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书生双渐到京都去赶考，路过扬州，遇到同乡人柳奉卿，陪他上街游逛。扬州是座名城，街道整齐，商业繁盛，十分热闹。
忽然一辆华丽的马车，轔轔地从他们身旁驶过，上面坐着一个十八九岁的姑娘和一个丫鬟，双渐不禁望得出神，心想：“不知是谁家的姑娘？长得这样美貌端正！
回到寓所，双渐心里怎么也丢不开那个姑娘，连茶饭也不想吃了；柳奉卿猜中他的心事，答应替他去打听那个姑娘是谁。
其实，柳奉卿认识那个姑娘，她是丽春园有名的妓女苏卿，能做诗、会画画，还弹得一手好琵琶，当时有许多公子、富商想娶她，可是她都拒绝了。
她很讨厌那些轻薄的官家子弟和愚蠢的富商，因此鴇母苏妈妈唤她前去陪酒，常常推托不去，弄得苏妈妈十分气恼。
这天，忽然柳奉卿来找苏妈妈，说道他的同乡双渐，家中很有钱，因为看上苏卿，托他成全；所以只消如此如此，就能发一笔大财。苏妈妈立刻答应了。
第二天，苏妈妈假称丽春园不再做生意了，园中的房屋也要借给人家去住。苏卿信以为真，心里十分高兴。
同时，柳奉卿也去回复双渐，说已打听到那个姑娘，名叫苏卿，父亲生前做过大官，家中只有母亲，如今恰巧有间屋子要出借，所以不妨去租下来，就有机会接近她了。双渐忙请柳奉卿陪去见苏妈妈，租下园里的一间厢房做书室，和童儿青湘住了进去。
（双渐虽然跟苏卿见过几次面，却因苏妈妈在一旁，不能讲什么话。一天，苏卿的丫鬟元霜到园中来摘花，双渐便在扇子上写了一首诗，表示爱慕，托元霜带给小姐。元霜拿回去交给苏卿，苏卿看了诗，很钦佩双渐的才学，又被他的一片情意感动，当下就叫元霜陪着下楼去见他。
双渐见苏卿来了，喜出望外，忙请她到房里坐了，二人谈起诗文，十分投机，苏卿见双渐年轻温厚，待人诚垦，不覚也爱上了他。
二人正在谈心，冷不防苏妈妈闯进屋来，把苏卿撵了出去，恶狠狠地指着双渐，说他调戏她的女儿。
双渐慌得张口结舌，不知如何是好，正在这时，柳奉卿来了，打躬作揖，劝苏妈妈不要发怒。
柳奉卿从中调停，说好说歹，劝双渐拿出二千两银子给苏妈妈做聘礼，娶了苏卿，大家才有脸面。双渐本来鐘情苏卿，又怕出乖露丑，只得答应了。双渐就把带来赶考的银子凑足数目，送给苏妈妈，又拿出一百两交给柳奉卿，托他代办喜事。
苏卿听到这事，方知道是苏妈妈和柳奉卿见双渐诚实可欺，设下的圈套；急忙来找双渐，说出自己的身份，并劝他快快上京应试，不要耽误自己的前程。双渐很是吃惊，但他已深爱苏卿，并不因为她是个妓女而轻视她，愿意帮她跳出火坑，结成夫妇。
双渐和苏卿成婚后，形影不离，双渐爱听苏卿的琵琶，编了许多曲子教她弹唱。转眼考期就要到了，他也毫不放在心上。
不久，双渐的银子花完了，苏妈妈便拿出对嫖客的手段来待他，双渐受不了冷言冷语，差青湘回家去向父母讨银子。半个月后，青湘垂头丧气地回来了，原来双渐的父亲听到儿子迷恋妓女，勃然大怒，非但分文不给，还要赶到扬州来责问。
双渐好生着急，苏卿劝他道：这里本来不是久留之地，还是及早到京里去应试，如果考中了，不但父母欢喜，日后夫妻也可重聚。双渐只得依允了。临走时，苏卿拿出私蓄五十两银子给他做路费，双渐感激不尽，约定无论考中考不中，一定在苏卿的生日那天赶回扬州。
