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明朝万历年间，苏州阊门外从外乡搬来一个木匠名叫张权，妻子陈氏。儿子廷秀和文秀在义学里读书。这年遭到荒旱，生活困难起来。张权只得叫儿子停了学，也教他们学木匠手艺。
这天带着两个儿子给专诸巷玉器铺王员外王宪家里制作木器。王宪看两个孩子人品俊秀，言语清朗，手艺又极精巧，不由心里羡慕起来。
原来王宪夫妇年过半百，膝下无子，只有两个女儿，大女儿瑞姐已赘赵昂为婿；二女儿玉姐尚未聘婚。他见廷秀弟兄年少聪明，想到自己无子，不免慨叹起来。
王宪妻子徐氏问明了丈夫烦恼的原因，便劝慰说：“既然张木 匠的儿子聪明俊秀，怎不承继一个做我们的儿子呢？”王宪一听正合心愿，便决定明天和张权商量。商量好了，王宪就择了吉日过继廷秀为子。这天宴请亲友，廷秀也被打扮起来，见过了众亲戚，然后拜过王宪夫妇，认做父母。
又到里边和玉姐相见。廷秀和玉姐同是十五岁，因小两个月排行叫三官儿，当下改名为王廷秀。玉姐有了这样一个弟弟，觉得格外欢喜。
廷秀在喜席上谦恭揖让，礼貌周到，亲友无不称赞；只有赵昂夫妇心中不乐。
第二天，王员外聘了一位先生在家教廷秀读书；又叫文秀也来跟廷秀一起上学。并给张权算了工账，另外资助些银两，张权很是感激。
从此，廷秀兄弟便安心在王家读书，把过去所学的书很快地温习熟了。先生见二子聪明，更加尽心指教。不到一年，学业上都有很大的长进。
王员外见廷秀求学上进，很是欢喜，就和徐氏商议想给玉姐配婚。徐氏也很喜爱廷秀，当然同意。于是托族弟王三叔前往张家说媒。王三叔回来说婚事已成。王员外十分高兴。赵昂夫妇听说此事心怀忌妒，就来劝王员外不该将玉姐配给穷人。王员外听了说：“我主意已定，不用你们多管闲事！”说罢转身走入内室。
王员外因赵昂奚落廷秀，心中不平，便备了五百两银子亲自悄悄送给张权，叫他弃了木匠行业另开商店。张权夫妇推却不得，只好把银子收下。
从此张权便兑了一所大布店，家中置备得也很整齐。王员外择吉行聘，张权回礼。邻里没有不称赞的。只有赵昂自觉没趣，躲了出去。
赵昂自从被丈人抢白了后，怀恨张家父子，就和瑞姐商量要谋害他们，好独吞家财。
这一天王员外要上京解粮并发卖玉器，嘱咐廷秀用心读书；又叫徐氏好生看待。赵昂夫妇听了暗自欢喜。王员外走后，赵昂便把幼时同学、现在衙门里当捕快的杨洪请到酒馆，送了五十两银子，托他陷害张权，约定事成之后另有重谢。
正好前天拿获四个强盗尚未过堂。杨洪便备了酒饭到监狱来，众强盗当是杨洪又来刁难，都吓慌了。后来听杨洪说要他们吃些酒饭，将息一天好去见官，都喜出望外。
众强盗团团围坐吃喝起来。杨洪挑拨说：“你们几时偷了阊门外张权布店的东西？那张权一定要官府快问你们的死罪，不知有什么冤仇？”众强盗见问都怔了，谁也想不起有这么一桩事。
