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玛蒂尔德是个漂亮的姑娘，出生在一个小公务员的家庭里。因为没有陪嫁，没有一个有钱有势的男子会看上她，结果她只好嫁给一个教育部的小科员，名叫罗瓦赛尔。
罗瓦赛尔太太很想把自己打扮得美丽些，但是她手头没有多余的钱，也没有华丽的衣装，更没有一件珠宝首饰，只好一切从简。
她的住房是如此寒伧，家具是如此陈旧，所有这些都折磨着她，使她苦恼极了。
她有一个有钱的同学，嫁了个阔丈夫福莱斯蒂埃先生。每次，从他们家作客回来，她总感到自惭形秽。
一天傍晚，她丈夫下班回家，一进门，就得意地扬着手里的一个大信封道：“亲爱的，你来看这是什么？”
罗瓦赛尔太太赶快撕开信封，从里面抽出一份请柬。原来是教育部长乔治·朗波诺先生邀请罗瓦赛尔夫妇星期一去本部大楼参加晚会。啊！这是多大的面子呵！
罗瓦赛尔先生以为妻子一定会高兴得跳起来，谁知她竟将请柬往桌上一扔，说：“我连一件象样的衣服都没有，怎么能去参加这样大场面的晚会呢？”
妻子的眼泪，使罗瓦赛尔心慌意乱。他结结巴巴地问：“亲爱的，你怎么啦？”妻子回答：“没什么，只是我没有衣服，这次盛会我就不去了。你把请柬送给别人吧。”
罗瓦赛尔心里不是味道：好容易弄到一张请柬，怎么能送人呢？他说：“那么咱们来算一下，你做一套合适的衣服要花多少钱？”她犹豫地回答：“大概有四百法郎差不多了。”
他的脸色顿时煞白了。因为他好不容易才积下四百法郎，而如今······他横下一条心，准备把全部积蓄拿出来给妻子做一件漂亮的衣服。
夫妇俩来到巴黎最大的一家服装店，买到了一件漂亮的裙子。
晚会的日期临近了，而罗瓦赛尔太太却又忧虑重重。她的丈夫小心地问：“你又怎么啦？”她回答说：“我没有首饰，在阔太太面前显出一副穷酸相，这多丢脸······”
你的朋友福莱斯蒂埃太太，问她借几件首饰准行。”罗瓦赛尔太太高兴了。第二天，罗瓦赛尔太太来到朋友家里，向她诉说自己的烦恼。
福莱斯蒂埃太太从镶镜大柜里取出了一个大首饰匣，对她说：“你自己挑吧！亲爱的。”首饰匣里五光十色，令人眼花缭乱。每一件东西，她都爱不释手。
忽然，她在一只黑缎子做的精巧盒子里，发现了一长串钻石项链，光彩夺目，简直压倒一切。一种过于强烈的欲望使她怦然心跳。
她双手微微发抖，把这串钻石项链戴在脖子上，对着镜子自我欣赏了好一会，然后胆怯地问：“你可以借给我这个吗？”福莱斯蒂埃太太爽朗地回答：“当然可以！”
罗瓦赛尔太太激动地扑过去，搂住了朋友的脖子，热烈地吻着她。晚会的那天终于到了。罗瓦赛尔太太来到教育部大楼。
她是那样的时髦、迷人。许多男宾都瞧着她，打听她的名字。部里的要人全都想跟她跳华尔兹舞。部长也注意到她了。
她尽情地跳舞，用微笑迎接着人们的献媚与赞美。晚会一直持续到清晨四点钟。她到处寻找着自己的丈夫。
原来，罗瓦赛尔先生在一间空空荡荡的小客厅里睡着了。客厅里还躺着另外三位先生，他们的太太也在尽情欢乐。
罗瓦赛尔怕妻子受凉，把事先带来的衣服披在她的肩上，那是平日穿的便服。她为了避免被那些豪华的太太们看见，匆匆地跑出了客厅。
“你等一等，我去叫一辆马车。”罗瓦赛尔正想拦住她，可她迅速下了台阶。等他们来到街上，马车已找不到了。两人开始追寻那些远远望得见的车影。
他们在塞纳河畔找到了一辆逛夜的旧马车。这样的车子白天在巴黎坐着有失体面，所以要到半夜才看得到。
马车把他们一直送到殉教街寓所，两人下了车。在她，这算是结束了；而他呢，却想到再过一会儿又该上班了。
罗瓦赛尔太太脱下裹在肩上的衣服，站在镜前，想再重温方才的荣耀，但是她突然大叫一声......
