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明末清初，被誉为六朝金粉之地的秦淮河，涌现出许多歌舞艺妓。他们中有些不乏为史上杰出的人物，其中吴江人柳如是可谓“秦淮翘楚”，她的事迹，更为卓著。
柳如是生于1618年，原名云娟，父母早丧，她舅父便带她在太湖地区行医。她的舅父心地善良，为人解除疾苦，不计报酬，尤其对贫困人家分文不收，故无所积蓄。
云娟十岁那年，她舅父在盛泽镇一客栈猝然死去，店主见病死了个异乡流浪的穷郎中，就把地保请来作证报官。
云娟情愿卖给人家做婢以葬舅舅，哪知那地保心术不正，经他手把云娟卖给了盛泽百嘉桥边一家叫“归家院”的妓院—名妓双鱼飞家。
双鱼飞是一个心地善良的人，小时也是被拐卖到了青楼，便不瞒云娟把实情告之于她，安慰道：“只要你好好读书学艺，我会调教于你，让你以后有个好的结局。双鱼飞见云娟容貌俏丽又读过书，就教她吟诗作对、轻歌曼舞、弹琴度曲。
一晃过了四年，云娟已出落得貌若鲜花，风韵绰约，偶尔给客人唱上一曲，如遇到调戏于她的便柳眉倒竖冷若冰霜。双鱼飞对云娟特别疼爱，并不斥责于她，认为她并不适合做青楼女子，从心里照顾于她。
就这样又过了一年，一日双鱼飞听说吴江周道登相爷的老夫人，要买一个知书识字的小丫头，便找来官婆，把云娟卖到了周府。周老夫人对云娟极为关爱，可是她儿子周道登虽然妻妾成群，也已年近六旬，却极为好色，见老母身边这丫头娇姿艳丽，不由垂涎欲滴。
一日，老夫人到庙中进香还愿去了，他找了个借口令云娟到书房去奸污了她。老夫人回府得知此事，把儿子痛骂了一顿。但又见儿子跪在面前求情要纳云娟为妾，就开恩把云娟赏于他，做了他第十房小妾。
周道登新得一个娇小可爱的美妾，抖擞精神，每夜搂抱佳人，欢喜无尽。云娟长成十五岁年纪，也已春心萌动，何况曾在院中对男女之事耳薰日染，现又经历此事，也觉畅然，又加上相爷府中不比他处，穿金戴银，山珍海味，即然木已成舟，便也心甘情愿了。
那周道登一连几夜在云娟房内，平日又常抱她坐在膝头，教她读书吟诗，讲那国家大事，群妾们不免心生妒忌。于是几个人常在一起，商议如何用计陷害于她。
这周道登家有一小琴童，与云娟年龄相仿，有几次习琴弹奏请教于她，被几个姬妾看在眼里。那几个姬妾于是合谋，都说云娟与小琴童私通，使得云娟有口难辩。周道登信以为真，这败坏家风之事怎能容忍，一怒之下叫人把云娟卖还给了双鱼飞归家院。
云娟忍辱回到了归家院。双鱼飞以她是“宰相的宠妾”为标榜，再加上这时的云娟诗词、歌赋大有长进，又写得一手好字，又善唱昆曲而且舞姿撩人，使得来访者络绎不绝，云娟成了归家院的摇钱树。
一日，云娟因读辛弃疾词：“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”就自号如是。从此柳如是以她绝代才色，开始挤到秦淮名妓的行例。
几年来，柳如是积攒了不少银两，便向双鱼飞要求脱籍还了自由身。可是按教坊司的制度，出嫁前还不能正式脱籍，柳如是憎恶卖笑生活，她渴望在慕名来访的名士中早早觅到一个真正的知音。
柳如是买了一只不大的画舫，泛舟于松江、余山一带，拜师访友，求教诗文。这时她的书法已得虞、诸两大家遗韵，进尔采众家之长，自成一体，被人称为“铁腕怀银钩，普将妙踪收”。
一日，著名学者陈眉公的77岁寿辰，江南名士、闺阁才女、儒林俊秀、青楼名妓、都来祝寿。柳如是在名妓卞玉京的陪同下来到陈府，在众多美女中，她没有浓妆艳抹，却穿着儒服男装，更显素丽、淡雅，别具一格。
