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明朝、苏州有个才子名叫唐伯虎。一天他和两个朋友祝枝山、周文宾、在江边的亭子上饮酒吟诗、赏玩风景。周文宾乘兴把唐伯虎给自己画的团扇给祝枝山看、并夸赞画法的巧妙。
团扇上画的是待月西厢图、署名是江南第一风流才子。祝枝山看了一眼，故意讥笑的说：「这画法平凡得很、要能画出美人的笑态、才配称做才子…………
唐伯虎很不服气，祝枝山想难他一下，就把手里的白扇给唐伯虎，叫他当面画出一幅笑美人来。唐伯虎毫不推辞，忙调好彩墨，待要画时却觉得这美人的笑容，实难着笔。
他苦思了好久竟画不出美人的笑态来，眼看要当场露丑，心里又急又闷，推说要出去凉爽凉爽，他刚出亭子，忽听江面传来一阵女人爽朗的笑声。
只见一只画船从亭前掠过。船上有四个美貌的青衣女子，其中最小的一个更是艳丽绝人，笑容可掬。唐伯虎痴呆呆地眼望着画船向虎丘而去。
唐伯虎料想那画船上的家眷是往虎丘去烧香的、想追赶上去、于是转回亭前、假装喝醉了酒、要先回去休息。祝枝山明知他心里有事，不好说出，只得任他去了。
唐伯虎追到虎丘，看那画船正停泊在大佛寺前。他忙走进庙院到了佛堂。一个老和尚迎上来说：『这里一会有东亭华太师夫人来烧香，请相公回避一下。』唐伯虎只好躲到别处游观。
这时华府的家人华平进来对老和尚说：『华夫人已到。』老和尚慌忙迎接让华夫人到禅堂歇息。华夫人吩咐春香，夏香，秋香，冬香四个丫鬟，可以在庙院里游玩，不要远去。
丫鬟们都很欢喜。大家要到佛堂上去求签。春香说还是让秋香姐先去，秋香答应一声走上佛堂。唐伯虎在花墙内听到秋香这个美丽的名字时，一看正是画船上那个最小的女子。
唐伯虎悄悄跟在秋香后面到了佛堂，见她抽出一支签子，就夸赞说：『千里姻缘一线牵，真好吉利！』秋香一惊正要站起，不想衣襟已被唐伯虎踩住了。
秋香情急智生，随口喊道：『老和尚来了。』唐伯虎猛一转身，秋香急忙躲出佛堂，回头看是一个容易哄骗的书呆子，不由一笑而去。
唐伯虎离了佛堂躲在院里墙角边，正在回忆秋香那如画的笑容。只见华夫人拜佛已毕，吩咐家人快快搭船回府，一边说着同几个丫鬟走向庙外。
唐伯虎追出庙门，看华府的画船刚走不远，恰好江边有一只渔船，就恳求老渔夫渡他去追画船。老渔夫答应了，让他坐到船上，然后荡着双桨，向前面赶去。
渔船已划到画船的旁边了。唐伯虎叫老渔夫依傍画船慢慢而行。老渔夫看出他象有什么心事，两个人正在调笑，忽然哗啦一声，从画船上泼下一盆水来。
水正泼在唐伯虎的身上，他抬头一看，泼水的正是秋香。他不但不生气，一反而哈哈大笑起来 秋香看这个发狂的书生，也不由嘻嘻带笑的转回仓去。
画船已到东亭华府门前靠岸。唐伯虎也叫停了船，谢了老渔夫走下船来。见三个丫鬟扶着华夫人走进府去，单单不见秋香。
唐伯虎躲在大门旁，等了一会，才看秋香拿着衣物下得船来正要进府，他忙拦住说：「请大姐少站一会、我有事相求…………」秋香看他三番两次跟踪自己、怕他不怀好意、连忙躲开。
秋香躲到门口，问他要做什么？唐伯虎恭恭敬敬地作了个揖说：『只求大姐稍站片刻，待我描下你的笑容·······』秋香笑了说：『你真是一个书呆子。』说着急向上房去了。
唐伯虎一心想要画美人的笑，好容易遇见秋香，又近身不得。正在无法可想，猛然抬头看墙上贴着一张纸条上写：本府要买一个书童·······唐伯虎看了若有所悟便想好了主意。