忽然，其中一个强盗站起来说：“三个月前因为买布曾骂了店主，可能就是张权了。这点小事不该就要我们性命！”众强盗听说，都咬牙切齿，痛恨张权。杨洪见众强盗都被激怒了，便说：“你们报仇不难，明天到堂上众口同声，就说张权是你们的窝主，扳他到监里来，他家有钱也落得大家使用。”众人一听都欢喜起来。
第二天苏州府侯同知升堂，严刑逼供要强盗们交出赃物。众强盗异口同音都说张权是窝主。
杨洪带着几个捕快，押着强盗，往阊门而去。赵昂也在府前探听，看见杨洪，知道事已办妥，自已躲过一边，悄悄跟去观看动静。
这时张权正在店中应酬主顾。杨洪闯了进来，不容分说，将链子套在张权颈上，连打带骂：“你这窝赃强盗，连累我们好苦。众捕快将店铺内所有货物都搜刮出来，拣银两手饰各自藏起，其余布匹等打了几个大包，尽数收拾。这真是飞来横祸，张权夫妻抱头大哭。
杨洪指挥众捕快牵着张权走后，邻里们纷纷议论：“张权原是 外乡搬来的穷木匠，骤然发财也许是做了强盗？”也有的说张权发财是王员外扶持的，其说不一。
到了府衙，侯同知叫张权和众强盗当堂对证。众强盗说张权是个穷木匠，本来没有什么财产，一口咬定他是同伙。侯同知信了强盗的话，便逼问张权。
张权再三分辩，侯同知哪里肯听，喝叫动刑。可怜张权上了夹棍，死而复苏，熬刑不过只得枉招。侯同知当下拟定了张权的斩罪，打入死囚牢中。
随后又把张权的店铺没收，将陈氏逐出门外，房子贴上了封条。这时廷秀兄弟知道了这个凶信，跑了回来，母子抱头痛哭，邻舍的人们也都同情落泪。母子无处投奔，只得暂到王家，见了徐氏将遭遇不幸的事哭诉了一遍。徐氏和玉姐都流下了眼泪，只有瑞姐暗自欢喜。
当日徐氏备了酒饭款待，陈氏水米不沾只是悲泣。徐氏连忙劝慰，又听廷秀要到狱里看望父亲，正愁着无钱答应禁子，便助给银子十两，母子很是感激。
第二天廷秀兄弟到监狱来，见了禁子，把一两银子送给了他，禁子嫌少又加了一两，方才放二人进去。廷秀兄弟到了后监，见父亲倒在一个墙角边乱草堆里，手铐脚镣紧紧锁着，两腿皮开肉绽仅存气息。二子心如刀绞，忙奔过去扶住父亲抱头大哭。
张权见二子来了，还当是梦里相会，也痛哭起来。廷秀安慰了父亲，并说自己要向上司申冤。张权说：“他们官官相护，必不能翻案，你年纪还小，怎能干这大事？”说罢父子又哭泣不止。
这时旁边有个囚犯名叫种义，因路见不平，打死人命，问罪在狱。他见张权父子哭诉冤枉，很是同情，便上前劝解廷秀说：“你们放心回去读书，你父亲在这里自有我来照顾。”廷秀兄弟连忙叩谢。
种义便把张权扶到自己房里的床铺上，给他贴上了棒疮膏。廷秀见种义这样关心父亲，非常感激，便送给他一两银子。种义推却不得，方才收下。
此后，廷秀因母亲住在王家有些不便，就在监狱附近租间房子，添置些破旧家具，请母亲搬了过去。
陈氏为了丈夫的不白之冤，满怀悲愤无处申诉，不久就染病在床。廷秀弟兄只得在家煎汤熬药服侍母亲，因此就不能照常上王家读书了。
赵昂见廷秀连日旷课，正好借机会向岳父挑拨离间，便和妻子瑞姐商量好了，吩咐众家人，等员外回来时，不许替廷秀说好话。众家人都怕赵昂夫妇，连称：“是，是！