陈眉公见她献的祝寿诗：“李卫学书称弟子，东方大隐号先生”中“东方大隐”不知出于何方。其实这是引自他自作的词“江花酿酒，世家闲户先生”，一弟子向他点破，陈眉公不禁开怀大笑。
饮酒间，不少人知道柳如是歌舞之技撩人，便向眉公提议，要求柳如是为之献舞一曲，陈眉公于是向卞玉京示意。
卞玉京向柳如是转达了眉公之意······只见飘动的薄如蝉翼的云纱舞衣下隐约可见她的玉肌雪肤，眼中荡漾着盈盈秋波，闪烁着青春燃烧的火焰。全场祝寿的宾客无不为之掌声叫绝。
陈眉公更是兴致大增，说道：“这姑娘学识渊博，舞技非凡，我现在宣布她为我的关门弟子”。后来，陈眉公还介绍柳如是拜在著名书法家李存我的门下为徒。
从此柳如是的芳名更加驰声远近了，就文章和艺术才华可谓“秦淮之翘楚”。于是追求她的人就更多了，她很快喜爱上了复社的宋徵舆和几社的陈子龙。因陈子龙家有发妻，柳如是就没有优先考虑于他。
她虽钟情于宋徽舆，却想考验他一番，便约他清早在河边相见。宋徵舆如期赴约，却见画舫离岸几丈远，丫环春艳传话道：“宋公子，如急于要见小姐，就只好跳入潭中涉水上船了！”。
那公子也确实爱恋柳如是，于是也不顾早春二月，河水峭寒，纵身下水。河水虽不深，但冰寒刺骨，宋公子仅走了几步，就已冻得瑟瑟发抖，面色发白，支撑不住了。柳如是一见此情，满眼热泪，急命篙师搭上跳板，将他扯上船来。扶公子到柳如是睡的船舱，脱了全身湿透的衣服，让他躺进棉被窝中。丫环春艳把盆火加旺，又早备了热姜汤让他喝了。
待春艳出去把门关了，柳如是主动脱下外衣，钻进被窝，紧紧地拥抱着他。宋徵舆渐渐回暖过来，不禁春心荡漾，解开如是睡衣的纽扣，抚弄着她极具弹性的双乳。柳如是主动热情地送上她的双唇，宋徵舆疯狂地亲吻着。
慢慢地宋公子伸手解开如是下身衣带，此时如是轻声柔情地说：“你真的能娶我为妻吗？”宋公子道：“当然要娶你为妻。几句话使柳如是百般感动，任他松衣解带，愈显百般柔情，万般妩媚，二人恩爱一夜，无休无止。
次日，宋徵舆回到家中向父母禀明要娶柳如是为妻。他父母一听大为恼火“堂堂任宦之家、书香门第，怎能娶一个妓女为妻？”痛骂一顿，令家人将其锁在书房。
当晚，那宋徵舆跳窗溜到柳如是的船中，二人又同偕鸳梦。
当柳如是问及娶她为妻之事，宋公子便说他父亲让他明年乡试之后中了举再结婚，来个双喜临门。说此谎话他心里也不好过，心想：“说不定今晚可能是最后一次欢娱了。”
次日，两个官差来到河边送上公文，说柳如是是卖淫的暗娼，为严肃地方风化，立即驱逐。柳如是看了尤似晴天霹雳，身子摇晃起来，丫环春艳在旁连忙搀扶。柳如是责问宋公子，宋公子却一时答不上来。此时宋徵舆的父亲的官轿也赶到岸边，下了轿车后厉声高骂他儿子：“辕 文，你这畜生，还不快点给我滚回去！”，接着又厉声呵斥柳如是。
这时陈子龙骑马赶来，对宋徵舆的父亲拱手道：“宋年伯，你这话可说得过份了。柳如是并非暗娼，而是才华卓著的才女。她与辕文两厢情愿，根本不是什么勾引，又何罪之有？你又何必如此兴师动众，惊动知府衙门？”
宋徽舆的父亲恼羞成怒道：“胡言一派，你陈子龙借什么几社之名妄议朝政，老夫尚未参你，你反而怂恿这贼妓勾引我家辕文，你这算是什么朋友之交？”
船上，柳如是拿出一把倭刀，请宋徵舆当机立断，那宋公子见他父亲火焰冲天，心头震粟，喃喃地说：“如是我······严父之命，我······”。