唐伯虎在当铺典换了衣装，又改名康宜，到华府去卖身为奴。一路寻思：华府二公子华武之妻冯玉英是自己的表姐，但因不慕她家势力，平日素无往来。此去应多加小心，不可露出破绽。
到了华府向管家华平说明了来意。华平当即禀报了主人，给唐伯虎改名华安，领他去见二少奶奶。
这时冯玉英正和秋香谈论前次曾替公爹向唐伯虎求画佛像，不想遭到了拒绝。秋香说画画的人都有怪皮气，于是便把自己遇着一个书呆子的事，向二娘讲了。
冯玉英认为秋香所遇的人就是唐伯虎。秋香说：『那人是个狂徒，决不是唐伯虎。』主仆正说着，听楼下华平报说新买的书童华安前来叩见二娘。玉英听了便叫秋香下楼去看。
秋香出来看那书童正是几次遇见的那个怪人，心里很是诧异，忙转身回去报知二娘。冯玉英听秋香回来一说，料想这个书童，一定是唐伯虎弄的把戏，就吩咐秋香叫华安上楼来见。
秋香出来传话。唐伯虎一听糟了，想不到冯玉英偏要见他。只得硬着头皮随人去见家主。
华安到了楼上叩见二娘。冯玉英一看正是表弟唐伯虎，知道他是为秋香而来，心里不禁暗笑，但不好说明，只吩咐他多加小心，书房听用。唐伯虎领会了意思，低头答应说：『是！』
从此唐伯虎就在书房里服侍王先生和两位公子。这天在花园里打扫亭台，看秋香来掐菊花忙凑近前来想帮她拿着掐下的花枝。
秋香嗔怪他说：『这花是明天给老夫人庆寿用的，谁要你来接！』唐伯虎含笑说：『我爱这秋菊的花香，请大姐莫怪。』
秋香听他胡言乱语有意调戏，就书童长，奴婢短的嘟囔起来。唐伯虎急了，一时脱口说：『我是唐解元，你怎么把我比做奴婢？』
秋香哈哈大笑说：『你别糟蹋江南第一风流才子啦，我早知你是一个狂徒；念咱们都是受苦人，不忍向老爷说破，以后你要规矩一点。』说完竟自去了。
这时大公子华文，二公子华武来找书童。因为先生给他们出题作文。叫华安去找一个会作文的人来代替。唐伯虎说：『这个容易，我便会作不必再找别人。』
两个公子不相信，就一同回到书房，背着先生，叫华安当面照题作文。唐伯虎不加思索一连替他们作出两篇文章来。
华文、华武把文章照抄一遍，交了卷纸。王先生看这次文章作得很好，想在华太师面前夸奖一下，正好华平来说：『今天老夫人寿诞之日。，请先生到牡丹亭饮宴。
来到筵上宾主相见礼毕坐下饮酒。王先生席前不住夸奖二位公子的文才。华太师十分高兴，吩咐备了纸笔，叫华文、华武当面作一首庆寿诗来看。
两个公子听到父亲的吩咐，都吓呆了，又不敢违拗只得走到花台前拿起笔来，左思右想不成一字。唐伯虎看他俩急得要命，就悄悄的念给他们听写
交了诗卷、华太师一念诗句非常响亮、不象两个儿子所作，就逼问起来。华文、华武知道瞒哄不过，只得照实说了。
不 华太师一听怒了，就大骂华安不该卖弄才学哄骗先生。冯玉英很为唐伯虎担心，忙劝说：『今天是婆母寿日，公爹不可动气。华太师这才喝华安，吩咐下次不可多事。
王先生为了自己的脸面，一口咬定这诗是两位公子作的，不相信华安有这样的诗才，就请华太师出题，面试华安。
华太师听王先生说得有理，便指今日给夫人庆寿为题，叫华安立刻作诗一首。唐伯虎正想在秋香面前显露才华，拿起笔来一挥而就。
华太师把诗给夫人念了。夫人听出诗句里写得幽美感人，比喻恰当，很是欢喜，不住口夸赞华安的才学。王先生又羞又恼，乘着酒意告辞退席。