过了几天，王宪自京回来，全家大小都来相见。徐氏便将张权被害的事说了。王宪不禁惊讶，便问三官哪里去了？众家人推说不知。徐氏说廷秀看他父亲去了。王宪又到书房拜望先生，并查点廷秀的功课。先生怕主人见怪，便说廷秀常常去看父亲，学业也荒废了。王宪听说廷秀废了功课，心里更加不乐。
出了书房，又打听几个僮仆。他们都受了赵昂的威吓，谁也不肯说实话。王员外心想：廷秀这样不长进，难望读书成人；又想张权勾通强盗，冤情真假未知，后悔不该跟他家结成亲事。
王员外回到厅堂，正在烦恼，赵昂已得到了家人的消息，就凑过来说廷秀荒废学业，偷盗赌博，不如打退亲事，免得玷辱门风。王员外沉思了一会儿，点头说是。
廷秀听说丈人回来了，忙跑来拜见。王员外开口便骂：“你天 天赌博游荡，休想配我女儿，快快给我滚出去！”廷秀抱屈哭诉经过，王员外只是不理。
廷秀见赵昂在旁尖言冷语，知道是他挑拨，料想安身不住，要辞别岳母离开这里。王员外一刻不容，赵昂假装好人嘴里劝着，趁势把廷秀推出门去。
玉姐知道了这事，非常难过，又不敢在爹爹面前明言，只好背地里啼哭。徐氏劝慰女儿，并应允将来叫别人去请廷秀相见。玉姐见母亲同情自己，才稍微放宽了愁肠。
廷秀含悲忍恨回到家里，怕引起母亲的伤感，只把在王家的经过向弟弟文秀诉说了一番。文秀想了想说：“这事恐怕是赵昂从中挑拨；连父亲被害或许也和他有些干系。”廷秀听后，也觉这话有些道理。
廷秀兄弟来到监狱，把在王家的事向父亲说了。这时，种义在旁听得若有所悟地说： “你家的祸事，一定是赵昂买嘱衙役，勾结强盗故意陷害…………”张权父子前后一想，才明白过来。“目下新按院将到镇江，可以叫廷秀前去状告赵昂诬良为盗。”张权父子连声说是。兄弟告别出监，不想他们的谈话早被一个禁子听见了。
这禁子和杨洪是姑舅兄弟，听得了消息忙跑来报知杨洪。杨洪听说张廷秀要往镇江去告状，当时惊慌起来，只得去找赵昂商议办法。
杨洪来到王员外门首，把赵昂找出来，拉到僻静之处，将事情一一说了。赵昂吓得半天说不出话来，不知如何是好。杨洪附耳说：“一不作二不休，只要你肯出银子，我就有法结果他们的性命。”
赵昂满心欢喜，便回去取来三十两银子送给杨洪说：“烦兄费心，要斩草除根，事成以后再当重谢。”杨洪收了银子，作别而去。
廷秀打听到按院已到镇江，便商请母亲要前去告状。这时陈氏病已好转，同意了儿子的主张，又让文秀同哥哥一路做伴。
兄弟俩出了阊门，到渡僧桥来搭船。梢公迎上来问了他们的姓名和所去的地方，说这船正好前往镇江，便将二人拉上船去。
接着又上来一个客人，梢公接待过了连忙开船。原来那客人就是杨洪的弟弟杨江，梢公是他的副手。当下，杨江假意殷勤地向廷秀问这问那，廷秀便将父亲被害的事说了。杨江故作同情地答应愿带他们到镇江去。廷秀兄弟心中感激，连连称谢。
第二天晚上船到镇江。杨洪早已约定在此等候，便上了船。杨江推说岸上无处下宿，恳留廷秀兄弟在舱里过夜，明天一起上岸，又备了酒饭同吃。廷秀等不知是计，也就吃喝起来。