柳如是大笑着说：“你和我已同床共枕，你的誓言，不过是一句戏言，你不过是逢场作戏罢了，我和你从此一刀两断。”说完举刀向古琴猛砍，琴弦俱裂，发出凄厉的响声。
宋府的家人，跳进船舱，架走宋徵舆。两个公差还想命柳如是快快开船，但也知陈子龙是江南有名人物，几社的领袖，以慷慨好义著称，也就顺水推舟。陈子龙跳到船上，柳如是迎上前去扑在他怀里，恸哭不已。当晚，陈子龙把柳如是接到他的南国别墅—鸳鸯楼。
原来在陈眉公寿宴之时，陈子龙就被柳如是的才貌倾倒，后来得知柳如是看中了宋徵舆，伤心不己，还为此做了一首《忆梦》，柳如是读了哽咽道：“青楼之女，蒲柳之姿，蒙相公如此厚爱，我只怕承受不起！”。
陈子龙道： “在此国内风云变幻，国势垂危之时，我是以身许国，纵然天涯海角，耿耿此心，永不负卿！今宵恩重，我会永铭心坎，享受一生！。柳如是听此言，娇软软的倒在陈子龙的怀里，粉颊绯红，眼睛微眯，朱唇半翕。陈子龙轻轻地把她抱在雕花洞月架子床上。一宵恩爱无尽，欢娱嫌夜短，他们情更浓，意更欢之际，不觉天已大亮。
第三天，陈子龙约了复社领袖张溥，柳如是的老师李存我等一些文坛名士，庆贺他们的美满姻缘。
柳如是浓装艳服，婉若新娘，她以雍容华贵的姿态，高雅端装的仪表出现，表明她已不是昔日的青楼女子。友人们见了无不为之惊奇，呱呱鼓掌祝贺。
席间，张溥拍着陈子龙的肩说道：“以子，你的盛名已传遍京畿，柳姑娘你要好好地照应于他，以子，你可不要在温柔之中消磨了英雄壮志啊！”陈子龙表示让他放心。
柳姑娘端起酒杯，对诸位道， ： “如今国运艰难，天下多事之秋，妾身定会帮他发奋图强，将他平生所学报效朝廷，妾身虽不能效梁红玉擂鼓战金山，但决不会让他儿女情长，英雄气短！”
张溥举杯带头道：“好，有了柳姑娘这几句话，我们这些朋友也都放心了，祝以子今后文章永叔。也祝柳姑娘举案齐眉，相夫教子，名载千秋！
从此柳如是与复社几社的有识之士建立了深厚的友情，也被他们的爱国之心所感染。但渐渐地她深感友人对陈子龙期望之殷，也想到两人毕竟不是明媒正娶的夫妻，隐隐的痛楚刺激着她的心。陈子龙虽有美人作伴，但他仍然关心着时局，并正在编篡《皇明经世文编》。而柳如是为他搜集资料，整理文稿，同时也虚心向他请教，也有不少诗作问世。
《皇明经世文编》即将定稿之时，一天二人缠绵至深夜柳如是终于憋不住向陈子龙倾吐心声，陈子龙不无伤感地端详着他淡淡愁容劝说于她。
可是几日之后，柳如是趁陈子龙外出不辞而别。等陈子龙回来，老仆递给他柳如是留下的一首诗。
自惭清柳愧高门。湖海飘零了比身。
比生烟波千万里哪堪长夜保抓灯
君有宏才接济世鹏程十万得扶摇。
元元只得喜时雨泽被卷生我亦豪。
诗末还有一篇小跋： “妾身遽不辞而别，实为解君之难，鸳鸯楼中岁月将永铭心坎，居此半载之中，拙之诗词，均留案上，以寄情思，祝君为国珍重！”陈子龙看了，不由望着楼下滔滔江水，心如刀割。
几天后，柳如是到了杭州富商汪然明的家里，这汪然明也是陈眉生的门生，年已花甲，为人豪爽，有侠士之风，他让柳如是住在他一只叫“不系园”的游船的画舫中。这柳如是已二十四岁了，那汪然明认为她也该有个归宿了，说有一才华不在陈子龙之下久慕她芳名之人，若如是愿意下嫁于他，他就明媒正娶做他的续弦夫人。
柳如是几度波折，使她成熟了许多，便派丫环春艳到她曾在杭州相识的现已从良的姐妹桂云那里去了解此人的为人。
