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清乾隆三十六年秋天，几年一度的大考就要发榜了。北京考场庭院里，来自各省的举子们，三三两两漫步交谈。
这时，一位年逾花甲的举子，从一座假山上走下来，站在一位正仰看碑文的中年举子身后。中年举子觉得身后有人，回头一看，赶忙躬身施礼。
“哎，你太拘礼了。常言说，同试如同窗嘛。”老人边说边还礼。中年举子还想说什么，忽然憋不住笑了。
老人有些不高兴了。中年举子赶忙说：“请别见怪，看到您，我想起一桩往事。学生小的时候，故里曾有一位秀才老爷，他的身态举止，跟您相似极了。
“三十二年前，我正好七岁。有一天，几个顽童推我为贝勒（官名）。我头戴皮帽，手持木剑，坐在正中。玩得正高兴，那个秀才过来对我说：“这成何体统！你穿夏服，戴冬帽，胡度春秋。
“我对他一撇嘴，眨眨眼，随口回答：·你过南关，进 北门，少见多怪。秀才生气了，来追我们。我们跑，他一跤摔倒在石阶上··
老人听罢放声大笑：“你七岁顽童，就如此聪颖，实在难得。请问尊姓大名，祖籍哪里？”“学生祖籍辽阳府，姓王名尔烈，字君武，号瑶峰。”“哈哈！好一个美玉奇峰。今年大比，我恭候您金榜夺魁了。”“学生不才，更何况当今考场···
老人盯着王尔烈一愣：“考场怎样？”王尔烈看了他一眼，刚要启口，院门外传来一阵急促的銮铃声。老人听了不禁一惊，急向假山后边隐去。王尔烈一怔，望着老人的身影迷惑不解：他怎么不等我说完就跑了？
正在这时，只见众举子纷纷散开，随后，当朝首辅宰相、文华殿大学士和珅乘椅轿，在仆人前呼后拥下进来了。副主考上前赶忙跪拜迎接。
和珅到了考场，瞥了一眼副主考：“何时发榜？”“回 大人，三刻后，总裁一到，即可发榜。和珅翻阅官员呈上的榜簿，和相府总管胡全凑上去悄声说：“您的九公子就替掉那二甲头名。”和珅笑了：“这个考中二甲头名的高远，是何处人氏？”“回大人，府籍不详。”副主考回答。
王尔烈在院旁汉白玉石碑后目睹了眼前的丑剧，不禁怒火中烧。他刚想伸手取龟背上的书时，被两个卫士发现了。
卫士把王尔烈押到和坤面前，胡全厉声喝问：“你好大 的胆子，竟敢偷听！”“学生以为······”和珅不耐烦地一挥手：“押下再问。
两个卫士把王尔烈押走了。忽然，御前侍卫匆匆跑来向和珅禀报说皇上不见了。和珅惊呆了，厉声说：“限一个时辰，找不到皇上，拿脑袋问罪！
这时，假山凉亭处传来一阵朗朗的笑声。“放肆！”和珅被激怒了，猛地站起来：“什么人敢如此大胆？还不给我拿来！
卫士们刚想走，刚才和举子聊天的老人走了过来。和珅一看，赶忙伏地高呼：“皇上万岁！”原来这位老者，正是经常微服出宫的乾隆皇帝。
乾隆让和坤起来，步进正厅坐下说：“爱卿，今年大比，各路应试的举子共有多少？”和坤不知道，副主考赶紧把榜簿呈上。
乾隆翻阅到首榜，不禁一怔：“噢！他果然金榜夺魁了。好一个美玉奇峰。”接着，脸上浮现出惊喜的神情：“哈哈，想不到这个高远还中了个二甲头名，哈哈哈······”
和珅困惑地望着乾隆：“圣上何以认识那个无名的高远呢？“你哪里知道，高远即是朕试卷上的化名。”“噢？是这样······”和珅偷瞥副主考一眼，两人不禁骇然失色。
