|
清道光十七年，江苏盐阜交界地区有个村庄叫丁马港，村上农民除了种庄稼外，还种藕作为副业生产。中秋节前，藕已成熟，大家欢欢喜喜把藕挖起来，准备卖了过中秋节。
村上有个陈芬，装了一小船藕，和妻子周巧云辞别了老母，到阜宁城里去卖，想顺便捎些东西回来过节。老母亲嘱他们早去早回，路上当心。
过了晌午，已看得见阜宁的城墙了，陈芬向过路的船家问了个讯，知道城里新开了片复兴八鲜行，买卖公平，他们谢过船家，就向城里开去。小船进了城关，不远处就见到“复兴八鲜行”几个斗大的字，门口熙熙攘攘，十分热闹。
陈芬和妻子系好了绳缆，整了整衣服，就上岸到行里去接洽买卖。复兴八鲜行今天新开张，按照习俗，老板杨长发请街坊邻居吃一顿，县衙快马班头王兆也请来了，这时伙计顾福来报说：“有客投行」”杨长发关照请进来。
陈芬和周巧云进见了杨长发，说明了来意，杨长发招呼后堂吃饭；王兆看见周巧云长得美貌，就盘问起来。
王兆见了周巧云，就想要占为己有，回到衙中，他叫徒弟胡标过来，如此这般吩咐了几句，胡标连连点头，答应明天一早就去找周巧云。
第二天天刚亮，胡标走到船码头，找到了藕船，就假装要买藕。这时陈芬上岸去了，周巧云说：“藕是整抛的，不好零卖。”胡标却一定要买。周巧云还是不肯，胡标故意拿了一段藕就走，周巧云连忙赶上岸来，和胡标评理。
周巧云怕自己吃亏，就顺水推舟说：“你实在要藕，就送一段给你吧。”胡标听了，趁此机会问陈芬在哪里。胡标听她说丈夫不在船上，心中暗喜，就说明自己买藕是假的，因为有人看中了她，叫他来说合的。巧云一听犬怒，叫他快滚。
胡标还想抬出自己是县衙内的人来吓人，周巧云朝街上就走，胡标急了，连忙阻挡她。胡标正在纠缠，陈芬回来了，他看见巧云和一个陌生人在生气，就责备她不该得罪人；并请胡标息怒，有话好说。
胡标怕败露自己的阴谋，仍旧说自己是来买藕的，陈芬没法，只得拣了一段藕给他。胡标把藕接在手里说：“这支黄藕值多少钱？”陈芬说：“随你给几文吧。”胡标哪里要买藕，装着摸摸身上，说钱没带。
胡标听陈芬说送他一支，他又找岔子，说他不吃不要钱的藕，把藕重重地摔在地上，摔得粉碎。胡标听了陈芬的话，更加怒了，他说陈芬是辱骂公门之人。王兆县在一边，就假意前来劝解，并装做责备胡标。
接着王兆掏出钱来作为赔礼，还介绍自己的身份，陈芬夫妇感激还来不及，哪里还肯接受他的钱。王兆叫陈芬夫妇回船后，问胡标进行得怎样？胡标说：“刚一提起，她就板起面孔来骂人了。”王兆说：“不要紧，入了网的鱼，还怕她逃了不成？你叫杨长发的老婆钱氏去勾通。”
胡标找到杨老板夫妇，把王兆的意思说了；起初钱氏不肯，经不起胡标连吓带哄，只得答应下来。胡标走后，杨老板夫妇商量了一下，决定不去劝说。
过了两个时辰，杨老板还没有回来，胡标却又来了。钱氏只得撒了个谎：“去是去了，但人家不肯，可怎么办？”胡标回复了王兆，又加油添酱，编了几句，王兆冷笑了一声，吩咐把监狱里已定死罪的大盗余杰带来。
余杰带来后，王兆问他要死要活？余杰当然说要活，王兆就叫他在县太爷开审时，一口咬定丁马港的一个陈芬是他的同党，这样就可以释放他。王兆见余杰已经答应，就叫胡标把他带下去，好好照管。
