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太师萧国忠年老退休，带着眷属、奴僕和许多搜括来的财物，威风凛凛的回到了原籍扬州。
萧国忠有个女儿，早年许给他同僚的儿子冯佳明，还未成亲；萧国忠回扬州后，冯佳明来萧府探望；萧国忠听说冯佳明死了父亲，家业衰落，便存了赖婚之心，对他十分冷淡。
冯佳明受了萧国忠的冷淡，回家气出病来，不能起牀；他的好友袁正达来探望他，听说萧府小姐倒还贤慧，就拿话来劝他。冯佳明这才宽了心，病也就一天天好起来了。
到了中秋节那天，萧国忠下帖子请冯佳明晚上来饮酒赏月，萧国忠亲自把盏，殷勤劝酒；冯佳明以為岳父回心转意了，心里高兴，也就开怀畅饮起来。
不料萧国忠把冯佳明灌得酩酊大醉，他就亲自下毒手，把冯佳明推落河中。
袁正达听说冯佳明被萧府请去赏月，可是等了两天，竟没了下落，就邀集同窗好友同往萧府查问。萧国忠见了大怒，立刻命令人把袁正达绑了，把别人赶散。
萧国忠看事情洩露，就诬告袁正达“聚众打劫萧府”，指使扬州知府将他问成死罪，打入监牢。
北京顺天府有两个公差，一个叫刘长，一叫李义，因事来到扬州，看见袁正达的妻子在街头指了黄榜喊冤，二人看了黄榜，忙过去安慰杨氏。
刘长、李义回北京后，就将杨氏喊冤的事一一禀告府尹卞周成，求他给冯佳明报仇、為袁正达申冤。卞周成听说是萧太师所作，哪裹敢和他作对，反怪刘长、李义多事。刘长、李义苦苦求卞周成出面主持正义，又用私情打动他，卞周成一怒之下，吩咐把刘长、李义赶出衙门，革职不用。
刘长、李义被赶出顺天府衙门，气愤难平，商量了一下，决定赶到扬州，再作道理。
一天，两人在茶店阁楼中遇见新任江南八府巡按郑魁手下的一名旗牌。在攀谈中，知道郑魁没有到任却先回原籍河南结婚去了。
刘长覚得这是一个难得的好机会，就暗暗记下郑魁的身世。晚上，二人商量了一下，决定製一颗假印，由刘长假冒按院大人，李义扮成跟随，準备大闹一场，平反袁正达的冤狱。
这天，李义改扮跟随模样，先来按院大人的行台玉清观；老道以為真的按院大人就要到来，慌慌张张的溜出庙门去报告按察司李亨厅了。
刘长穿了便服，装作私访模样来了。李亨厅忙来参见，刘长立刻给他一个下马威。李亨厅要验刘长印信，刘长不慌不忙，向李义一摆手，李义将印信高高举起，李亨厅慌忙看了一下，信以為真，就连忙跪下了。
第二天，刘长升堂理事，两旁站满文武官吏，场面十分威严。刘长老练的审问了一些案件：该放的放，该杀的杀。最后提审袁正达，说他仗义被诬，当堂就把他释放了。
李亨厅见按院大人释放袁正达，感到事情不妙，便偷偷向萧太师报信讨功。萧太师听了果然大怒。
第二天萧国忠正要上轿子，按院差人送来了名帖，请萧太师即刻去，萧国忠见帖三把两把撕了个粉碎，大声骂了起来。
轿子一直抬进堂上，萧国忠下了轿就大摇大摆的在一张太师椅上坐下，又指着刘长的鼻子教训他。
刘长声色俱厉的在公堂上宣佈了萧国忠陷害冯佳明、袁正达的罪状。萧国忠还想狡赖，刘长一拍惊堂木，把萧国忠吓住了。
萧国忠这才知道这位按院大人不是好惹的；忙令家人扛上二千两银子，装着笑脸请刘长收下，刘长不说收，也不说不收，只管训斥萧国忠。
退堂以后，李义拍着刘长的肩头直说佩服，又说这二千两银子，萧国忠不敢取走，如何处置，刘长主张送给袁正达。
三个月过去了。刘长、李义平了不少冤狱。一天，李亨厅听说又来了一位按院大人郑魁，以為準是假的，就带领衙役前往玉清覌捉拿。
李亨厅以為他故意虚张声势，就吩咐差役绑他。郑魁的跟随忙把印信高高举起，李亨厅一见这颗金光闪闪的大印倒愣住了。
李亨厅接过印信，辨认许久，看不出一点假的痕跡，就把三个月前来到一个按院大人的事说了一遍；郑魁覚得事情离奇，立刻吩咐李亨厅看住他们。
李亨厅回到衙门，立刻把郑魁到来、决定验印的事告诉刘长。李义听了有些着慌；刘长却沉着的问印信有没有用火炼过？又佯装发怒叫不要放走了这个胆敢假冒按院的强徒！
退堂以后，李义急得双脚直跳，卷起铺盖要逃，刘长连忙拦住，叫他慢慢想办法对付。
刘长想得出神，无意中将身子向前一倾，险些将桌上的烛台打翻；李义忙把烛台扶住，刘长抬头向摇曳的烛光注视了一下，忽然大笑起来。
李义见刘长大笑，莫名其妙的问他作什么？刘长把想到的计策向李义说了，李义才转悲為喜，连说妙计。
再说郑魁在玉清观安置停当，就带了京官的引荐信，坐了轿子专诚拜望萧国忠。萧国忠听说按院来访，慌忙出迎，一见面竟是另一位按院，不禁吃惊。
萧国忠犹犹疑疑的迎进客厅，看了郑魁的信和官印，断定先来的按院是冒充的；他想起受过刘长的训斥，真是羞愤交加。两人商量好明日当堂炼印，萧国忠到时也赶去公堂鸣冤。
第二天，刘长坐堂，情势十分紧张。郑魁进来跟刘长见面后，也要求当堂炼印，还把自己的身世一一盘问刘长；刘长竟能对答如流。
炼印时，郑魁要刘长的印信先炼，刘长冷笑说按期到任，坐过堂理过事，难道还是假的？真是岂有此理！刘长说罢，向李义使了个眼色，李义暗暗退下了。
郑魁心想：真金不怕火烧，先炼就先炼吧！正要将印信交给李亨厅拿去炼的时候，忽见李义慌慌张张跑上堂来，惊叫后衙失火。
众人慌作一团，郑魁更吓得手脚无措，浑身发抖，只顾向外面看。刘长乘机将桌上两颗印信互换了，一面吩咐李义快去救火。
不一刻，李义回来报告后衙火已救熄。这才开始炼印，李亨厅将郑魁的印信放进火盆中，印信立刻烧着。郑魁惊慌失措，但又强作镇静要求炼另一颗印信！
刘长神色自若的将印信交给李亨厅，并且要他多炼一些时间，才能明辨真假。李亨厅将印信丢进火盆，炼了好久，丝毫未动；郑魁简直吓壊了。
就在这时，萧国忠赶到公堂鸣冤，刘长猛然站起，拍案大怒道：“快把这两个恶棍綑绑起来，打入监牢，明日押解进京法办！”
退堂后，刘长传上李亨厅，吩咐说本院到任以来，发现冤案很多，从明日起要带随从李义出去微行察访，三日内回转；郑魁案件限三日内审问明白，和萧国忠一併解京法办！
第二天，一轮红日开始从东方升起来的时候，刘长、李义换上便服，大摇大摆的离开了扬州。 |