一会，家人到筵前报说王先生已经不辞而别。华太师知道这个先生学问平常，任他自去。心爱华安的才学，便叫他陪伴两个儿子读书，今后不再做奴婢的事。唐伯虎忙施礼道谢。
筵席已罢，华太师和夫人都散去了，秋香留下收拾盘杯。唐伯虎偷问她说：『秋香姐，你看我文才如何？』秋香笑着说：『你文才虽有，可惜太狂。』一面说一面走去。
秋香回房无事、晚间拿起针线刺绣。寻思华安的相貌、文才、心里很是爱慕，但又想他那狂怪的举动、怕他不是好人。正在猜想着、忽听门外传来轻轻的脚步声。
抬头一看是华安来了，忙问他来干什么？唐伯虎说二公子叫来取纸墨钱。秋香回说老夫人到佛堂去了，等回来再为领取。
唐伯虎听说夫人不在内堂，胆也大了，一把抢过秋香手里的刺绣看了看说：『这枝梅花绣得太可爱了。』秋香看他又说疯话，就要喊叫夫人。
唐伯虎忙说：『答应我晚上同到牡丹亭去游玩，我就还你刺绣，不然我就说········』这时忽听二公子在门外喊叫华安。秋香急了忙答应和他三更相见。唐伯虎才抛下刺绣退出房门。
唐伯虎慌忙出了房门正和华武撞个满怀。华武问他取钱来没有？唐伯虎说老夫人佛堂烧香，只有秋香在内。华武听说就暗暗打了主意，叫华安先回书房侍候。
华武走进秋香房里，嬉皮带笑的说这说那。秋香已知他不怀好意，想捉弄他一下，就装做正经的说：『这里不便，等三更天咱们到牡丹亭再谈吧！』华武欢喜的去了。
华武刚走，华文又来了。原来这两个呆公子都想霸占秋香。却不料秋香早有主意，今天正好把两个教训一顿出气。于是也约华文在牡丹亭相会。就这样也把华文支开。
华文盼到三更将近，悄悄走进花园，刚到牡丹亭边看华武也在这里张望。弟兄相见都另有心事，互相推说来此赏月，谁也不肯回去。
唐伯虎来时看华文、华武在此，忙抢上前说：『知二位公子在此赏月，特地前来服侍。』华武叫他先回书房，不必侍候。唐伯虎只好躲在花丛里等待秋香。
秋香看时间已到，约摸三人都已去了。就掌着灯笼，陪老夫人上牡丹亭来烧夜香。将近亭子她故意大声对老夫人说：『夜晚道路不平，你要多加小心·······』
唐伯虎听出秋香的声音，以为她是赴约来了，忙从花丛钻出来，一看秋香陪着老夫人，不禁大吃一惊急中生智，上前一口吹灭灯火，跑向暗处去了。
老夫人愣了。秋香知道是华安所为，就隐瞒的说：『风把灯吹灭了，我去点灯。』说着就走了。老夫人连喊：『秋香，快些回来！』
华文、华武正坐在亭子上打盹，耳边只听得秋香来了，也不顾高低，摸着黑向华夫人身边扑来。
两个在黑夜中，对面从夫人身边扑过。两个呆子都以为自己面前是秋香了，就互相抱住亲起嘴来。
华夫人被眼前两个什么东西，吓了一跳。大喊：『秋香快来！』华文、华武听是母亲的声音，才明白过来。忙跪下说：『孩儿该死，望求母亲饶恕！』
秋香已点着灯笼回来。华夫人喝问两个儿子为什么来花园胡闹。华文、华武无法遮掩，齐说是秋香约他们来的。
华夫人怒了，责斥秋香不守闺范，招蜂引蝶秋香分辩说：『公子胡搅歪缠，夫人亲眼看见，怎能怪我？』华夫人又问她还有谁来了，没等秋香答话，华武就抢着说：『华安也来过这里。』
华夫人看两个不成器的儿子，真是又气又恨又舍不得责骂，把一腔怒气都迁到华安身上，就喝退了华文，华武。香也不烧了，叫秋香带路回房，明天再拷打华安。
第二天，冯玉英听老夫人要责打华安，忙拦阻说：『家丑不可外扬，华安既然会作诗，也能会画，何不叫他画一张佛像，要是画得好就将功折罪。』华夫人一听也对，就答应了。