廷秀兄弟喝了几杯酒就睡着了。梢公将船摇出江口，过了焦山，到一宽阔处，杨洪、杨江等人取出绳子，把廷秀兄弟分别绑上了手脚。兄弟两人从梦中惊醒，才知道遇见了贼人，哭着哀求饶命。杨洪哪里肯听？喝叫杨江和梢公把廷秀兄弟双双投入江里。
廷秀顺水漂流被大浪冲到一个沙滩上，好久才苏醒过来。他想念弟弟文秀死活不知，从半夜哭到天明，一直喊叫救命。这时有南京孙尚书府里戏班的船只从沙滩边经过，班主潘忠听见喊声，便叫人把廷秀救上船来。
廷秀向潘忠感谢了救命之恩，又哭诉了自己的遭遇。潘忠因班里正缺个唱小生的角色，见廷秀生得英俊，嗓音也好，就强留他在班里学戏。廷秀无奈只得答应，跟随他们到南京去了。
再说陈氏自从打发儿子去后，过了多日没有消息，天天坐在门前盼望。她只怕他们年幼无知，触犯官府，万想不到有人谋害。
后来打听到按院在镇江公事已完，还不见儿子回来，越发慌了，急去监里和丈夫说知。夫妻懊悔万分，求人遍贴招帖，四处寻访。
王员外听说廷秀不知去向，便找来媒人要将玉姐另许人家。玉姐见父亲执意悔婚，又听得廷秀下落不明，悲愤万状，哭泣不止。
徐氏疼爱女儿，百般劝慰。玉姐怨恨父亲势利熏心，不仁不义，说自己决不改嫁别人。母女正在伤感，瑞姐微笑着走了进来。
瑞姐嘲讽玉姐说：“爹爹给你另行择配，胜似做强盗的媳妇、木匠的老婆。”玉姐一听，气得连话也说不上来了。徐氏见瑞姐不怀好意，没理睬她。瑞姐不知好歹，把妈妈拉到一旁低声说：“玉姐这样牵挂廷 秀，莫非背地里有了暖昧的勾当？”徐氏一听恼了，大骂瑞姐：“休要胡言乱语，快快滚开！”
瑞姐遭到母亲的申斥，满面羞惭，一面下楼一面说妈妈护短、妹妹无耻，嘴里不干不净地嘟囔着走了出去。
玉姐听得这些言语，哪里还能忍得下去？越发悲哭不已。徐氏劝了多半天，直到夜已深了，才叫丫鬟服侍玉姐安歇，自己也回房睡觉去了。玉姐越想越难过，心想这样活下去还不如死掉好。她见丫鬟睡着了，就拿起一条汗巾，决定悬梁自尽。
丫鬟一觉醒来，见玉姐吊在梁上，吓得狂喊着闯出楼门。王员外和徐氏从梦中惊醒，忙跑上楼来。大家七手八脚地把玉姐解了下来。幸亏挽救及时，玉姐渐渐苏醒。徐氏哭闹着埋怨丈夫不该逼迫女儿；又叫他快快派人寻找廷秀。
赵昂夫妇听得玉姐寻死觅活，暗自欢喜。不料杨洪因替他干了两件大事，一再前来敲诈，赵昂无奈，只好多将银两给他。
不久，又到解粮时期。赵昂为了躲避杨洪的勒索，便和岳父商量要上京选官，并代替送粮。王员外同意了，备了一千两银子打发赵昂进京。
再说张廷秀在南京做戏将近一年。这天在礼部主事邵承恩府里演戏祝寿，满座无不喝彩。邵主事见廷秀相貌不凡，不禁引起爱才之念。
堂会散后，邵主事吩咐戏班主潘忠将众戏子领去，单留廷秀在内宅给夫人小姐唱曲。唱了一会儿，邵主事便问廷秀的身世。廷秀感伤地照实说了，邵主事很是同情。
邵主事叫他随意写作诗词来看。廷秀接过纸笔，不假思索地写成“千秋岁”寿词一首。邵主事看了这词，连声夸好，便和夫人商量要认廷秀为义子。
原来邵主事夫妇年过六十并无男儿，夫人也很喜爱廷秀。廷秀推却不得，当下拜了父母，改名邵翼明。邵主事拿五两银子打发了潘忠，从此廷秀便住在邵家读书。