和珅一使眼色，副主考会意，疾步上前跪倒： “今逢圣上御驾亲试，此乃旷古之盛事。依奴才所见，应将头名状元王尔烈的名次，退到二甲进士。”
乾隆听罢一怔：“这······”和珅笑着说：“圣上乃真命天子，威震四海，才冠天下，岂能屈尊于凡夫俗子之后呢？”
“好吧，朕自有定夺。到前面湖畔召辽阳举人王尔烈。”一卫士到厅门高声喊：“召辽阳举人王尔烈！”可半天不见人来。和珅急了，申斥副主考：“快去找人！
忽然，从一处厢房中传来王尔烈的声音：“我在这里！”乾隆一愣，和珅也一惊：是他？乾隆步下台阶，和珅不安地随在身后。
王尔烈从一间屋中冲出，看到走近的乾隆，有些迷惑：“请问，是什么人召我？”乾隆说：“什么人？我召你不成吗？”说罢大笑不止。
王尔烈惊住了。大厅花窗前，和珅冷酷的眼睛紧张地盯着。几名勇士，手握宝剑，隐在厅门两侧。
乾隆说：“刚才你提到考场，话中有话，我倒愿闻其详。王尔烈淡然一笑：“学生无非想说，当今考场私弊百出，良莠不分，还谈什么荐拔人才！
乾隆不禁一惊，随后又笑着说：“王尔烈，我朝自圣祖首开博学鸿儒科后，当今皇上，又钦定博学鸿词科，不都是为天下名士铺设金桥吗？”“皇上圣明，可叹的是朝中显贵却以权谋私，贿通考官，败坏吏治。”
乾隆说：“你为何不向谏官面陈，上达帝听呢？”王尔烈蔑视地一笑，亲切地拍拍乾隆肩膀：“老先生，你以为那些谏官，手里端的都是皇上的饭碗吗？”说罢冷笑起来。
这时和珅冲出殿门，怒不可遏：“圣天子在此，你还不跪下！”王尔烈如雷轰顶，忙伏地跪拜：“罪民冒犯圣上，望乞恕罪。”乾隆威严一笑：“王尔烈，你没想到吧？”
和珅赶忙说： “启奏圣上，王尔烈冒犯圣上，诽谤朝政，当送刑部执法。来呀，拿下！ ”王尔烈疾声说： “贿通考官之人，就是你！ ”和珅急了： “圣上，他是血口喷人！”副主考赶忙说： “王尔烈诬陷中堂。”
王尔烈又一惊：中堂！怎么都让我碰上了。乾隆沉思不语。和珅扑倒在乾隆面前：“王尔烈目无天子，心术诡诈，诬陷朝官，罪在不赦。拿下！”侍卫上前拿下王尔烈。乾隆挥挥手：“带回去问。”
皇宫养心殿内，乾隆端坐。王尔烈低头进殿，跪伏于地。乾隆凝视他片刻，严峻的脸上露出笑容：“王尔烈，你敢直言，理当嘉奖。朕赐你为翰林，职授编修！
王尔烈伏地顿首谢恩。和坤在旁恨在心里，冷酷的双眼，放出凶光。
和珅是乾隆的宠臣，权倾朝野。王尔烈在乾隆面前揭他的底，他恨不得一口把王尔烈吞下去。这天，他在家同总管胡全等人商量除掉王尔烈的计谋。那位没当上进士的九公子恶狠狠地说：“派人一刀结果了他！
和珅摇摇头：“皇上现在正看重他，杀了他，一旦追查下来，怎么交待？ ”忽然，和珅一拍大腿： “有了，我要借皇家的刀…………”
众人不解地望着和珅。和珅得意地说：“太子颙琰殿下性格暴躁，曾连伤几个老师，我要把王尔烈送到他那里，这也是显示我对皇上的一片忠心啊······”“哈哈······”众人一起怪笑起来。
几天后，和珅陪乾隆在太液池边钓鱼。乾隆最小的女儿和孝公主走过来：“父皇，弟弟颙琰自从撵走师傅，每日书卷不读，只弄拳脚。望父皇···
乾隆听着，慨然长叹一声，沿湖畔缓缓走去。和珅见时机已到，躬身上前说：“颙琰殿下性情刚烈，以往几位老师，都不称职，现奴才已为殿下选中一人。”“谁？”“新科状元王尔烈。
