀每到一处，必接见官民，平反冤狱，释放囚犯，废除苛政，恢复汉制，顺应人心。
刘秀解民倒悬的措施深得人心，官民纷纷送牛、酒等礼物来慰劳，刘秀都一概不受。
不久，刘秀到了从前赵国的都城邯郸。原赵王的儿子刘林向刘秀献计说：“现在赤眉军在黄河以东，如果决开河堤向他们阵地灌去，百万人都要变成鱼了。”刘秀没有采纳他的建议，就离开邯郸而到真定。
刘林因为刘秀不受他的鼓动，就拥立占卜人王郎在邯郸称帝，并诡称王郎是汉成帝外室的儿子，因此颇有号召力。邯郸以北，辽东以西，地方官吏多归附王郎，一时声势很盛。
刘秀见形势不利，不得不离开真定，北行到了蓟县。不料蓟县已归附王郎，并有传说：“捉到刘秀的封十万户侯。”又传说王郎的钦差到了，官员都出来城迎接。刘秀不便久留，匆匆逃走。
刘秀南行，路过县邑，都不敢进城，只在道旁将就饮食歇宿。
刘秀走到饶阳，部下饥饿难忍，他只得冒充王郎的钦差，大摇大摆走进驿馆。
管驿官照例预备酒菜饭食，还未全部送上摆好，刘秀手下的人就迫不及待狼吞虎咽起来。
管驿官见此情形，不禁起了疑心，眉头一皱，计上心来，于是令人在外面擂起大鼓，高声传报说：“邯郸派来的将军到了！
刘秀的部下闻讯，知道事情已经败露，无不大惊失色，手足无措。刘秀也连忙上车，想要逃走。
但是又一想，逃是逃不脱的，不如故作镇静为好。于是刘秀不慌不忙重新回到座位上，不卑不亢地说：“请邯郸派来的将军会面吧！”过了好久，没有人来，刘秀一行才慢慢离开。
可是管驿官还是疑心，追上去通知守门官扣留不放。守门官没有听他的话，刘秀才得以逃脱。
时值隆冬，千里冰封，漫天雪飘，刘秀昼夜兼程，好不容易到了滹沱河，幸亏河面刚刚结了一层冰，他们才慢慢渡过河去。
刘秀站在十字路口，不知道往什么地方去。恰巧有一个穿白衣的老人走来，指着前面对刘秀说：“那里是信都郡（今河北省冀县一带），离此只有八十里，你可以去！
刘秀到了信都，才有立足之地。他立即招集人马，扩充实力，并联合信都、上谷、渔阳等地的地主集团，还联络一部分农民军，终于斩杀了王郎，在河北站稳了脚根。
更始帝派人传诏，封刘秀为萧王，命他罢兵去长安。刘秀羽翼已成，力量强大，有意脱离更始帝自立，就借口河北未平，拒不受命，又派人袭杀了更始政权的尚书仆射谢躬。
刘秀为扩充自己的势力，开始镇压农民军。他见分散在河北的铜马、青犊农民军力量单薄，就采取个个击破的办法，首先招安了铜马农民军。
刘秀为收买军心，使他们心悦诚服，吩咐投降的人不必放下武器，仍然各归营垒。然后刘秀骑马巡视投降的铜马军，并安抚他们一番。
这使招安的人很受感动。刘秀得了这批人马，大大扩充了实力。接着他用分化和镇压相结合的手段，击败了青犊等农民军，得降人数十万。关中方面闻讯，送刘秀一个绰号，叫作“铜马帝”。
公元25年，刘秀准备称帝。恰巧刘秀的同学疆华带了符命来见，其中有“刘秀发兵捕不道”的话，借此称为天意，就在部南（今河北柏乡）设坛祭天，宣布即位（光武帝），沿用汉的国号，这一年为建武元年。
这年冬天，刘秀攻取洛阳，就在那里定都，史称东汉。他令人把文物渐渐修复起来，俨然有开国气象了。
刘秀军纪严明，赏罚必行，不记旧怨，注意团结各种势力，得一地则巩固一地。因此更始大将或举城投降，或弃职归顺，刘秀逐渐壮大了自己的力量。
在长安城内，更始帝生活腐化，日夜宴饮，委政丈人赵萌，又大封刘氏宗族，排斥农民军将领，于是内部离心，力量削弱，不久被西进关中的赤眉军消灭，刘玄也被处死。
当赤眉军西进关中时，刘秀也派遣军队向西活动。建武二年（公元26年），赤眉军离长安东归。这时刘秀的军队已经扼守洛阳以西地区，截断了赤眉军东归道路。赤眉军奋勇力战，终因粮尽力绌，于建武三年（公元27年）春失败。
赤眉军失败后，刘秀掌握了整个黄河中、下游地区，又经过十多年消灭地方割据势力的战争，终于完成了统一大业。刘秀令人在宫廷张灯结彩，大摆宴席。百官都来赴宴，共同庆祝统一大业的胜利完成。
刘秀统一天下后，针对王莽的弊政，修复制度，发展生产，严以律己。这些措施促进了社会稳定，人民安居乐业，政权巩固，生产很快得到发展。到明帝时更出现了五谷丰登、牛羊遍野的繁荣局面。 |
