培尔·金特从小调皮任性、幻想出人头地。他爱上美丽纯洁的少女索尔维格，但遭到拒绝。恼怒之下，竟将别 1 人新娘拐跑。在山里，培尔遇见山妖公主。为了当驸马，他接受了山妖的生活准则“为自己就够了”。直到索尔维格敲响教堂的钟才把他从妖宫中救出。为了逃避追捕，培尔在为母亲送终后躲入深山。索尔维格舍弃家人来与他结合，不料山妖公主也带着孩子来找他。培尔只好逃离挪威。
二十年后，培尔贩卖黑奴而发财。在全部钱财被同伴动持后，他冒充学者，在开罗疯人院被疯子尊为“皇帝”。
当培尔晚年返回挪威时，地狱使者要把他当作废料铸成钮扣。培尔极力辩白，却无法抹掉自己的历史，他终于明白自己一生是个零。最后，他回到了一直在等待他的索尔维格身边，在忏悔中死去。
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