“好，正合朕意。”乾隆兴奋地说：“爱卿，你能对王尔烈以德报怨，真可谓宰相腹中能行舟啊。”和坤跪拜：“皇恩浩荡如海，奴才不过是涓涓细流罢了。”乾隆惬意地笑了。和坤也随着笑了。
王尔烈自到京师，文名大震。这天他同在京相识的好友步云青、司徒敏一起到酒楼畅饮。
酒过数巡，王尔烈对司徒敏说：“你此番荣任知县，愿你效仿于谦，双肩日月，两袖清风。”司徒敏听了，双手举杯：“司徒对天明誓，一不害民，二不卖友，一旦食言，当以头谢罪！”三人举杯一饮而尽。
步云青说：“刚才我从一朋友那来，听说和坤把你推荐给颙琰殿下当侍读，看来不怀好意，兄长不可不防啊！
正当三人议论之时，窗外突然人声鼎沸，一片骚乱。三人奔到窗前向下一望，只见和珅九公子的几个拳师在同一个卖艺女格斗，行人四处奔逃。
卖艺女寡不敌众，被拳师击倒。在危急时刻，步云青纵身跃下楼去。
步云青从天而降，飞起拳脚，如秋风扫落叶一般，横扫众拳师。那个姑娘也趁机爬起来，与步云青恶战群奴。
步云青和姑娘打退众家奴，一起来到酒楼上。姑娘躬身施礼感谢，接着向王尔烈等人讲了酒楼卖唱，和珅九公子上来调戏，她不得不反抗的经过。
这时步云青在旁细细打量姑娘，觉得眼熟。便问：“姑娘贵姓？”“我叫柳青。”步云青眼睛一亮：“你是柳振邦的女儿吧？怎么到这来了？伯父大人和你姐姐柳凤怎样？”原来步云青师傅是柳振邦至友，步云青还同柳风学过剑法。
柳青顿时眼泪涌出。她告诉步云青，去年和珅逼父亲给他画像。柳振邦一向痛恨和珅，只给他画了一幅只穿官服，没有面目的像。和珅一怒，诬他为白莲教匪，斩于市曹。
我和姐姐对天盟誓，父仇不报死不还乡，就进京来了。没想姐姐病倒了，我无奈，只好出来卖艺······
柳青讲到这里，酒家惊慌闯入：“各位大人，九公子要来捉拿步爷和这位姑娘，请快离开！话没说完，九公子已带领恶奴冲进包间。一恶奴手指柳青：“就是这个卖唱的小妞儿，还有他！”一指步云青。九公子凑近步云青：“刚才是你从楼上跳下去的？”说着就要动手。
司徒敏有些慌了，忙陪笑上前：“九公子，请息怒，有话好商量······”“商量个屁，去你的吧！”九公子一拳打来。他吓得一连退了几步。
王尔烈疾喝一声：“不得无理，天子脚下，欺辱民女，王法何在？”“什么王法，上！”九公子眼睛一斜，一拳师过来，将一闪光钢珠向桌上一砸，入木三分：“识相的把人交出来！
步云青轻蔑地一笑，伸出两指将钢珠取出，一运气，钢珠顿成钢饼，众歹徒大惊失色。
一恶奴恼羞成怒，趁步云青不备，突然拔刀刺向他的后腰
这时，一个英姿飒爽、容貌俏丽的姑娘跃上窗台，随着疾喝一声：“着！”恶奴持刀的手被飞镖击中。
来者是柳青的姐姐柳凤。柳凤与步云青四目相对，不禁愕然。柳青惊喜地扑向窗台喊道：“姐姐！”柳凤来不及同步云青交谈，只向王尔烈等人一拱手说：“各位恩公，后会有期。
说完，柳凤拉着柳青从窗台一跃而下。众恶奴欲追，被步云青拦在窗前。九公子眼睁睁地看着柳青姐妹走掉。这时，王尔烈的书童进来禀告：“王大人，请速回馆邸接旨。”
王尔烈回到馆邸，双膝跪地接旨：“召翰林王尔烈，克日进宫，赐予内阁侍读。钦此。”
接完旨，王尔烈与步云青等人来到后院。步云青担忧地说：“尔烈，颙琰性情暴烈，好几个侍读都被打跑，甚至被皇上处罚。这圣旨来得突然，是不是这里面······”王尔烈淡然一笑：“步兄，我倒要见识一下这位皇子。