苏卿送双渐直到阳关，又互相叮嚀了一番，才依依不舍地分别了。
双渐走后，苏卿终日弹奏琵琶，盼望双渐回来。苏妈妈想叫她再去接客，她哪里肯答应，索性装病，连楼也不下了
苏妈妈正在气恼，柳奉卿又来了，他陪来一个江西茶商，名叫冯魁，因为几次嫖院被苏卿拒绝，这次愿意拿出三千茶引（二十四万斤茶叶）买她回去做妾。
苏妈妈高兴得连嘴都合不拢了，但想到苏卿不会答应，又为难起来，柳奉卿说：“我早就跟冯大爷把计策定下了！”接着就对她咕噥了一阵。
第二天是苏卿的生日，她正弹着琵琶，等待双渐回来，忽然有个家丁打扮的人来找她，带来一个不幸的消息。
苏卿听了，好似晴天响起一声霹靂，也来不及细问，抱着琵琶跟那人就走，一直走到城外江边泊着的一只大帆船上。她急切地唤着双渐，跨进船舱，可是，哪里有她的双渐，只见茶商冯魁坐在里面。
苏卿转身退出船舱，发覚船已离开江岸，跟着，冯魁也钻了出来将她拦住。她知道是受了骗，又气又急，指着冯魁痛骂。冯魁厚顏无耻地向她赔不是，说好话，苏卿被他监视着，无法可想，只得随他回进船舱，心里盘算对付的办法。
她想起双渐的约言：在她生日那天一定会赶回扬州。不由心里寛亮了些，只望他能追踪前来，就有脱身的希望，于是装做观看江景，频频回首望着后面来的船只。
冯魁见她不理不睬，捧出一箱银子来夸耀自己的财富，苏卿望也不望一眼，反而狠狠地给他碰了个钉子。
晌午时候，到了金山，船家招呼冯魁上山烧香，冯魁急于赶路，不肯停船，苏卿却坚持要上去游玩，冯魁要讨她欢心，才答应了。他们走上金山，来到天下闻名的金山寺，冯魁在大殿上不住的向菩萨祷告，保佑他生意发财，夫妻和睦。
寺里的和尚向他们化缘，冯魁只摸出一文钱来，和尚嫌少，冯魁怕苏卿笑他吝啬，硬着头皮在缘簿上写了二两银子。他们走出大殿，苏卿看见走廊里的粉墻上有许多游客的字迹，心里感触，便向和尚借了笔砚，想在墻上留诗一首，好让双渐赶来看见。
她思索了一下，写上四句诗：“盖棺不作横金妇，入地当寻折桂郎。新诗写记金山寺，高挂云帆上豫章。”表明自己的心迹。冯魁识不了几个字，更不懂诗里的意思，却装模作样地奉承苏卿。苏卿还要到各处去玩，其实是故意拖延时间，好让双渐赶来。冯魁却无心游赏，催促回船，苏卿只好跟他下山了。
却说双渐到京都后，考罢三场，一举得中，授了临川县令。他牵挂苏卿，立刻带了青湘和随从们启程，要在苏卿生日那天赶到扬州。他向往着从今苏卿就可脱离火坑，夫妻恩爱，永不分离，一路上什么也不顾，连夜赶路，不覚已到扬州。
他兴高采烈地来到丽春园，见了苏妈妈，要接苏卿同去上任。苏妈妈见双渐做了官，暗暗惊慌，却假意叹息，说苏卿已经变心，另嫁了一位有钱的公子。
双渐走到苏卿的房里，果然人去楼空，他将信将疑，徘徊着不忍离去，心里万分难受。
刚才我亲眼看见柳大爷和你 分银子，你们的 话我都听见了，
你胡 说，小心你的皮肉，
他没精打彩地走下楼去，忽然碰见元霜，她见到双渐，又喜又悲，不顾苏妈妈的拦阻，把苏卿受骗的事一五一十地告诉了他。你这个恶婆子，等我找到 苏卿姑娘，再跟你来算账
双渐一听，再不多想，撇下青湘和随从，转身就奔出丽春园。