再说陈芬在杨老板的协助下，一船藕已经全部卖掉。他先付了些钱，买了些东西，只等顾福把藕帐送来，就开船回去。
他们正等着，来了两个公差，问清了陈芬，掏出绳索，不容他分辩，拖了就走。这时，恰好顾福送帐单来，他见此情形，心里已明白了一半，使他非常气愤。
顾福从胡标几次到行里来的行动中，已经看出了一些，他知道这是王兆的花样。想带周巧云去县衙告状，叉怕告不准，只得先带巧云去见一见陈芬再说。他们进了县衙门，到了监狱门口，顾福要求见一见陈芬，牢头禁子已经受了王兆的嘱咐，不让他们进去。
周巧云听到这不白之宽，哭倒在监狱门口，牢头禁子叫她赶快走开。监狱门口，闲人不能久留。周巧云就要去找王兆，顾福劝他不要去，但巧云一定要去，顾福只好陪她去试试。
王兆见了周巧云、顾福，假意问了一番，装做不肯答应，周巧云再三哀求，王兆才叫顾福先回去，留下周巧云慢慢商量。顾福走后，王兆对周巧云说：“放你丈夫出来不难，但你要放明白些，照钱氏谈过的话办。”周巧云说钱氏没有和她谈什么，王兆叫她去问，晚上在杨老板家等他。
王兆听说钱氏没有和她谈，就叫胡标去威吓杨老板夫妇，今天晚上一定要谈好。晚上，周巧云哭哭啼啼到了杨老板家，钱氏把王兆的意思告诉了她，周巧云一听，才如梦初醒，她要求去告状。
周巧云说：“我宁死不答应！”她正想连夜去告状，刚打开门，王兆已进来了。王兆问杨老板夫妇他们商量了什么，钱氏只好推说正在相劝，周巧云一时还想不开。王兆叫他俩走开，让他自己审问。
王兆摸出两块洋钱，对周巧云说：“你从了我，我可以给你钱，还可放出你丈夫。”周巧云接过洋钱，恨恨地朝王兆.脸上扔过去，王兆头一偏，正打在肩上。王兆捡起了银元，说：“事到如今，不从也得从，如若不然，叫你丈夫立即死在监狱里！”周巧云这时心如刀绞，就想了个主意说：“要我答应，必须把我丈夫先放回去！”
王兆说明天就可把她丈夫放回去，说完就要动手，周巧云压住了内心的怒火，圆睁了双眼说：“不行，不先放我丈夫，我绝不答应！”
王兆吹了声口哨，胡标已经站在门口，王兆吩咐他回去给陈芬办手续，明天放他回去，胡标答应一声走了。王兆随后就把巧云硬拖进了房间。王兆逼奸了周巧云，回到衙中，胡标问：“真的把陈芬放出去吗？”王兆转了个念头，叫他去把陈芬请来，留他吃顿饭，饭里暗放毒药，让他回去死在船上。
周巧云被王兆奸污后，踉踉蹌蹌逃回船上，这时天昏地暗，她想到丈夫难以放回，放回后也无脸见他，就想寻短见。
周巧云正想投河，忽听后面有人叫喊，她回头一看，原来是陈芬回来了。她走上岸去迎接，心里一阵悲痛，禁不住扑簌簌地掉下泪来。
陈芬见了周巧云，看她十分难过的样子，心里非常奇怪，周巧云只好说是因为他无故受冤，一时愤恨难平。
陈芬正高兴，忽然间腹痛如绞，五脏六腑象火烧一样。陈芬痛倒在地上，滚了几滚就七孔流血死了。周巧云明白王兆下了毒手，她号啕痛哭，可是呼天不应，喊地不灵。
她想丈夫已死，王兆一定不肯饶她，想起家中年老的婆婆正在望他们回去，心里象针扎的一样，她觉得无法活下去了，就站起来把牙一咬，一头就撞死在码头上。
再说顾福知道王兆已奸污了周巧云，心里敢怒而不敢言，王兆走后，他估计周巧云已经回船，想来探望她，走到码头上，脚下被东西绊了一下，细细一看，却是陈芬的尸首。
