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宋朝某年，秀才赵天颖告别了妻子王春娥和小女彩儿，上京赴考。一家人难分难舍，直走到十里长亭才洒泪而别。赵天颖自幼聪颖，勤读不辍，学得满腹华章，一心想登上天子朝堂，报效朝廷。一路上，他晓行夜宿，历尽艰辛。
这天，他终于来到繁华的京城，为了节省一点盘缠，经过一番踌躇选择，才在一间低矮简陋的小客店里住下来。
店主十二娘是个精明能干的妇人，她一边收拾房间，一边和赵天颖闲扯：“小店名叫状元店，好给你们这些赶考的读书人图个吉利。虽然至今没有一个人高中，但说不定这运气会落到你头上哩。”赵天颖听了，十分高兴。
不料刚住了一个晚上，赵天颖就病倒了，一连几天卧床不起。十二娘为他请医生，熬汤药，伺候周到。吃了几剂药，赵天颖人是康复了，盘缠却全用光了。十二娘也随即变了脸孔，整天催着他清还赊贝的房租、饭钱。赵天颖没法，只好上街卖字。
长街卖字，毕竟是一种潦倒的营生，赵天颖自觉羞惭，走了大半天也不敢开口招揽生意，自然是无人问津了。忽然，前边传来一阵杂乱的马蹄声和吆喝声，赵天颖举目一望，原来是一队官兵凶神恶煞地飞驰而来，路人纷纷躲避，一些挪移不及的摊档，也被马蹄践踏得东歪西倒。
待马队过去，路人怨声顿起。一个老者轻声地对赵天颖说：“桂花公 主失了稀世珍宝玉连环，责令三天内破案。唉，京城这阵子更乱了！
赵天颖听后，忍不住口出怨言：“失掉一件玩物，就出动上千军马，弄得民不安生，成何体统？”那老者见他心直口快，不敢再和他搭话，只催他快快回家。赵天颖回到客店，十二娘见他仍是囊空如洗，不高兴地说：“你是读 书人，应该明道理，长期拖欠，我也要喝西北风了！”
赵天颖自知理亏，便向十二娘要过纸笔给妻子写信，叫她变卖家中仅有的一块薄田和半间破屋，用来还债。信刚写好，忽听店门口有人找赵天颖。赵天颖闻声出去一看，竟是妻子王春娥和女儿彩儿。
原来，赵天颖离家不久，一场洪水淹没了农田庐舍，春娥母女无家可归，只好到京城来找寻亲人。十二娘在一旁听了，暗叹快将到手的钱财成了泡影，没好气地问：“秀才，你当家，我破财，如今怎办？”赵天颖赔礼道：“我人穷志不短，眼下科期快到，倘若得中，当加倍偿还。
一句话反而激起了十二娘的怒火，嚷道：“别做梦了，看你这穷酸样还能中状元？还钱吧！”王春娥上前哀声恳求，愿意帮店里缝补浆洗，只求让她一家暂宿店中。十二娘听了，想起店里还有空房，也乐得卖个顺水人情，便板起脸孔说：“好吧，我留你们住下，但我有言在先，以后的房租要双倍计算。”赵天颖夫妇为免露宿街头，只好答应。
几天后，赵天颖去科场应试，终于名题金榜，高中状元。皇帝传喻在御花园为新科状元面试簪花，并为年届34岁的桂花公主选驸马。桂花公主正为失去玉连环而烦闷，闻讯立即赶到御花园，向皇帝撒娇：“不寻回玉连环，我宁死不嫁！
皇帝无奈，恩准桂花公主在面试时向状元征求寻宝良策。桂花公主有恃无恐，气势逼人，当赵天颖奉旨叩见后，她劈头一句就问： “臣食君之禄，应担君之忧。我失去一件玉连环，你可有办法将它找回来？”
赵天颖恳切陈词：“依我之见，最要紧的是民乐邦安。失掉一件玩物，不应惊动众多军马，乱了京都，造成民众生怨。”公主听了，勃然大怒，拂袖而去。
皇帝心中也很不高兴，正想斥责赵天颖出言轻慢，园外内侍却来禀告说，御史张梦觉查访不到玉连环的下落，进宫请罪来了。皇帝大怒，传喻张梦觉觐见，没问几句便下令将他革职收监。张梦觉分辩道： “宝物失于宫内，分明是内贼所为，有人却妄动禁军，满城搜索，唯独不让我入宫勘查,叫臣怎破得此案?”