颙琰得知乾隆又给他找了个师傅，在书房内怒视和珅说：“你等着瞧吧，我会让你举荐的王尔烈对得起你。”这时，太监来报：“殿下，王侍读到。”颙琰眉梢一挑：“你们出去吧，让王尔烈进来。
王尔烈进来一看，只见颙琰面壁而站。他没在意，躬身说：“臣王尔烈恭请殿下福安。”颙琰毫无反应。王尔烈心中一沉，又说：“臣接旨任教，不胜惶恐，望殿下······”
颙琰还是不理。王尔烈眉头紧皱，略一思索，接着严肃地说：“殿下，今日开篇，先讲《论语》。子曰······”话音刚落，颙琰拾起镇纸打来：“你给我滚！”
接着又是一块砚台打来。王尔烈躲闪不及，被击中左肩。他厉声说： “殿下，你太无礼了！”颙琰骄横地说： “什么叫礼，我就是礼。”说罢，操起戒尺，直奔王尔烈。
王尔烈被迫躲闪，颙琰举着戒尺在身后紧追。突然，颙琰被东西绊倒。王尔烈一惊，然后顺手抓过戒尺，痛打颙琰。
颙琰有生以来，从没经过这样的事，被打得大哭大叫。王尔烈狠狠地说：“学不教，师之过，你叫吧！今天就是老头子在，我也不轻饶。”正在这时，随着一声疾喝“住手”，乾隆闯进屋内。
王尔烈大惊，跪伏于地：“皇上圣安。”和珅赶过来：“皇上息怒，这是奴才的过错，万不该荐此恶人。”乾隆厉声喝问：“大胆的王尔烈，你知罪吗？
王尔烈道：“为臣责打殿下，事出有因。”“朕来问你，皇子受教，学为君，不学亦为君，岂能容你······”“圣上，学为尧舜之君，不学必为桀纣之君。臣不知圣上欲殿下为有道之明君，还是无道之昏君？”乾隆一怔，不禁语塞。
乾隆逼人的目光扫视着王尔烈，心想，看来只有他能降服颙琰了。这时王尔烈说：“臣难为殿下之师，望圣上别选良师。”乾隆朗声大笑：“朕意已定，皇子颙琰，从今日起就交给你了。”和珅和颙琰一听呆若木鸡。
王尔烈想了想，答道：“要臣教殿下，还有一事，恳望皇上应允。”“你讲吧。”王尔烈缓缓地说：“臣在讲学之前，望嘉亲王殿下，为臣寻来一块能敲出木鱼声的木鱼石。”
乾隆若有所悟，有意向王尔烈瞥了一眼，然后向屋后踱去。王尔烈领会，随后跟去。和珅有些不安。颙琰拍案大叫：“什么木鱼石，我看他倒象块石头！
颙琰说完要走。这时乾隆迎面喝住：“回来！你师傅有话，要你徒步天下，寻找可做木鱼敲击的山石，否则，他不教你。”和珅连忙说：“圣上，此举荒诞之极！
颙琰大哭：“王学究成心害人，我不干，不干！”乾隆威严地说：“朕意已决，和中堂，令你选一老诚太监，三日后随殿下启程，走访名山，寻不到山石，休返京师。
王尔烈回家，设法请来柳氏姐妹说：“颙琰殿下寻访木鱼石，关系重大，和珅一定不会罢休。此人阴险毒辣，必须防备。我将乔装尾随殿下，望二位侠女助我一臂之力！”柳凤、柳青激动地说：“您放心吧，愿誓死相报！
经过一番唇枪舌战，王尔烈终于战胜了和珅，将专横任性的颙琰殿下送上了寻找木鱼石的旅途。然而，和珅并没死心，新的斗争又开始了。这天，和坤派出打探王尔烈行踪的胡全回来了。
胡全告诉和珅，访遍京师，也不见王尔烈的踪影。“废物！统统都是草包！”和珅暴跳如雷。半天他问：“颙琰现在哪里？”“他正在苏州地面受苦。”“把他盯住了，王尔烈不在京师，必在颙琰身旁。”
颙琰和太监老寇乔装出京，一路寻找木鱼石。风吹日晒，常年呆在深宫的颙琰饱尝了旅途的艰辛，并且看到了许多做梦都想不到的民间情景，大开眼界。