顾福吓得连声喊“大嫂”，跨了一步，脚下又踢到一具尸体，他在血泊中一看，却是周巧云。他乘天色未明，就决定到丁马港去报信。顾福刚走，王兆和胡标也来到码头，准备把周巧云抢回去，一看周巧云已经死了，王兆就吩咐胡标把尸体装在小船中，摇到城外，沉入河底。
陈芬的母亲得到顾福送来的信后，就和小儿子陈学明、周巧云的父亲周老老赶到阜宁城，直奔县衙门告状。
他们正在喊宽，刚巧碰到胡标出来，胡标一问，原来是告的王兆，他吓了一跳。胡标速忙进去报信，王兆见胡标那样大惊小怪，叫他不必担心，一同出去瞧瞧。
王兆走出县衙，问他们可有状纸，陈芬的母亲说没有，王兆虎起脸来，说：“没有状纸，怎能告状，把他们轰出去！”告状不准，陈学明就去击公堂上的鼓，公差出来要状纸，他们拿不出，结果又被轰了出来。
这时惊动了四街邻居，顾福也赶来了，他们知道了这件事，个个抱不平。有一位乡亲提议到城隍庙里去告阴状，这个消息被胡标听去了。街坊邻居激于义愤，拥着陈学明他们到了城隍庙里，大家都跪下来祷告，要求城隍赶快捉拿王兆，为民除害。
顾福站在庙门外，看到远远里有灯笼火把，从火光里看出王兆带着胡标和几个公差，手里拿着明晃晃的钢刀，直向这里跑来，他知道他们要来杀人灭口，就赶忙进去报信。
大家听顾福一说，个个咬牙切齿，主张和王兆拼了。这时庙外人声嘈杂，眼看着王兆他们要杀进来了，顾福赶忙叫大家藏起来，见机行事。
王兆、胡标走进城隍庙，大殿上却空无一人，阵阵秋风，只觉得凉气逼人，王兆打了一个寒襟，吩咐胡标和公差们：“搜！”
他们正想搜查，忽然城隍和阴差背后传出一阵声音，吓得王兆、胡标丢了钢刀速忙跪下，众公差也丢了刀枪火把逃走了。
王兆已经吓得瘫痪在地上，胡标急中生智，叫他赶紧逃走。顾福见王兆和胡标已经逃走,从城隍背后走出来, 招呼大家将计就计，把阴差头上的帽子戴起来，拾起地上的钢刀，索性装做阴差，去捉拿王兆。
顾福坐着城隍的轿子，叫大家鸣锣打鼓，拿了城隍 的大印，和陈学明带了众人，发一声喊，大叫“奉城隍爷令，急拿王兆！”一窝蜂似地，冲向县衙门去。“急拿王兆！”的喊声惊动了阜宁城里的人们。他们都受过王兆的害，现在听说城隍爷亲身去捉拿他了，大家都拿了家杂，跟着“城隍爷”冲到县衙去。。
王兆、胡标已经吓得丧魂落魄，逃进印房，搂着大印不住地发抖，这时众公差也早已吓得不知躲到哪里去了。
顾福和陈学明等冲进县衙，他们已经在庙里听到他们要躲到印房里去，顾福是熟路，指挥众人，直向印房冲去。
陈学明一脚踢开了印房门，只见胡标已经吓死，王兆滚在一边。顾福叫大家把他拉到公堂上去。顾福看看后面跟了许多老百姓，立刻在县衙公堂上升堂，审问王兆。
这时，公堂上挤得人山人海，老年人不往念：“阿弥陀佛，菩萨有灵，总算替我们除害了。”群众齐声高呼： “宰了他！宰了他！城隍爷真灵啊！”顾福举起桌上的硃笔，批了几个大字，叫陈学明盖上城隍的大印，喝令推出公堂新首。
陈学明和几个“阴差”把王兆推到县衙大街上斩了，拜把顾福写的纸条压在死人身上，然后叫老百姓各自回去睡觉。
第二天，县衙门里，没有一个人敢出来，而县衙门口却挤满了人，大家都知道是“城隍”杀了作恶多端的王兆，个个怕手称快。 |