丈夫问她出什么事。她发痴似地断断续续说：“我······我把福莱斯蒂埃太太的项链······丢······了！”罗瓦赛尔惊骇万状。他俩慌乱地在衣服的皱褶里、大衣的口袋里到处寻找，但一无所获。
丈夫颤声问道：“你能肯定离开舞会时项链还戴在身上吗？”“我敢肯定戴在身上，我还摸过它呢！”他俩都变得痴呆了。
末了，罗瓦赛尔垂头丧气地重新穿好衣服，准备去刚才回来的路上再找一遍，看看有没有希望。
罗瓦赛尔太太一点力气也没有，她颓然靠在圈椅上，穿着那套参加晚会的衣裳…………罗瓦赛尔在路上什么也没找到。
他又到警察厅和各报馆，请求悬赏找寻。还到出租小马车的各个车行去打听，但一切希望都成了泡影。
罗瓦赛尔太太整天都在等候着。这可怕的灾难，使她一直处在惶然若失的状态中。
这天，罗瓦赛尔直到傍晚才回家，脸色苍白，双颊凹陷。他对妻子说：“咱们只能写封信给你的朋友，就说那项链的搭扣弄断了，正在请人修理，这样我们可以拖几天，有个回旋的余地。
在他的口授下，罗瓦赛尔太太无可奈何地写了一封信给她的朋友。一星期过去了，他们失去了一切希望。罗瓦赛尔仿佛老了五岁，他决定赔偿这件首饰。
夫妻俩拿着装项链的那只盒子，跑了许多家珠宝店去寻问。凭着记忆力，他们想寻觅一件和失掉的那串项链相同的饰物，但找了几家都没有找到。
伤心和忧愁，使他俩都生了病；可还得提起精神，上街寻找。
好不容易，两人在王宫街附近一家珠宝店里，找到了一串合乎要求的钻石项链。珠宝店老板开口要四万法郎才肯出售。
罗瓦赛尔只能去借债了。他感到眼前一片漆黑。他向这个借一千法郎，向那个借五百法郎。他签了许多借据，跟形形色色的放款人打了交道。
终于，凑齐了四万法郎。他痴呆地站着，想到自己已经葬送了下半生的前途，想到将会有黑暗与贫穷压得他喘不过气来，他感到苦恼与恐怖·····
怀着惶惶不安的心情，他把四万法郎放到那个商人的柜台上，换来了那串新项链。
当罗瓦赛尔太太把首饰送到福莱斯蒂埃太太家里时，这位太太满脸不高兴地说：“你早该还我了，因为我前几天刚要用它。”幸好，她没有当场打开首饰盒，否则，她认出是换了一串，会怎么想呢？
从这天起，罗瓦赛尔太太不得不辞退了家里的女仆，换了房子，租了一间小阁楼。她尝到了穷人家那种窘困生活的滋味。
家庭里的粗活，罗瓦赛尔太太样样都干上了。每天早上，她把垃圾运下楼，再把水提到楼上。每逢走完一层楼，就得坐在楼梯上喘气。
她穿得十分寒酸，还得挎着篮子上蔬菜店、猪肉店去讨价还价。就这样，罗瓦赛尔太太挨骂受气，把一个又一个的铜子节省了下来。
她每月都收回一些借据，一面又另外立几张新的去展缓日期。罗瓦赛尔自己每天下班后到一个商人家里去誊抄账目，干到深夜，才能得到极为微薄的报酬。
这样的生活，他俩过了十年之久，最后居然还清了那笔利上加利的债务。他们又是高兴又是心酸，说不出是一股什么味道。
罗瓦赛尔太太如今变得多么苍老，头发乱糟糟，两手通红，粗声说话。她完全成了穷人家粗壮有力、吃苦耐劳的女人了。
她一个人时，经常会想到那一次晚会：迷人的舞曲，豪华的场面，那时候她又是多么的美丽啊，真是出够了风头。
倘若当时没有丢失那串钻石项链，她现在又该过一种什么样的生活呢？谁知道？谁知道？······
某一个星期天，罗瓦赛尔太太在河边散步，消除一星期操劳累积起来的疲乏。突然之间，她瞅见一个妇人带着一个孩子从她身边经过，好眼熟呵。
啊！这不是福莱斯蒂埃太太吗！她仍是那么年轻，那么动人。罗瓦赛尔太太十分感慨。要不要和她攀谈？反正自己现在已经还清了债务，可以把一切都告诉她嘛！
她激动地跑过去喊道：“你好，约安妮。”福莱斯蒂埃太太心里很诧异：这个女人大概认错人了吧。
“我是玛蒂尔德啊！”她见福莱斯蒂埃太太没认出自己，又自我介绍了一遍。福莱斯蒂埃太太怔住了：她怎么变成这样啦？
“喔！······可怜的玛蒂尔德，你真变得认不出来了！”福莱斯蒂埃太太不胜感叹。玛蒂尔德苦笑笑：“是呀，我过了许多艰苦的日子，而这种种苦楚也都是因为你！······”
福莱斯蒂埃太太大吃一惊：“因为我？······这是怎么一回事？”于是，罗瓦赛尔太太滔滔不绝地讲起十年前那串项链的事情。
福莱斯蒂埃太太愕然地“啊”了一声，追问道：“你是说，你曾买了一串钻石项链来赔我？”
“是啊，你一直没有发觉吧？两串是一模一样的。”这时，福莱斯蒂埃太太激动地抓住罗瓦赛尔太太的手说：“唉！可怜的人儿，我那串项链本来就是假的，顶多值五百法郎！”
“什么？·····．”罗瓦赛尔太太只感到一阵天旋地转，她呆呆地站在那里，没有表情，没有眼泪，只有一张苍白麻木的脸······ |