侍立一旁的贾常侍听了连忙跪下对皇帝说：“查勘内宫，是我的职责；派兵宫外搜查，乃出自奴才一片忠心。此举如有错，请皇上降罪！”皇帝偏袒贾常侍，未等他说完，便连声说：“贾爱卿无罪！
赵天颖忍不住对皇帝说：“张大人言之有理，应勘查内宫才是。”贾 常侍心中恼怒，把他招至一边，轻声警告说：“你初入仕途，讲请可得小心点！
赵天颖不理睬他，仍要上前向皇帝进言。贾常侍想起新科状元初拜天子可以求皇上恩赐，便上前抢着对皇帝说：“新科状元想求皇上恩赐。皇帝问赵天颖有何要求。赵天颖灵机一动，请求赦免御史，让戴罪立功。
皇帝点头准奏，再给张梦觉三天期限破案。张梦觉领旨退下，他朝赵天颖点了点头，表达了感激之情。赵天颖送着他的背影，心中感慨万分。
这时，皇帝拿起宫花要给赵天颖簪上。赵天颖正呆立沉思，没听见内侍传唤，皇帝见他心不在焉，很不高兴。
贾常侍走过去，在赵天颖耳边低声喝道：“万岁赐簪宫花，为何不跪下谢恩？赵天颖如梦方醒，连忙上前下跪，不巧碰着贾常侍，朝簪失手落地，断成两截。贾常侍乘机弹劾赵天颖无心领赏，落笏失仪。皇帝心中大怒，扔掉宫花，拂袖回宫。
赵天颖拾起跌断了的朝笏，一时不知所措。
不一会，贾常侍返回传旨： “赵天颖落笏失仪，冒渎天威，收回官袍玉带，削职为民。”两个内侍不由分说，上前脱下赵天颖的乌纱帽和状元袍，把他赶出宫门。
御花园里的一场变故，宫墙外面全然不知。这天早上，十二娘上街喝酒，见人们在争看金榜，她也趋前观看，只见上面赫然写着“钦点头名状元赵天颖”，乐得她手舞足蹈，小跑着回去给秀才娘子报喜。
回到店里，只见王春娥母女正在井边洗衣，十二娘乐滋滋地把春娥扶到井栏坐下，倒头便拜：“夫人大喜，秀才老爷名题金榜，中了头名状元啦！王春娥母女得悉喜讯，惊喜万分。十二娘忙着要去买酒，迎接状元荣归。春娥再三劝阻，叫她不必破费，她仍执意要去：“要买的，要买的。”
春娥吩咐彩儿去到桥头等候，若听到鸣锣喝道之声，就先回来报信，彩儿爽快地答应了一声，跳跳蹦蹦地走了。
彩儿走后不久，赵天颖冒着风雪，踉踉跄跄地回到状元店里来。王春娥正在梳洗打扮，猛然见他垂头丧气地出现在面前，不禁吃了一惊，愣住了。待赵天颖说明了原委，王春娥气得直咬牙：“历代明君，求贤若渴。当今皇帝却为了一块象牙片，就把个状元当水泼出去，真是枉为人君！”赵天颖忙掩其口：“你背地骂皇帝，是会惹祸的！
这时，十二娘捧着一坛酒，欢天喜地地回来了。她见赵天颖没有穿上官袍，十分诧异，忙问究竟。赵天颖一时不知如何回答，搪塞道：“我的官袍官帽寄放在贡院里，三年后再取回来。”十二娘听了恍然大悟，颓丧地把手一垂，手中的酒坛砰然落地。
为谋生计，第二天，赵天颖带着笔墨纸砚，来到街市桥头设摊卖字。一个富家公子走来，请他在扇上题诗。赵天颖一挥而就，便赚到了二两银子。
赵天颖正盘算着如何用这二两银子买米、还债，御史张梦觉也为查找玉连环，微服出访，来到桥头。