到了苏州，两人住在一个客栈中。深夜，几条黑影从守夜的更夫后面闪过，手握钢刀，跳上客栈的墙头。黑影翻墙而过，窜到窗下一望，只见颙琰两人正在吃饭。
黑影正欲持刀破门而入，忽地从屋顶上跳下一人，身轻如燕，悄然落在黑影身后，揪住头部用力一撞，两个黑影被撞晕在地。
老寇和颙琰听到响声，冲出屋门，发现地下的钢刀和挣扎要爬起的歹徒。而那位侠客已纵身飞上屋顶。清冷的月光照出来人——侠女柳凤。
颙琰和老寇急忙冲过去，一人踏住一名歹徒。颙琰举刀厉声喝问：“说，你们来干什么？”“大爷，我们是来····歹徒哆嗦着不敢说了。颙琰将刀一横：“不说，宰了你！“我说，我们是受一个来自京师的
话没说完，“嗖”地飞来两只雪亮的钢球，击中两名歹徒的头部。歹徒鲜血迸流，倒地身亡。
颙琰和老寇大惊，举目搜寻，看到不远处房顶闪过一条黑影，接着，另一条苗条的身影紧追不放。
这时，一块绑着书签的石子落在颙琰脚下。他拾起一看，书签上写的是：“沿途多加提防。”再抬头一看，只见一个道长的身影飘然而去。
一场虚惊过去，颙琰两人继续寻找木鱼石。一天，走过一座石桥，只见一个骨瘦如柴的老太太，领一个头插草标的小姑娘打对面走来。颙琰惊诧地问：“咦，那小姑娘头上怎么长草了？
老寇小声说：“这是卖孩子，特意押的草刺儿。”颙琰大惊：“啊！人也能卖？”“穷人没活路，只好卖了亲骨肉，颙琰心里一震，望着老人和孩子，想着自己一路上所见所闻，痛苦地思索着。
颙琰在千辛万苦中寻找木鱼石。可让他寻找木鱼石的王尔烈哪儿去了呢？和珅为此坐卧不安。这天，他又同胡全密议除掉王尔烈的办法。胡全说：“王尔烈有个朋友叫司徒敏，为人胆小，且求官心切，我已将他收买过来了。
“好！不过，他毕竟是王尔烈的朋友，那个步云青不是在他手下当捕快头吗？让他先把步云青拿办下狱，用他做诱饵，王尔烈必然上钩。”和坤阴险地说，随着写了一封信交给胡全。
深夜，冀州府的厅堂上，胡全与司徒敏正在密谈，九公子匆匆走进来。胡全递过信，九公子一看，原来和珅让他们在颙琰身上下手，颙琰一出事，王尔烈也就大罪难逃了。
九公子一拍大腿：“好办法！早就该这么干了。不过，我派去的人说，有个女的，身手不凡，暗中帮助颙琰。”司徒敏一怔：“这女人叫柳凤，据我之见，还需······”
这天，颙琰在客栈中睡觉。店家进来禀告：“客官，有 两位公差大人求见。”老寇说：“让他们进来。
两个公差躬身上前： “奴才给殿下请安了。”颙琰惊问：“是谁差你们来的？ ” “是中堂大人，还有和相亲笔手谕。”颙琰接过一看，和珅告诉说冀州东南有木鱼石。这时，后窗上闪出一条人影：是柳青在暗中监视。
老寇出去置办上路的物品，一位道长走近他说：“木鱼石不在冀州，切勿贸然前去。”“你是······”“望你照办，灾祸可除。”老寇回去告诉颙琰，他不以为然：“和珅差官送信，不必多疑。他再坏，也不敢碰我颙琰，明天就出发。”
在冀州府，司徒敏已奉和坤的令，将步云青下到大牢。一个老狱卒送饭进来，低声对步云青说：“步爷，您给王大人的信，我已托人送到了。”“可有书信带回？”“有！
步云青急切地说：“老伯，快将书信给我。”老狱卒刚把手伸进怀中，几个凶神般的差捕就冲了进来，一把抓住老狱卒。