那桂云一听，吃了一惊，特地来到画舫对柳如是说： “此人媚事过魏忠贤，陷害忠良，圣上已下旨永不启用，但他在杭州，却还有一股恶势力，如今你树大招风，妹妹你赶快离开杭州，以免遇到麻烦…………”
原礼部侍郎，东林党的领袖，江南文坛巨匠五十余岁的钱谦益削籍归乡已经两年，他所居住的“半野堂”已好久不曾有友人来访了，一日午后，家人送来拜帖说有客人来访。钱谦益看了拜贴“晚生柳儒士叩拜钱学士”觉得未曾听说过此人，心想也许是慕名前来拜访的无名晚辈，有人聊聊也好，于是踱步走进客厅，见来客正翘首欣赏墙上的字画。
那来客听到脚步声，连忙转过身来，朝钱谦益深深一辑，钱谦益见来客书生打扮，身材娇小修长，明眸生辉，鼻挺嘴绣，皮肤白嫩，却有几分面熟。
来客狡黠地一笑，随即轻悠悠地吟诗一首：“草衣家住断桥东，好句轻如湖上风，近日西冷夸柳隐，桃花得意美人中。”钱谦益于是笑道：“真没想到啊！柳姑娘光临寒舍，有失远迎，得罪！得罪！。”
原来两年前的初冬，钱谦益因贿赂案被罢官返回原籍常熟，途经杭州，顺便前往西湖上乘舟闲游，排遣愁怀。晚上这位东林浪子，便落脚在杭州名妓草衣道人家里，无意中发现一帧诗笺,就拿过来轻声诵读, “垂杨小宛绣帘东,莺花残枝蝶趁风,最是西冷寒食路, 桃花得气美人中”好清丽别致的诗句，这位诗词大家不由连连称赞。
草衣道人心领神会，凑过来道： “此诗是双鱼飞家的柳姑娘所作，明日何不请她来一同游湖…………”
第二天，一只画舫载着三个人悠悠荡荡于西子湖上。见到柳如是,钱谦益便有怜爱之情,这姑娘长得身材修长,聪明伶俐,一双 明亮的眼睛嵌在俊秀的脸蛋上，显得分外动人。
柳如是虽与鼎鼎有名的钱谦益首次相见，却毫不拘束，谈诗论景，那活泼可爱的样子，使钱谦益感觉自己变得年轻起来，一时兴起，竟一口气吟诵了十首绝句，以表对伊人的倾慕之情。柳如是吟来唤起他记忆的就是其中的一首，西湖一别，钱谦益没想到这姑娘还会跑到常熟来看他，又换作男装，给他一份惊喜，于是便留她在“半野堂”住上一段时间，柳如是欣然应允。
钱谦益家中肥田千顷，财力雄厚，他为柳如是建造一小楼，根据《金刚径》中“如是我闻”之句将小楼命名为“我闻室” ，以暗合柳如是的名字，这让柳如是感动不已。
一晃，到了第二年春天。这其间，柳如是心想，自己从十五岁沦落风尘，历阅不少多情公子，哪个是有情有意的。如今钱谦益虽说年纪大些，可与他在一起有滋有味，几次欢娱之后流露出以身相许之意。
钱谦益觉得自己比柳如是整整大了三十岁，怕耽搁了她，但又觉得她才色双全，又割舍不下，于是就把柳如是扶正结缡于芙蓉舫中，白发红颜结为美眷。
婚后，他们在西湖畔修筑了一座二层的“绛云楼” ，画梁雕栋，极其富丽堂皇。
二人晨夕酬唱，偕以娱老。此时柳如是诗作甚多，后附于钱谦益的《有学集》中。
三年后，明朝崇祯皇帝自缢，清军占领北京，福王在南京建南明小朝廷。钱谦益巴结当朝重臣马士英，获得礼部尚书之职。柳如是也被封为一品诰命夫人。可是，好景不长，次年清军攻破南京。钱谦益面临不事新朝，便思旧主的选择。而柳如是目睹清兵扫荡江南的残忍行径，悲愤不已，劝钱谦益以死全节。
钱谦益思索再三同意了。夜里两人亲驾一叶小舟，飘过了被朦胧月光冷冷照着的西湖。二人端起酒来，柳如是缓缓说道：“妾身得以与钱君相识、相知，此生足矣，今夜得与君同死，死而无憾！”钱谦益受柳如是的感染，也生出一股豪壮的气概。
两人幽幽地饮完一壶酒。柳如是站起身来，拉着钱谦益的手，平静地说：“我们去吧！”。钱谦益从酒意中猛醒过来，伸到船外搅了搅水，抬头对柳如是说： “今夜水太凉，老夫体弱，不堪寒冷，我们不如改日再来吧！”。