不料，小偷李抛哥早已盯上了他，待他脚步一停，便轻轻地来到身后，要摸他的钱袋。张梦觉察觉到身后有动静，连忙转过身来。李抛哥下不了手，突然一把将他抱住，高声叫道：“昨日你在赌场上欠我二两白银，快快归还！
张梦觉见一陌生人向自己讨债，十分诧异。李抛哥不等他开口，又厉声威胁：“想赖账，就别怪我拳脚无情！
于是，两人争吵起来，赵天颖早已在一旁看出眉目，便上前劝解，要李抛哥拿出索债凭据。李抛哥哪里拿得出什么凭据，他恼羞成怒，直骂赵天颖多管闲事，举拳便打。
张梦觉不想在此纠缠而耽误了正事，答应给李抛哥二两白银。谁料一摸腰间，才想起匆忙中忘记带上钱袋。赵天颖见状，便取出二两白银为他解围，李抛哥接过银两，扬长而去。
张梦觉连声道谢，他见眼前的书生有些面熟，便上前请教尊姓大名。当他知道就是新科状元赵天颖时，更感激不已，诚挚地叫了一声：“赵仁 兄，我的大恩人·····
赵天颖当日朝见皇帝时，没有细看张梦觉面貌，因而不认得他，忙说：“区区财物，何足挂齿。”张梦觉又问：“仁兄现居何处？”赵天颖顿觉自惭形秽：“落难状元，寄居在状元店中。张梦觉安慰道：“塞翁失马，焉知非福。你可知做官容易伴君难吗？”说罢，叹了口气，告辞而去。
日落时分，赵天颖回到状元店，刚进门，十二娘就要他把当日收入的一半用来还债。赵天颖从早到晚才赚得二两白银，给了张梦觉后，等于没有发市。他为难地向十二娘说明原因，请求宽限。十二娘直骂他拖欠房租硬充善人，一怒之下把他的包袱从房里扔了出来，要他一家三口到柴房去过夜。
正吵嚷间，店外来了一位老人，他问明眼前的书生就是赵天颖，便双手奉上一个红布包裹，施礼道：“我家张老爷蒙相公仗义疏财，解了危难，今命老奴送上黄金五十两，请相公笑纳！赵天颖忙说：“解人之困，义所应当，这黄金我不能收！”老人说：“相公不收，老奴便长跪不起了。”说着就要下跪。十二娘见状，连忙上前代赵天颖把包裹接了过来。
老人走后，十二娘笑嘻嘻地把包裹递给赵天颖，说：“赵相公，你可交了好运啦，快写封答谢信吧，明早我给你送去。
赵天颖说：“我帮助别人，并不希图报答，何况我也不知这张老爷家住哪里。”王春娥劝道：“别耍犟脾气了，这信是该写的，就让十二娘明早去打听一下，给你送去吧。
王春娥说着，从包裹里取出二两黄金交给十二娘，用以清还欠债。十二娘手捧黄金，喜笑颜开，殷勤地说：“多谢！多谢！你们今晚别到柴房去住了，原先住的房间也不好，我另给你们开一间上房，保管舒适。
话分两头，却说张梦觉连日查访玉连环，仍然一点线索也没有。他心中十分焦虑，终日寝食不安。
其实，正如他所料，玉连环真是宫中内贼所盗。贾常侍里通金国，想以玉连环作为见面礼，指使干儿子贾化乔装入宫盗窃。贾化有他作内应，不，费吹灰之力便把宝物盗到手中。
这天晚上，贾常侍写了一封密信，令贾化扮成商人，藏在身上，带着玉连环混出了关口。贾化本是禁军头领平素爱喝酒，出发时，他路过一家新开张的酒楼，禁不住酒香的诱惑，带着两名随从上楼去喝两盅。
恰好李抛哥也在酒楼上，他瞥见贾化腰间系着一个布包，估计是值钱的东西，便寻机偷了过来。贾化等人喝得昏头转向，竟全然不觉。