老狱卒被押进大厅，司徒敏将搜出的信递给胡全。胡全大笑：“这一手真漂亮！现在步云青罪在通匪，而王尔烈与他私通书信，只这条，就可将王尔烈擒拿问罪。
可胡全拆信一看，不禁大吃一惊，原来只是一张白纸。胡全大怒，对司徒敏说：“这就是你的好计！”“总管莫急，此书是无字胜有字，这正是王尔烈过人的地方，他以此告诉步云青，事已了然，如同白纸一般。
“噢！”胡全和九公子倒吸一口冷气：“看来，他已有对策了。”司徒敏想了片刻：“我看，还是走和相的高棋—借刀！”三个人凑到一起，秘密筹划起来。
冀州城门侧，张贴着缉拿白莲教匪——柳氏姐妹的画像和告示。一队差捕全身披挂，从城内冲出。老寇领着颙琰，来到了城门外的酒店。
两人叫来饭菜，大口地吃着。忽然小店门一开，走进两个风度翩翩的少年。人们的目光不约而同地投了过去。
这两个少年不是别人，正是一路尾随保护颙琰的柳凤、柳青姐妹。两人点菜坐下。这时颙琰凑近一位酒客问：“冀州有没有能敲出木鱼声的石头？”“我活了六十个春秋，从未听说有能敲出木鱼声的石头。”颙琰不禁一愣。
一个酒客叹息了一声：“这儿没有木鱼石，倒出了个铁石心肠的人。”另一个汉子说：“冀州府衙门除了步云青，哪个干净？而今还被下进大牢！”
突然，一个大汉带着惊惧的神情闯进酒店：“各位， 步爷午时三刻就要开刀问斩了！”
柳凤惊叫了一声，昏倒在地。柳青忘记了一切，上前连声呼叫：“姐姐！姐姐！”人们一时惊呆了，面面相觑，大惑不解。
人们围住柳凤，一会儿，她睁开双眼，长叹一声，泪水涌了出来。颙琰忙问：“老伯，这位步爷，到底犯了什么死罪？”报讯的汉子说：“他痛恨奸佞，得罪了那个奸相和坤！
酒家害怕了，赶忙说：“各位，休谈国事，莫论人非。”中年汉子感慨地说：“当今皇上，只顾玩乐，宠信奸佞，他哪里知道百姓的痛苦······”说罢痛哭。老寇火了：“你敢辱骂皇上！”颙琰一把拦住，悄声说：“大胆！
颙琰慢慢走到窗前，陷入沉思。他心想：父皇，你聪明绝顶，却听信谗言。和珅对你说，太平盛世，万民康乐，这统统是骗人的鬼话······突然，传来行刑的锣声，颙琰从沉思中醒来。
人们的心渐渐收紧，猛地，柳凤抓过宝剑，与柳青匆匆而去。颙琰热血上涌，紧紧跟随冲出门去。
演武厅中，九公子正在向一队面罩黑巾，身穿白莲教衣作 的凶徒布置：“听着！法场二次鸣锣，你们就冲杀进去，直奔颙琰。谁敢抵挡，格杀勿论。”“喳！
法场上，凶恶的衙役在驱赶百姓。司徒敏坐在罗伞之下，身旁坐着胡全和九公子。捕头传令：“押罪犯步云青！
步云青走到罗伞前面，昂首望天。司徒敏走来：“贤弟···”“住口！从前的贤弟已被你换成染红的顶戴了。”司徒敏厚着脸皮说：“和相与尔烈之仇，你是清楚的。只要你讲出尔烈和柳家姐妹下落，我保你不死。”
挤在人群前面的颙琰，猛地冲出来：“大胆的狗官······”他话音刚落，只见一位道长猛地将他拉回。颙琰还没明白，四处杀声震天，一群面罩黑巾、手持钢刀扮成“白莲教”的匪徒冲进法场。
刽子手举刀向步云青砍去。柳凤飞出一镖，刽子手应声栽倒。柳凤冲到面前：“公子！”云青怔住了：“你是······啊，柳小姐！
柳凤砍断绳索，两人奋战众匪徒。颙琰和老寇，在另一处同暴徒搏斗。突然颙琰脚下一滑，跌倒在地。
隐在旁边的九公子的镖师，取出飞刀向颙琰掷去。这时，那位道长纵身扑向颙琰。飞镖击中了道长的后背。柳青奔过去，一刀劈死镖师，众匪徒慌忙逃窜。