到了秋天乡试，廷秀考中了第五名举人。廷秀要去苏州救父，邵主事劝他等考中进士后再去查访仇人，暂时不要打草惊蛇。
第二年春天，廷秀到北京参加会试，三场已毕回到寓里。有河南来的同考举人褚嗣茂过来相见。两人通问了姓名籍贯，互相叙述了身世，发现遭遇相同，都不禁惊讶起来。
原来褚嗣茂便是张文秀，当时遇害被河南布商褚长者搭救后认做继子，改了姓名前来应试。等到两人都说出真名实姓后，才知是亲兄弟意外相逢，不由悲喜交集，抱头大哭。
到放榜时，兄弟都考中了进士，廷秀选为常州府理刑官，文秀选了翰林。因为救父心急，两人就告假同回苏州。到了苏州，兄弟俩换了便服，扮做平常人一样，也不带从人，下了船悄悄向苏州监狱附近走去。远远望见自家门户，两人一阵心酸，都落下了难过的眼泪。
进了家门，见母亲正在一边绩麻一边流泪。廷秀、文秀一齐上前哭拜在地。陈氏万想不到儿子们回来，一时愣住了。
二子各将经过细说了一遍。陈氏听了真是喜从天降，立即转悲为喜，告诉廷秀说：“你爹爹已解往常州复审去了。”廷秀劝母亲不要着急，说自会有营救的办法。廷秀听母亲说玉姐宁死不嫁，心里很是感动，决定明天先到府衙拜见太守，然后再查访仇人。当下他叫文秀雇了一顶轿子，请母亲到船上同住。
第二天，廷秀兄弟穿了公服来到苏州府衙。太守还未升堂，二人先来拜见朱推官。廷秀将父亲被人陷害的情由讲了，朱推官听罢不禁惊讶，忙答复查究仇家治罪。
廷秀兄弟拜见太守，说了前情。太守见两个新进士到来，便十分关心地说：“等张老先生从常州解审回来，立刻派人送到家里。”兄弟道了声谢，起身告辞。
临行时，太守送到厅前，又问起廷秀兄弟的寓处，好去回拜。廷秀想正好借机查访赵昂，便约太守明日到专诸巷王玉器铺家相会。
回到船里，廷秀改扮成穷人模样，自己先到专诸巷打探王员外和赵昂的动静；叫文秀随后拿着冠带慢慢前去接应。
廷秀到了王家门首，见大门悬灯结彩，听院里锣鼓喧天。打听家人王进，才知道赵昂买了山西一个县丞官缺，准备赴任，正在唱戏招待贺喜的亲友。
到了厅前，见赵昂正在洋洋得意地看着戏台上扮演的王十朋荆钗记。延秀心想：自己被丈人逐出，玉姐寻死，也和王十朋的妻子玉莲相仿。想到这里，不禁感慨万端。
王员外以为廷秀早已死在了外边，今见他衣衫褴褛而回，更加厌恶了。等听廷秀说曾在外边学戏，今天特地来给赵昂贺喜时，当时气倒在椅子上。
赵昂见廷秀前来，心里正在忧疑，见丈人发怒，就趁势喝叫廷秀出去。廷秀冷笑道： “赵昂，你做了个蚂蚁官儿，连亲戚也不认了？”赵昂恼怒道： “谁和你是亲戚？”便叫家人： “快把这叫花子绑了！”这时王三叔从客座中出来说：“是亲不是亲改日再说，他既然会唱戏，演几曲玩玩又有什么不可以？”说着便推廷秀快去扮妆。众亲友也都拍手赞成。
于是廷秀便穿起唱戏的行头，扮做了荆钗记里的王十朋。演到祭江一折，唱做表情像真的一样，亲友们有的感动得掉下泪来。