李抛哥离开酒楼，找到一个僻静的地方解开包裹察看，见是一件玉器，心中大喜。贾化吃罢酒肉，正欲离开，猛然发觉腰间包裹丢失，不禁大惊失色，连忙招呼两名随从火速转回，带领禁军四处搜索。
黄昏时候，李抛哥来到街市，想趁玉器铺打烊之前把玉连环脱手出卖。突然，一伙官兵咋咋呼呼地迎面而来，叫嚷着要捉拿盗宝之贼，李抛哥大吃一惊，立即打消了销赃的念头，转身离去。
不料，一路上都有官兵巡查，搜索甚严。李抛哥不甘为一件小玉器自投罗网，灵机一动，纵身跃上了状元店的墙头。
李抛哥刚站稳脚跟，就听见房里有个女人在说话：“天颖，我从来没见过这么多黄金，还是交你收藏吧！”“黄金？”李抛哥顿时来了精神，暗喜今夜财星高照。
他轻轻地跃上房顶，透过天窗朝房里察看，只见一个书生在灯下读书，肘下还压着一个布包，心想：那包里定是黄金无疑了。
三更鼓响，李抛哥蹿进房内，使出偷龙转凤之计，从伏案熟睡的赵天颖肘下盗走了黄金，换上了包着玉连环的包裹。李抛哥走后不久，贾化便领着官兵搜查来了。赵天颖被十二娘的拍门声惊醒，连忙把肘下的包裹藏入袖里，才去开门。
房门打开，官兵蜂拥而进，把房间搜了一遍，仍然没有玉连环的下落。贾化下令搜身。官兵从赵天颖袖里搜出包裹。呈交贾化检查。
贾化解开包裹一看，里面正是自己要寻找的玉连环，惊喜万状。赵天颖没想到金子突然变成玉器，顿时吓得目瞪口呆。
贾化喝令官兵把赵天颖押走。王春娥不顾一切地扯住贾化，指责他不该无故抓人。贾化挣脱身来，把春娥踢倒，争执间竟将包里的密信掉落地上，他却没有察觉。赵天颖被押至知夜衙门。这马知府也是贾常侍的儿子，听了贾化几句交代，立即开堂审问。
赵天颖死也不敢招认自己偷了玉连环。马知府动用了几种刑具逼供，仍然无济于事。
贾常侍闻讯来到衙门后堂。他一听马知府说犯人名叫赵天颖，心里不禁嘀咕起来：“这小子交出了玉连环，却留下了我的亲笔密信，莫非要杀我一个回马枪？他知道自己的性命系在那封密信上，再也不能用严刑去迫使赵天颖就范了。于是，他把眉头一皱，想出一条计策，如此这般地在马知府耳边吩咐了一番。
马知府依计而行，命人将赵天颖提到后堂。贾常侍一见披枷带锁的赵天颖，故作惊慌地喊道：“哎呀，赵贵人，我找得你好苦呀，快快接旨吧！贾常侍拿出圣旨宣读：“赵天颖落笏失仪，原已被贬为民，贾常侍为国怜才，恳切求情。朕准所奏，赐还赵天颖纱帽官袍，复其状元名位。”赵天颖听罢，似在梦中，仍呆跪不起。
贾常侍向左右一使眼色，几名衙役便不由分说地把赵天颖扶起来，为他脱下枷锁，换上官袍。待赵天颖坐下，马知府暗示说：“状元今日得复名位，全靠贾公公保奏，这大恩大德可不能忘啊！”赵天颖听了，欠了欠身子，算是向贾常侍谢恩。
待赵天颖坐下，马知府暗示说：“状元今日得复名位，可别忘了你的恩人啊！”赵天颖生性憨直，竟一时想不起哪个是恩人。马知府迫不及待地说：“你那恩人官不论，禄不论，单要你手上的一封信！