颙琰急忙上前，扶起道长一看，不禁大吃一惊：“啊！ 是师傅！”步云青也大惊：“尔烈兄！”王尔烈睁开双眼望着颙琰：“殿下受惊了。”颙琰的眼睛湿润了，这时，远处传来纷乱的马蹄声。
王尔烈挣扎着站起来：“不好，他们追上来了，请各位护送殿下，赶奔关东。”步云青愤怒地说：“待我杀了司徒敏再走！”“不行，现在决不能因一小人，误了大事，赶紧走！
司徒敏和九公子带领大队骑兵追来。一捕头禀报：“大 人，全跑光了，长亭柱上有字。”司徒敏让人念来：“昔日誓言，一不害民，二不卖友，若食前言，以头谢罪。两誓皆空，头颅安在？”他一下呆住了。
司徒敏恼羞成怒，恶狠狠地喊：“追！
在千朵莲花山的一家农舍中，伤势未好的王尔烈躺在床上问扶他吃药的柳青：“你姐姐和步公子有消息吗？”“没有，不过殿下已脱险了。”
天亮了，窗外突然传来疾驰的马蹄声，柳凤推门而入。王尔烈惊喜地问：“云青呢？”
这时，步云青把司徒敏押进来。王尔烈不禁一怔：“是你！”司徒敏哆哆嗦嗦地双膝跪地：“尔烈······”步云青说：“这条恶犬，伙同胡全带领差捕一直追到盛京，我们跟踪他到驿馆，才将他捉来。
司徒敏供认，和珅传来口谕，密令胡全将颙琰和王尔烈一齐除掉，以绝后患。他又说： “完事将我也除掉，今日死在朋友手中，总比死在和坤刀下安心…………”
云青在一旁大怒：“休听你这小人胡言，今日就拿你的狗头，以谢冀州百姓。”他一脚踢倒司徒敏，随手抽出宝剑。王尔烈拦住他，在柳青搀扶下，走到司徒敏面前。
他看着司徒敏，眼睛逐渐潮湿了。然后说了一句：“柳青，拿酒来！”王尔烈把酒递给司徒敏：“你喝下这杯酒，速速远走，永远也不要见我。”司徒敏含着泪，接过酒一饮而尽。
屋中人一双双眼睛冷淡地看着他。司徒敏羞愧难当，躬身向众人施礼，转身而去。云青愤然拔剑，冲出门外。
从冀州跑出来后，颙琰一路奔波，继续寻找木鱼石，来到辽东。在一个寺庙中，颙琰躬身问方丈：“请问长老，山中可有木鱼石吗？
方丈听罢，放声大笑：“奇石如草，遍山丛生，请恕贫僧，不能详告。”颙琰无奈，走下台阶。山中松涛如潮，夜鸟悲啼。他在心中说：“父皇，孩儿几经风险，历尽艰辛，可是至今寻不到木鱼石，孩儿恐怕回不去了·
忽然，他眼前闪现出王尔烈的高大身影，刚毅的目光。颙琰沮丧的情绪一扫而光，回头对老寇说：“走！我就不信找不到这木鱼石！
他走乡串镇，宿村过店。沿街乞讨的儿童，衣衫褴褛的老人······他饱览了人民的疾苦。
看到恶少仗势强抢民女，他真想冲过去，却被老寇死死拉住。
最后，颙琰同老寇也来到了千朵莲花山。可跑遍了莲花山的奇峰峻岭，也没找到木鱼石。颙琰实在走不动了，疲倦地坐到一块怪石旁。
木鱼石啊，你在哪里？颙琰一边想，一边暴躁地跳起来，抓起地上的石头，到处乱扔。
突然，传来一种奇特的声音。颙琰急忙抓过两块石头敲砸，木鱼声嗡嗡传来。他惊喜交加，大声呼唤：“我找到木鱼石了！找到了！”
颙琰捧着山石，向龙泉寺的山门飞跑。王尔烈在柳青的搀扶下，朝颙琰迎面走来。
颙琰跑到王尔烈面前，兴高采烈地说：“师傅，我找到木鱼石了！”王尔烈手指山石，淡淡地说：“殿下恕臣直言，这块山石，其实一文不值。然而殿下今日所得，乃是一统天下······”颙琰一怔：“您是说·