当下冯玉英把华安叫来，要他画一幅观音大士像将功折罪。唐伯虎无奈只得答应说：『画是可以，但也得有人侍候才行。』冯玉英明白他的意思，吩咐他先去书房等候，又叫秋香去给研墨。
唐伯虎在书房候了多时，见秋香捧来了纸墨笔砚，就迎上来说：『秋香姐，昨夜牡丹亭前害我好苦。』秋香笑着说：『叫你知道我的厉害，看你再敢发狂······』说着便动手研墨铺纸。
唐伯虎提起笔来哈哈大笑说：『这回跑不了你，快让我先画一幅美人图吧！秋香来时也没向二娘问清楚，不知如何是好，只得任他照样描画了。
一幅微笑的美人图画好了。唐伯虎说：『秋香姐，这回你可认识我真是唐解元了。』秋香看那画里的美人和自己一样，暗想他既是江南才子，为什么又卖身为奴呢？不由惊奇起来。
接着唐伯虎又描画观音大士。佛象两旁又把自己画成善才，把秋香画成龙女。然后在画上题了一首西江月词，句头暗藏『我爱秋香』四字。
秋香看他的诗才画法，很是钦佩，但仍不相信他就是唐伯虎。于是唐伯虎便将怎样在虎丘相遇，以及卖身为奴的来意讲了。秋香一听，不由脸上羞红，低头不语。
正在沉默的时候忽听华平喊道：『华安，江南才子·······』唐伯虎一听以为自己被人识破了，不由吃了一惊。秋香忙把画拿走。华平进来说：『江南才子祝枝山、周文宾来了，太师叫你前去招待客人。』
唐伯虎到了客厅一看正是祝枝山和周文宾，知道两人是为访自己而来，忙捧上了茶。祝、周二人见了唐伯虎假装不认识，只是讲今比古的来讥诮华太师。
原来祝枝山绰号赤练蛇，华太师很是怕他。唐伯虎从旁插嘴说：『天下奇才尽多，二位也不要欺人太甚！』华太师正好借机下台，喝道华安不得无礼，快取盘费相送二位先生回府，
送到江边，唐伯虎才把为追秋香混进华府的经过告诉了祝、周二人，只愁没办法娶得秋香。祝枝山想了一会便如此这般的出了一个主意。唐伯虎一一记下了，欣然回转华府。
唐伯虎回府就向华太师说祝枝山要自己去当书童、并赏给丫鬟做妻子、今天就请求赎身回转苏州。华太师哪肯放行、便说：「你为了妻子这也不难，我府中丫鬟任你挑选，不必再回去了。」
华太师当下吩咐华平领华安到后宅院去选丫鬟。唐伯虎心中已有秋香哪里把这些烧火丫头放在眼里。结果一个也没选中，华平只好把事情报告华太师去。
华太师认为华安选得太苛。唐伯虎说：『太师有言在先说合府丫鬟任凭挑选，怎么却不齐全？』华太师被问的没法，只得和夫人商量叫四香也出来让华安相看。
春香、夏香、冬香三人都早已爱慕华安，心想能被选上才好，可是唐伯虎却十分正经。等到秋香出来时，两人相视不约而同的露出得意的微笑。
当唐伯虎回答华太师说已经选中了秋香时，华夫人有些着急了。华太师说：『不要紧，秋香虽嫁，仍然要留在你的身边。』说着便吩咐予备洞房当夜成亲。唐伯虎和秋香双双向华太师夫妇拜谢。
两人走出厅堂。唐伯虎戏问秋香说：『这回你可应许了吧！』秋香怀疑说：『你既然真是唐解元，怎能长留华府为奴？』唐伯虎安慰她说：『你放心好了，我自有道理！』
原来祝枝山的船只已在江边等待。夜里唐伯虎和秋香悄悄离开华府。秋香只是爱慕他的才华，也不再追问他的姓名真假，欢欣的跟随着奔向江边。
这时华府发觉华安、秋香逃走。华平带着几个家人已赶来了。祝、周二人迎接唐伯虎、秋香登上船只，吩咐船夫快快开船。唐伯虎摇手对华平说：『请你转告华太师，就说我唐伯虎多谢了。』 |