柳如是知道他是难舍此生，必有悔意，此时她也满怀凄凉，无心劝他什么，只有紧紧依偎在他怀中道：“那么就隐居世外，不事清廷，也算对得起故朝了”。钱谦益唯唯表示赞同。
可是不久，钱谦益投靠了大清朝。一日从外面回来，柳如是见他剃掉了额发，后面梳起了辫子，气得说不出话来，愤然冲出卧房。
钱谦益被封为大清礼部侍郎兼秘书院大学士，但他蒙受着降臣的耻辱，混得并不理想。
在以往友人及门生不断的责难，和独居“绛云楼”不愿迁居北京的柳如是不断写信劝他辞官的情况下，做了一年官的钱谦益终于向朝廷称病辞官返乡。这时江南不断燃起反清复明的烈火，陈子龙也举兵于松江，他们也得知柳如是劝夫投湖、不事清廷的义举，便暗中派心腹亲友的女眷，去拜访柳如是。
那位女眷见到柳如是告知陈子龙的义举，并要求她劝说钱谦益，以他的身份，为恢复大明江山出力，以脱降臣屈节之羞，柳如是慨然应诺。
在柳如是的极力劝说下，钱谦益以他曾是清朝礼部侍郎的身份，在柳如是的陪同下，几次前往金陵，了解清军的防务情况，提供给反清复明的义军。
一个严冬风雪之夜，钱谦益曾经的门生江阴义士黄毓琪受当时复位于福洲的南明唐王之命，筹备军晌，来到“绛云楼”。柳如是毫不犹豫地拿出了生平所积累的价值白银数千两的金银首饰。钱谦益也捐赠了二千两银子。
第二年，义军拟图大举在海上、路上攻打常州、苏州。在陈子龙的建议下又派那位女眷把这消息秘密告诉柳如是，并约定，如起义成功，则由钱谦益出任主帅，使这支义军有更大的号召力。
钱谦益、柳如是为之兴奋不已。于是柳如是化妆成渔妇，坐上一条满载慰问品的渔船到海上劳军。谁知天不作美，突起狂风，迫使返航。
不久，起义失败，黄毓琪被捕，牵连到钱谦益，以从逆嫌疑之罪被总督衙门派兵围了“绛云楼”逮捕入狱。，那时陈子龙也因起义失败牺牲了。
这一切使柳如是悲愤不已，她便同钱谦益到了金陵，又冒死上书总督府，求见审理此案的曾任明朝蓟辽总督的降臣洪承畴，洪承畴久慕柳如是的艳名，立即降阶相迎。
几句寒暄之后，柳如是单刀直入问道：“洪大人，说我家老爷有叛逆之罪，不知有何证据？”洪承畴微笑着答道：“当然有凭据，无凭无据怎能扣押于他？
柳如是又道：“我家老爷原是明朝大臣，受新朝厚爱，步总督大人的后尘，降顺大清。如今他风烛残年，隐居水乡，不问政治，南明的义士都耻他变节，与他断了往来。说他有叛逆之罪，这岂不是莫须有之罪？”。
那洪承畴不但喜爱艳姬美妾，也外好佼童俊仆，是个极为好色之徒。他对柳如是早就仰慕不已，今又见她灵牙利齿，更是垂涎于她的才色，便提出只要柳如是肯陪侍于他，便放了钱谦益。
柳如是早就想到了他会如此。无奈，为救钱谦益，只好脱去了衣衫。
钱谦益被释放那天，洪承畴亲到狱中意味深长地对他说：“老兄真是艳福不浅，娶了一位有才华、有胆识的夫人，且好口才呢！
这之后，南明小朝廷相继覆灭，柳如是也为钱谦益生了一个女儿。钱谦益老年得一千金，喜不胜收。他们过着田园牧歌式的生活。春花秋月，时光就这样流逝着。
钱谦益77岁那年病殁。后来为争家财，族人发难，柳如是投西湖而死，这年她47岁。一代风流才女，玉殒香消。她为后人留下不少有文采的诗稿，如《湖上草》、《戌寅卓》及尺牍。
文学脚本《秦淮翘楚-柳如是》
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