赵天颖听了，以为是指遣仆人赠金的张老爷，便说：“那恩人雪中送炭，厚道善良，我正想写信答谢他，可惜我不识他名号和住处，只知他姓张，投递无门啊！贾常侍暗暗吃惊：莫非这小子要把密信交给张梦觉？他转过脸来，阴沉地冲着赵天颖问：“那信既然还没送出，现在何处？”“信？”赵天颖笑了起来：“我还只字未写哩！
贾常侍以为赵天颖在捉弄自己，怒不可遏，咬牙切齿地说：“我劝你莫再与我对抗了，若不交还密信，我便叫你去见阎王。
赵天颖越发惶惑不解。贾常侍见状，挥手吩咐传贾化上堂，并让他向赵天颖报出身分。贾化耀武扬威地走到赵天颖面前，昂首说：“我是当今皇上御前常侍心腹爱将第九干儿子贾化，状元公久违了！
贾常侍一声怒喝：“奴才跪下！你虽然是我的干儿子，但贪杯失职，丢失密信，死罪难饶。来人，拖出去斩了！
眼看着贾化霎时间丢了人头，赵天颖有点茫然失措。贾常侍阴森森地对他说：“你不交出密信，就跟贾化一样下场！
赵天颖大呼冤枉要求上殿去见皇帝，分辨是非。贾常侍冷笑着说：“你以为可以随便上殿吗？来人，把他身上的官袍给我脱下来！衙役们一拥而上，扒下了赵天颖的纱帽官袍。赵天颖这才知道刚才的一幕全是骗局，怒愤满腔，大骂贾常侍假传圣旨，欺君枉法。
贾常侍恼羞成怒，下令把赵天颖关进死牢，次日绑缚法场斩首。与此同时，马知府也派出一伙衙役查封了状元店，把店主十二娘和王春娥母女赶了出去。
翌晨，张梦觉听说昨夜从状元店里捉到一个盗窃玉连环的书生，不禁暗暗担心赵天颖的安危。他立即扮作一个算命先生，来到状元店附近查探。
十二娘正坐在店门口哭泣，张梦觉上前向她问起封店的事，十二娘说：“昨夜官兵搜店，从房客赵秀才身上搜出一包黄金，便把他捉去了。”张梦觉听了，不禁脱口而出：“哎呀，张梦觉，你那些黄金可把赵秀才害苦了！
十二娘惊奇地问： “那包黄金确实是一位张老爷命人送来给赵秀才的，你怎么知道这件事？”张梦觉一愣，随即指指布招牌说： “我是料事如神的活神仙嘛。”十二娘如获救星，拉住张梦觉说：“活神仙赵秀才是好人，那包黄金不是偷来的。”说着，从怀里掏出一封信来，又说：“你看，他还给那位张老爷写信答谢哩，只是来不及送去，他就被官兵抓去了。
张梦觉把信拆开一看，竟是贾常侍送往金国的密信，信中提到以玉连环为觐见礼物，不禁又惊又喜。十二娘在一旁说：“这信是我在秀才房里捡到的，他本托我去交给张老爷，可又不知张老爷住在哪里。
张梦觉立即把密信收好，对十二娘说：“我认识那张老爷，我可转交给他。”说罢就要告辞。十二娘拉着他，要他算命，张梦觉说：“不用算了，你鸿运当头哩，我保管你这状元店今日重新开张！”张梦觉辞别了十二娘，直奔回府换上官服，上朝叩见皇帝，并呈上贾常侍里通金国的密信。皇帝阅罢密信，大怒，传旨立即处死贾常侍，并追回玉连环。
张梦觉殿奏：“新科状元赵天颖暗献贾贼密信，揭奸有功，理应赐回状元名位。眼下赵状元正被贾贼党羽押赴法场候斩，请万岁降旨，刀下留人！”皇帝当即准奏，并降下圣旨，派张梦觉赶到法场宣读。
这时，在法场候斩的赵天颖正与妻子、女儿哭作一团。十二娘也提着一篮饭菜前来与他诀别，见状也不禁流下同情之泪。