王尔烈领颙琰登上高坡，手指茫茫群山：“臣以为，殿 .下不登泰山，不知山高；不涉苍海，不知水深；不于民间苦行，怎能分辨忠奸善恶，百姓忧苦····
“噢！原来这样！”颙琰恍然大悟。他深情地看着王尔烈，激动地说：“您为我吃尽辛苦，舍命相救，此恩此情，颙琰没齿难忘。请恩师受学生一拜。”两人的双眼，都充满了泪水。
这时，寺院方丈匆匆追来，悄声向王尔烈耳语。王尔烈不禁大惊：“殿下，那伙歹徒，已经追到山下，我们快走！”
王尔烈领颙琰等人顺深山小路走了。步云青与柳氏姐妹在寺前拦住追兵，拼杀起来。
步云青看到九公子，不禁怒气贯胸，挥刀直奔。九公子慌忙迎战，可他哪里是步云青的对手，几个回合过去，被步云青一刀劈死。
旁边督战的胡全看九公子已死，拨马想逃，被柳青一镖飞去，击落马下。
千朵莲花山，红日当空，青山滴翠。年轻的皇子颙琰在寻找木鱼石的过程中，阅尽民间疾苦，明辨了是非忠奸，终于在王尔烈伴随下踏上了归途。
二十年过去了，当年的颙琰殿下，现在已成了嘉庆皇帝。他三十六岁登基，到嘉庆四年，太上皇乾隆去世了。
乾隆死的第六天，已是太监总管的老寇给嘉庆送来了王尔烈和其他官员弹劾和珅的奏章。
嘉庆伏龙案阅读奏章，他时而眉头急皱，时而双目喷火，和坤几十年积下的贪赃枉法罪状全摆在他面前，现在到了清算的时候了。嘉庆提起朱笔写下了捉拿和珅的圣旨。
和珅在家中正在吃莲子汤，御前太监手捧圣旨进来了。和珅预感到大事不好，两腿发抖地跪在地上。这个作威作福几十年，清代最大的贪官终于得到了应有的下场。
北京城中，百姓敲锣打鼓，人们奔走相告，京师沸腾了。王尔烈和柳青来到街上，和民众一起分享打倒和坤的喜悦。王尔烈感慨地说：“为了盼来今日，我们付出了多少代价，而世上又有多少人被和坤所害呀！
王尔烈回到家中，再写奏章，请嘉庆严惩和珅党羽，用抄查的和珅家财救济灾民······写毕，他回转身，看着镜中自己苍老的面庞，不由想到：我也该结束这宦海生涯了，那故乡的山，故乡的水，多美啊······
他满怀期望地将奏折奉上，以为皇上会将和坤党羽一网打尽。没想到第二天，处理和珅的圣旨就下来了，只赐和珅自尽，其余党羽亲属从宽处理，家财全部入宫。
王尔烈失望了。他远望皇宫，深深感到，那位皇帝，自己曾精心教导过的颙琰，是不能真正为百姓做好事的。他最后想的，还是皇族的利益，切身的利害······王尔烈不禁潸然泪下。
这时，内务府太监来传：“皇上召你进宫。”王尔烈来到养心殿，嘉庆高兴地说：“王爱卿，朕要赏你，封你官爵。”王尔烈跪伏于地：“为臣老迈，只愿辞归故里，了此残生。
“这······”嘉庆一惊。“望圣上恩准，尔烈感激不尽。”说罢，一阵咳嗽，昏蹶欲倒。老寇急上前搀扶：“王大人······”
嘉庆终于批准了王尔烈的请求。十里长亭外，秋风萧瑟，红叶飘零。步云青和柳凤为王尔烈、柳青饯行。王尔烈举杯对云青说：“世路崎岖，人欲横流，望贤弟与夫人善自珍重。”
步云青哽咽地说：“尔烈兄，今日分手，何时再会？”“青山不改，后会有期。我别无所赠，只送你一条幅吧。”王尔烈说着，将手写的条幅交与云青。二人轻轻展开，一行清秀的墨迹跃然纸上：留得清白在人间。
王尔烈坐在车辕上，走了。一缕花白的胡须，在秋风中飘拂；两行老泪，从他那深陷的眼窝中滚出………… |