正在热闹的时候，忽然家人进来报说： “现有本府太守前来拜见常州府理刑官邵爷。”王员外和赵昂都慌了，弄不清是怎么回事，戏马上停了。
廷秀要替他们出去回复，走下台来笑着说： “有我在这儿，不至连累你们。”说着穿了戏装往外就走。王员外和赵昂怕他惹祸，慌忙躲进后堂。廷秀将太守迎到客厅，两人谈笑多时。王家仆人送茶来了，听他们说话才知道太守要拜见的邵爷就是姑老爷张廷秀，不觉暗自吃惊，献上了茶，忙转身回去报知主人。
王员外听家人报说廷秀当官乔装回来了，惊得手足无措，懊悔自己瞎眼偏信了赵昂的话；刚才又当面羞辱了他，觉得没脸相见，忙向楼上跑去想找徐氏商议挽转情面的办法。
这时，徐氏和玉姐听瑞姐来说廷秀流落回来做了戏子，母女俩很是感伤。瑞姐在旁不住冷言冷语地讥笑，玉姐气得一言不发，只是默默地流泪。
徐氏刚想责骂瑞姐几句，忽见丈夫慌慌张张地闯了进来，气喘喘地如此这般说了一遍。玉姐一听立刻舒展开眉头。徐氏更乐了，忙同丈夫下楼去看女婿。
廷秀送过太守转回客厅，就见王员外夫妇和众亲眷涌进门来。廷秀只向岳母拜谢了帮助之情。王员外自觉惭愧无颜相见，怀着尴尬的心情，忸怩地连声谢罪不已。赵昂怀着鬼胎勉强过来相见。廷秀微微冷笑，也不和他计较，只把被害的经过向岳母讲了，并说：“但不知仇人是谁？”赵昂在一旁听了，惊得心里忐忑不安，脸上红白不定。
事也凑巧，杨洪和杨江从常州押解张权回来，把他送进监狱后，就忙着来找赵昂勒索银子。二人正在门前张望，见一位少年官员携带仆役而来。
这官员正是张文秀，他一眼看见杨洪、杨江两个仇人，只是装作不识，向院里走去。杨洪已不认识文秀，心想：赵昂是个小官，怎会有大官府来拜？不禁诧异。
文秀进到客厅，众亲眷不知是哪位官府，都躲开了。屋里只剩廷秀一人，文秀便附耳低声把刚才在门外看见杨洪的事说了。廷秀叫文秀快些擒拿，自己忙着脱去行头换上冠带。
文秀当下吩咐从人拿住杨洪、杨江。杨洪还认为是赵昂叫人捉他，开口大骂赵昂忘恩负义。正在乱时，朱推官拜访来了。
到了客厅，朱推官和廷秀兄弟问候已毕，听说仇人拿住了，便叫把二人押进来。杨洪听是廷秀兄弟，什么都明白了，只得将受赵昂主使的情由照实供了出来。
朱推官立刻派人拿住赵昂。赵昂见了杨洪两人，已知事情败露，低头不语。朱推官吩咐随从差役押了三个凶犯，回府审讯。
朱推官升了公堂，细审赵昂。没等动刑，赵昂就从实招了。当时将三人依律拟了斩罪，收监看押，然后向本府太守请示释放张权。
朱推官得到太守的同意，立刻派人释放张权出狱，用轿送到王家；又受了廷秀的嘱托，将种义也同时释放。
王员外到了这时候才全部明白了。为了讨好廷秀，他已先叫人去船上把陈老夫人接了回来，张权也来到了，夫妻父子终于又团聚了。
徐氏领着女儿玉姐拜见了公婆。陈氏不住赞叹媳妇的贤德。张权念玉姐品德贤淑，要带到廷秀任上完婚，王员外自然是求之不得，唯唯答应。
当日，廷秀夫妻请父母同去常州任上奉养，文秀也自回北京翰林院去上任。父子兄弟各自乘了轿马，分途离了苏州。王宪夫妇一齐送别。廷秀只向岳母道了声“珍重”，策马而去。 |