追魂炮响了，负责监斩的马知府喝令官兵把王春娥母女和十二娘赶走。王春娥悲声叫唤着丈夫的名字，几乎昏厥过去。
赵天颖突然挺身而立，冲着马知府高声叫道：“你等无视国法刑章，拒不宣我罪名，我死不瞑目！”马知府冷笑一声，厉声下令：“开斩！
两个刽子手正要动手，法场外突然传来一声叫喊：“圣旨到，刀下 留人！”只见张梦觉手捧圣旨，急步而来，监斩官马知府顿时吓傻了眼。
张梦觉宣读圣旨：“赵天颖揭奸有功，赐回状元名位，加封一品大忠大勇侯；马知府与贾贼狼狈为奸，打入天牢，听候发落！”突然的变故立即引起了一阵骚动，只有赵天颖痴痴地站在一边，仿佛充耳不闻。
张梦觉命人把马知府押进囚牢，并为赵天颖脱去枷锁。赵天颖仍然迷迷糊糊地任人摆布，张梦觉见了，知他受了惊吓，心里不禁黯然。
这时，法场外来了两名宫女，匆匆来到张梦觉身前禀报：“公主驾 到，要亲自探望大忠大勇侯。
张梦觉连忙命人把赵天颖扶到接官亭更衣，自己急忙前去迎接公主。桂花公主坐着凤辇来到法场，四下打量没见到赵天颖，急着叫张梦觉派人去请。
赵天颖穿好官袍，步履踉跄地从接官亭走来，猛抬头看见凤辇和内侍，又连忙转身往回走。桂花公主见了，示意宫女阻拦，还赐给赵天颖一个团龙锦墩，让他坐着说话。
桂花公主褒奖赵天颖保国忠君，顶天立地，堪称栋梁之才。赵天颖诧异地反问：“我不是已经定了死罪么，怎么······”张梦觉见他神态木讷，便笑着说：“恭喜赵贵人，你加官晋爵了！
赵天颖这时听清了“官”“爵”二字，神志顿时清醒了许多。他百思不解，为何两天之内，身上的官袍穿了脱，脱了穿？
桂花公主矜持地说：“大忠大勇侯，你还发什么呆？父王还要招做作驸马呢，快跪下接旨吧！”说罢，示意身边的老太监宣读圣旨。
赵天颖听罢圣旨，顿时吓得跌在地。他一把扯住张梦觉，问：“张 大人，我究竟有何功德，一再受到皇封？”张梦觉答道：“是你托女店主献上密信，除却奸人，建了奇功。”
赵天颖听了，恍然大悟，顾不得与张梦觉说话，拔腿就往法场外跑。桂花公主见赵天颖神态异常，急得冲着张梦觉发脾气：“他要是有 个三长两短，我饶不了你！”张梦觉连忙命人追赶，好生照料。
赵天颖一路小跑，回到状元店。十二娘已经知道一场风波已告平息，正高高兴兴地和王春娥一道打扫门道，等候绝处逢生的状元归来。
赵天颖脱去官袍和乌纱帽，双手捧到十二娘面前，说：“十二娘，你交出贾贼密信，除奸有功，这大忠大勇侯的爵位，非你莫属。
十二娘先是一愣，随即乐不可支：“哈哈，怪不得算命先生说我鸿运当头呢，我真的当官了！”一边笑着，一边穿上官袍，戴上乌纱。
赵天颖把王春娥和彩儿招呼过来，一起向十二娘辞行：“我这番把状元袍三穿三脱，总算尝到了当官的滋味，从今以后，我宁愿回乡执教私塾，也不到官场去混了！
十二娘送走了赵天颖一家，然后跑去校场面见桂花公主。她大大咧咧地嚷道：“大姐，赵秀才带着妻女回乡去了，他把官位让给了我，你还招我作驸马吗？”桂花公主听了，气得当场晕了过去。 |