双渐为了追赶苏卿，也不怕误了上任。催马加鞭，恨不得一步跨到江西，把心爱的人儿救下来。那马一路奔驰，险些将他掀下马来。由于跑的过急，纱帽被甩掉了，官袍也被扯破，但是他一点儿也没有覚到。
可是，马终于筋疲力尽，躺在地上喘气，再也不肯往前走了。
幸亏是沿着江边追的，双渐立刻丢下了马，跑到江边叫了一只船，不等那船靠岸，就急着跳了上去。
双渐只说寻人，吩咐船家赶快开船，船家见他焦急异常，又是 个官员打扮，不敢怠慢，立刻划船前进。双渐嫌船行太慢，脱下官袍，向船家借了一顶笠帽戴上，亲自 动手摇船，可是一路上并没有碰见苏卿。
小船如飞，不一会到了金山，船家说：“照规矩来往行人都要 上山烧香，若要寻人，不妨上去看看。”双渐覚得不错，就叫他把船 靠岸。
双渐上山，四处找寻，不见苏卿。走到大殿上，迎面碰到一位 化缘的和尚，连忙上前向他打听。双渐看见和尚的缘簿，心里一动，请他打开查看，果然发现了 冯魁的名字。
和尚又想起苏卿在壁上的题诗，就领双渐去看，双渐看了，懂 得苏卿的心意，不禁悲喜交集，给了五两银子香火钱，匆匆地奔下 山去。
回到船上，天已黄昏，双渐催促船家急速开船，他要在苏卿未 到豫章之前赶上相救，因为苏卿在诗里表示：一到江西，她便拼着一 死，决不会顺从冯魁。
天黑时，船到塘栖，那里有无数的民船、渔船停泊在码头旁 边，双渐就叫船家把船摇过去依次寻找。江面上傅来一声声的渔歌，双渐听了，便将苏卿在金山寺里题 的那首诗也唱起来，他想：苏卿听见歌声，一定会知道他找寻来了。
这时，冯魁的那只大船正停在这里过夜，准备第二天赶到豫 章。苏卿眼看天色已晚，双渐还不赶来，心中十分失望，忽然，从外 面传来一阵歌声....··这歌声是那么熟悉，不是双渐是谁？她欣喜地走出船舱；可是 双渐的船已经摇过去了。
冯魁见她匆忙地走上船头，怕她要投江，跟着跑出来将她拖 住。苏卿急中生智，便笑着说是出来看月亮的。冯魁一路上从来没有看见过苏卿的笑脸，这一来以为她是回心 转意了，忙叫船家摆下酒菜。苏卿趁势殷勤地劝他饮酒，喜得冯魁抓 耳挠腮，一连喝了几大杯。
过了一会，还不见双渐的船回来，苏卿就拿出琵琶来弹，冯魁 又以为是助他酒兴，愈发洋洋得意，喝得醺醺大醉。
就在这当儿，双渐听见琵琶声寻来了，苏卿连忙向他打手势， 叫他不要惊动旁人，一面把冯魁扶进舱去。
双渐可等不及了，叫船家把船靠上大船，自己纵身一跳，上了 船头。这时，苏卿也从舱内奔将出来。
两人见了面，说不尽的欢喜，双渐正搀着苏卿要跳回小船，不 料被大船上的船家发覚了，拦住他们不放。
双渐和苏卿把真情告诉船家，又垦求他帮忙，那船家早就看出 冯魁不怀好心，十分同情他们，想出一个办法，让他们走了。
船家等那小船去远了，猛地把船板掀到水里，接着对舱里高叫 一声：“不好了，救人哪！
冯魁在睡梦中，迷迷糊糊的听见扑通一声，又听得船家呼救， 一骨碌爬了起来，只见船家冲进舱来，手里拎着一只绣花鞋，对他 说：“你跟小娘子一路争吵，如今她被你逼得投江了！
冯魁深信不疑，叫船家快给他打捞，船家气忿忿地说：“江里 水急，哪里捞得上来。你逼死人命，闹开了最少吃三年官司，连我也 脱不了干系！
冯魁心虚，不敢声张，想到三千茶引只买了一只綉鞋，心里一 阵懊丧，差一点哭了出来。 |
